Гигантским усилием воли я вернулся к реальности. Как бы это ни произошло, я мог видеть Стадо и знал, куда оно двинется следующим.

  - Эй! - я встретился взглядом с ошарашенными лицами друзей. Они смотрели точно призрака увидели.

  - Они будут у моста через две минуты. Плуг движется по часовой стрелке с востока на запад. Глеб, с северной стороны есть проход? Вы шли оттуда.

  - Есть, но... там они.

  - А юг?

  - Они уже зачистили ту территорию, возможно там меньше.

  - Тогда это единственный выход.

  - Батя, ты в порядке?

  - Да, я...- что я мог сказать? Что от перенапряга у меня начались видения и я мог предсказать, куда двинется Стадо следующим.

  - Я могу провести,- кивнул Род.- Пойду соберу остальных.

  - Спасибо, что поверил,- вполголоса сказал я, когда Род проходил миом.

  - Зная тебя, поверишь и не в такое.

  -Поговорим позже.

  -Конечно,- усмехнулся парень и направился к жмущимся друг к другу совершенно ошалелым от страха шахтерам. Мышка на правах подопечной взяла меня за рукав.

  - Слушайте все,- объявил я, когда остальные подтянулись.- нам нужно подняться по этому обрыву,- я указал на обрушившуюся стену, дальше будет наклонный тоннель. Там может быть кто-то из Стада.

  Лица из побледнели еще больше.

  - Короче, командир хочет сказать, чтобы все держались вместе и не разбегались. Кто сунется в боковой тоннель или отстанет - получит хлыст на шею и кольцо в нос,- мрачно пошутил Род.

  - Вы поняли,- закончил я.- у нас не больше пятнадцати минут, чтобы добраться до места, где нас будет ждать шаттл. Мы перевезем всех двумя партиями,- я прикинул вместимость кораблика,- на орбиту. А потом смотаемся отсюда как можно скорее. Глеб,- позвал я,- бери Траву - вы замыкающие. Род - идешь со мной впереди. Но прежде,- я нашел взглядом то, что хотел и направился в ту сторону. Нагнувшись, подобрал и обломал о колено одна из перекладин рухнувшего моста.- каждый пусть возьмет по одной, порвите рукава или подкладки, как следует намочите и обмотайте,- я показал, как сделать импровизированное копье.- Стадо не любит воду, так они не подступятся к вам, даже если мы натолкнемся на кого-то из них.

   На самом деле я не был уверен, что Стадо остановит даже вода, если они поймут, что столько людей окажутся для них не досягаемы. Но никому из них знать об этом не обязательно.

  - А ты что же? - спросил я Мышку.- Иди к остальным, сделай себе оружие.

  - Нет,- девочка помотала головой.- Рядом с тобой самое безопасное место. Ты защитишь меня.

   Я вздохнул. Ну что поделать. Она была всего лишь насмерть перепуганной девочкой.

   Подъем оказался куда более тяжким испытанием, чем я предполагал. Не столько физическим, как проверкой на стойкость. Мои ребята держались молодцом, но простые люди были заворожены страхом. Они сбегали от одной опасности, а стремились к другой, неизвестной, таящейся в бесконечных коридорах Крота, погруженных в полумрак аварийного освещения. Вентиляция отказала и необычная тишина окутала город. Дышать становилось все труднее, воздух теперь не очищался от вредных примесей, продолжающих подниматься из разоренных шахт. Едкий и тошнотворный запах серы душил и заставлял сбиваться дыхание. Люди оступались, скользили вниз, разбивали в кровь колени и локти, но все же, надо признать, никто не погиб на подъеме. Мышка - упорная и сосредоточенная карабкалась впереди меня, я страховал, боясь, что девочка оступится и сорвется вниз. Но она не сдавалась, подавая пример многим взрослым своей выдержкой. Шаг... шаг... остановка. Мы тщательно выбирали, куда сделать следующий. Род находил лазейки там, где казалось их быть просто не могло. Но своим едва ли не звериным чутьем он каждый раз выводил нас на пару метров выше. Я подбадривал людей, напоминал про корабль с орбиты, и клял себя за ложь. На деле я не знал, что мы увидим на поверхности, когда и если доберемся туда. Плуг не просто собирал жатву жизни, он выкашивал и изменял облик планеты до неузнаваемости.

  До верха оставалось всего каких-то пара метров, когда с той стороны донеслись знакомые царапающие звуки, а следом оглушающе звонкий удар хлыста. Единственный. В тишине. Сверху через край растекалось тусклое будто молоко свечение. Там должен быть выход. Совсем рядом судя по порывам ледяного воздуха, бьющим в лицо. Люди замерли, прижавшись к стенам, дрожа, старались даже не дышать. Погонщик - он был там, возможно просто поисковик. Я не хотел верить в то, что он ждал нас специально. Глеб сказал, что это безопасный путь. А Род уверенно вел нас туда. Кто же из них ошибся?

  Три, тридцать...- секунды текли, но Погонщик не уходил. Я уже понял. Что он там один. Погонщики никогда не ходят в одиночку, иначе сам смысл Погонщика утрачивается. Но все законы логики отступали перед неопровержимым фактом - он ждал и слушал. Я представлял как свивается и развивается в его руках хлыст, готовый обрушиться на первого, кто появится наверху. Любой, кого коснется бич, тотчас станет оружием, обратившись против своих бывших товарищей. И внезапно пришло прозрение - я нашел взгляд Рода. Судя по его глазам, даже этот туповатый на вид парень понял. Погонщик ждал тех, кто станет его Стадом. Должно быть новообращенный, еще не обзавелся собственным отрядом. Не глупый, раз понял, что ждать нужно у одного из немногих оставшихся целым выходов.

  Род сделал знак, знакомый любому головорезу в галактике - ладонью по горлу, но я так же молча ответил" домиком"

  "Защищай их, я знаю, как с ним справиться. Всего один. Дай мне свое копье". Покачав головой, Род все же перебросил мне оружие. Однако, в следующий миг я чуть не выругался - этот несносный тип полез вверх проворно точно горный баран. Что он задумал?! Что за дурак! Стараясь не отставать, я начал карабкаться со всей возможной прытью, надеясь, что Род не успеет натворить глупостей. Однако, когда я перевалился через край, то с удивлением обнаружил, что я единственный человек на чуть покатом скальном карнизе. Погонщик стоял на коленях спиной ко мне, возясь с чем-то круглым, чего с этого ракурса мне видно не было. Идеальный момент. Похоже, он был настолько поглощен своим занятием, что не слышал и не видел ничего вокруг. Хлыст лежал свитый кольцами слева от хозяина. Сам Погонщик был худее и меньше остальных, каких я встречал прежде. Тем не менее я не испытывал колебаний, когда вонзил первое копье в спину гада, точно меж сложенных крыльев. От воя, которым разразилась раненая тварь, я едва не потерял сознание. Должно быть крик был наполнен целым спектром звуков, раздирающим психику человека на части. Развернувшись со скоростью молнии, Погонщик схватил хлыст одной рукой, второй все еще удерживая что-то круглое. Я бросился на землю и откатился в сторону, стараясь создать между нами как можно большую дистанцию. Конец хлыста оказался проворнее и задел подошву сапога. Нога тотчас заколола, занемев. Я едва чувствовал ее выше колена. Проклятье, теперь не встать. Погонщик наступал, уверенно и медленно тесня меня к обрыву Новый удар хлыста. Инстинктивно желая защититься, выбросил руку со вторым копьем точно щит. Однако, невероятная удача, хлыст обвился вокруг рукояти и начал плавиться, пошел мелкой сетью ромбиков и призм, от соприкосновения с водой. Перекрутив оружие, я резко рванул его на себя, делая кувырок через голову. Я знал, что Погонщик ни за что не выпустит кнут, скорее сам рухнет с обрыва. Однако, выпало что-то другое. По инерции сделав несколько шагов ко мне, погонщик не удержал равновесие и выронил свою ношу. О небо, что это, яйцо?! - да, именно на него предмет и был похож - тускло болотного цвета скорлупа и слабо просвечивающее содержимое. Но что меня поразило больше всего, Погонщик не пытался нападать. Гораздо больше его заботила его ноша. Если бы в этот момент я успел выпутать копье, то смог нанести твари смертельный удар. Склонившись над яйцом, Погонщик осторожно, едва ли не с трепетом, поднял его и оглядел. Тонкий пронзительный свист, похожий на вздох издал он, когда увидел то, что поначалу я не заметил. Должно быть от удара хрупкая оболочка яйца треснула, из щели закапала слабо светящаяся фосфором жидкость. Однако, против всех законом природы, она не растеклась по земле, а собралась в капли, свернувшись маленьким вихрем и унеслась куда-то в сторону слабо белеющего прохода наружу. Под конец показалось, что капли света образовали силуэт похожий на птицу с длинным хвостом и высоким хохолком. Яйцо осталось лишь мертвой оболочкой.