-Твои друзья сами напросились, я должен был защитить моих людей,- я не стал поворачиваться, продолжая лежать на спине, раскинув руки. Но тяжелая поступь остановилась где-то за моей головой, на опушке леса. Похоже, Рогатый боялся выходить на открытое место.

  - Они были одними из нас, мне жаль, что до этого дошло. Но даже среди нас нет согласия как относиться к вам, людям,- глубокий голос перемежался с шелестом - будто неощутимый ветер играл с крыльями существа.

  -Странно, что меня вновь не засыпает снегом. Не боишься, что теперь я узнаю тебя при встрече и прикончу?

  За спиной вздохнули совсем по человечески.

  - Я боюсь другого. Снег - что-то вроде искусственного созданного шума для защиты. Так люди не смогут узнать, где находится это место. Чтобы поговорить с тобой, мне пришлось остановить его на время. Я боюсь, что подвергаю риску всех из-за того, что медиум хотела позвать тебя.

  - Хочешь сказать, что тебе модно доверять? - перекатившись на живот, я полнял взгляд на хозяина этого обособленного участка лесного мира.

  - А ты сможешь?

   Я качнул головой.

  -После всего, что вы сделали на Ветре?

  - Я надеялся, что рисунки тебя убедят.

   Рука подвернулась на скользкой поверхности и я рухнуд ничком в снег. Отфыркиваясь, поднялся на локтях.

  - Так это ты подкинул? Ты был там? Ты видел как увезли Ив, может ты тоже был среди них?

   Неожиданно лес тряхнуло - посыпались с еловых лап водопады снега. Рогатый отпрыгнул и уселся на нижнюю ветку крайнего дерева. Теперь он еще больше напоминал большую нелепую птицу. Задрожала земля, в ней образовались воронки, в которые посыпался снег. Задрожал сам воздух, силуэт Рогатого пошел штрихами, будто на неисправном экране.

  - Тише, ты пугаешь его. Громкие крики недопустимы,- предупредил он.

  - Его? - наконец тряска улеглась, и я осмелился подняться на ноги.- Я не вижу здесь никого.

  - Там,- и вновь Рогатый указал на возвышающийся вдалеке над лесом светлый конус.

  -Думаешь меня волнует, что бы это ни было? Ты как-то связан с моей дочерью. Эти рисунки, сны, узоры на месте ран - твоих рук дело? Чего ты от меня хочешь?

  -Не я, а медиум. Она хотела, чтобы я... я...- голос Рогатого исказился, изображение вновь потеряло четкость, а потом начало раскручиваться по спирали. Я понял, что спирали были настоящими и меня несет по подземной реке, крутя в водоворотах и кидая на камни. То, что осталось от моста, уплыло куда-то вверх и влево.

  Глава 18 - Зачем ты сделал это?

  - Миротворец!!- детский крик потонул в вое воды, щедро приправленной фосфором и холодом. Руки и ноги уже почти не чувствовались, но я все еще пытался подгрести к берегу или хотя бы зацепиться за что-то. Одежда намокла и тянула вниз, в спасительное ничто. Несколько раз поток нырял под каменную арку и меня буквально протаскивало под ней, обирая то что еще осталось целым из одежды. Но судя по боли, я все же разодрал и предплечье. Когда острый край одного из камней наткнулся на правое предплечье,

   Внезапно наклон потока стал больше, с ужасом увидел, что он ныряет под землю, скрываясь в темной воронке. И меня стремительно несет туда.

  -Далеко собрался, командир? - поднатужившись, Род подумал меня за шкирку, едва не свернув шею и выбросил на берег точно рыбу. Перекатившись по инерции несколько раз, я выплюнул слабо соленую воды и понял, что это кровь бежит из рассеченной губы.

  -Долго же ты... добирался,- кашляя, я укоризненно посмотрел на спасителя, закатывающего рукава.

  - Решил убедиться, что твои приятели сумеют приземлиться в таком хаосе. Я установил маячок чуть выше на плато, в двухстах метрах от западного входа.

  - Лететь? Хотите лететь в такую бурю? - осмелев, спросил один из группы. Людей, толпившихся на берегу.

  - А что ты предлагаешь? Я не оставлю Стаду ни одного человека, мы увезем столько, сколько сможем забрать на борт.

  - Сможем всех,- поддакнул Род.

   Я обернулся, подполз к краю воды, отчаянно искал яркое пятно, которого здесь не было.

  - Бесполезно, должно быть его унесло под землю.

  -Это был рисунок Ив.

  - Я тоже видел, чай не слепой. Если не поторопимся, они пошлют сюда второй отряд. Плуг уже прочертил большую часть диаметра. Хочешь, чтобы накрыло и нас? Хватит,- Род задержал меня, готового снова полезть в воду. - Командир должен вести себя по командирски. Какой пример подаешь им? - я увидел Мышку, девочка стояла чуть поодаль и пристально смотрела на меня.

  - Нужно дождаться Глеба и остальных.

  - Их заберем вторым рейсом.

  - Я сказал нет - дождемся всех, не оставим никого,- привычка Рода спорить с самым авторитетным видом сейчас казалась более раздражающей, чем обычно. Он умудрялся смотреть на несколько шагов вперед, но при этом словно пытался подталкивать меня в нужном направлении, а я этого не выносил.

  Справа за развалинами что-то посыпалось, раздалась ругань.

  -Так на всякий случай,- Род сделал знак " тсс" и протянул мне невесть где раздобытый анионный пистолет. Хорошая штука, такие были только у чистильщиков.

  -Где взял? - одними глазами спросил я, поднимаясь. Не сговариваясь мы начали обходить внушительный кусок моста, преградивший путь.

  - По дороге нашел.

   Спорить я не стал, этот парень умел бесить, когда хотел. Да и не время сейчас. Двое как минимум, средних габаритов, звяканье металла о камень навело на мысль о пиках. Похоже, Род подумал о том же. Обмен взглядов, мы кивнули друг другу. Стадо, двое пикинеров или щитовых. Хотя вот что странно, обыкновенно никто их них не отделялся от остальных, так как на расстоянии почти сразу же утрачивал способность ориентироваться. Сила Стада была его же слабостью. Странно другое - Корпус никогда даже не пытался разделить их силы. Кивнув друг другу, мы одновременно выпрыгнули из-за укрытия и нос к носу столкнулись с противником. Кулак уже успел хватить по носу Рода, а мне в лицо вцепилась разъяренная кошка. И лишь спустя пару мгновений мы поняли, что встретились с Глебом и Травкой.

  -Вы?!

  - А вы кто думали! - всхлипнув, Травка бросилась мне на шею, но потом смущенно отступила. Крупные слезы катились у нее из глаз.

  -Что случилось? Где остальные?

  - Прости, прости, это все моя вина. Я увлеклась и потеряла бдительность, а когда пришла в себя, то дуб... Дуб..., прости, не могу говорить,- присев на корточки, девушка спрятала лицо ладонях.

   Вскарабкавшись на площадку, Мышка некоторое время смотрела на вздрагивающую Травку, а потом начала поглаживать ту по голове, приговаривая: " Не надо плакать, ты же взрослая".

  -Докладывай,- жестко потребовал я, предчувствуя нехорошее. Глеб устало опустился на камень, потирая саднивший кулак. Род поправил челюсть.

  -Удар что надо, но меня то за что? - еле выговорил он.

  - Кирка сбежал, скорее всего он еще пячется в городе или уже попался в лапы Стада или выбрался на поверхность и угодил под Плуг. Шансов выжить у него не много.

  - Что с Дубом?

  - Погиб,- даже бывалый солдат как я растерялся, услышав такое. Не каждый день узнаешь о гибели старого друга. даже подготовленный боец теряет самообладание, узнав о гибели друга.- Кирка убил его.

   Я был готов к чему-то такому, и все равно весть о том, что один из моих людей предал команду, и при том убил одного из ее членов полоснула ножом по свежей ране. Раскаленным отрезком металла проплавило кромку льда, которую я пытался создать с того времени, как увидел рисунки Ив в грязной дыре, из которой устроили церковь идолопоклонники.

  Кто-то похлопал по плечу. С удивлением я обнаружил, что это Род. Стас стол чуть в стороне и успокаивал все еще всхлипывающие Травку. Против обыкновения я не огрызнулся. Сейчас мне была нужна любая поддержка. .

  - Миротворец, что с тобой? - поднявшись на носочках, Мышка пытливо заглянула в глаза.

  Невидящим взором я уставился в пространство. Наивное и в то же время сосредоточенное личико девочки растворилось и сменилось волнами. Белоснежными волнами, накатывающими по спирали одна на другую. Белое на белом, белое стирало белое и сменялось белым. И в самом сердце этого тлело синее пламя, то разгораясь, то затухая вновь. Мои руки, ноги, шея, позвоночник - я больше не чувствовал свое тело. Сознание парило над этой гигантской светящейся спиралью. Никогда прежде, я не видел Плуг Стада так близко. Плуг прочесывал Ветер точно косец ниву. Там, где проходил Плуг Стада, не оставалось даже микроорганизмов. Он полностью менял всю биосферу планеты. Отравлял воздух, отравлял землю, стирал все проявления жизни на поверхности. А мыслящую жизнь, вроде человека приспосабливал под себя. Три города-колонии, существовавшие на Ветре помимо Крота теперь остались лишь в галактическом справочнике. И теперь пришла очередь последнего города. Плуг встал вертикально и начал вгрызаться в землю, с восточного выхода. А мы находились...