– Дай-ка мне его! Сейчас опробую, – рассмеявшись, Дэрис достал из колчана стрелу. – Видишь молодой клен? – Произвёл выстрел. Стрела насквозь пронзила деревце. – Хороший лук! Держи и бегом собирайся, скоро выходим.

Собрав в мешки самое необходимое, они покинули небольшой деревянный охотничий домик. В сумерках эльфы шли по узкой тропе, по ее краям росла колючая ежевика, которая настойчиво цеплялась своими острыми колючками за ноги.

– Отец! Расскажи мне про сына Гериона, ведь ты сражался с ним против нагов и демонов? А я пока разбавлю пение птиц, – взяв в руки флейту, Мордриг начал наигрывать лёгкую эльфийскую мелодию. Она была спокойной и на нее легко ложились мелодичные слова песни о герое, которую эльфы из зеленого леса пели ночью звездам. Дэрис, нахмурив в раздумьях лицо, начал рассказ:

– Что я могу знать? Ну, ладно, расскажу, что знаю. Он был не похож на эльфов, – слегка улыбнувшись, после короткой паузы, продолжил, – в нем текла одновременно эльфийская и человеческая кровь. Это отличало его от нас, – сделал вновь паузу. – Кончики ушей у него были такие же, как у алаин, а кожа не такая бледная, как у нас.

– Интересно… Он хороший охотник, как ты, или хотя бы как я? Он сможет с легкостью различать следы или голоса птиц и животных? Устраивать ловушки на зайцев и белок?

– Думаю, да. Эх…

Приблизившись к ручью, они присели на песчаном берегу. У кромки воды плескалась рыба. Дэрис достал из мешка хлеб и мед. Надломив галет, большую половинку он отдал сыну. Окуная его в золотистый нектар, они с наслаждением тщательно пережевывали каждый кусочек.

Немного поев, Дэрис прилег отдохнуть. Скомкав мешок, он для удобства положил его себе под голову. Мордриг устроился рядом, облокотившись спиной о дерево. Борясь с сонливостью, молодой охотник проиграл ей. Широко зевнув и сомкнув веки, он погрузился в сон.

Шелестящий шум гулял по кронам, лаская слух эльфов. С безымянной реки веяло прохладой. Изредка с противоположного берега доносился рык.

Когда небо озарили первые лучи, Дэрис услышал во сне раздававшиеся неподалеку, приглушенные расстоянием эльфийские голоса. Резко открыв глаза и толкнув в плечо сына, шёпотом окликнул его. Поднявшись, они оставили припасы на берегу и, зарядив луки, наступая след в след, спустились к воде. Перебравшись через брод, направились в сторону криков.

Подобравшись ближе, они увидели трех кентавров, грабящих повозку эльфов. Дэрис жестом дал указания Мордригу. Молча кивнув, он последовал примеру отца: уверенно прицелившись, юный охотник отпустил тетиву. Со свистом обе стрелы пронзили насквозь шею разбойнику. Из ран брызнули алые струйки, и кентавр завалился набок.

Остальные разбойники под страхом смерти бросились бежать, но стрелы охотников настигли их в нескольких метрах от повозки.

К напуганной семье первым подбежал Мордриг, следом не спеша подошел Дэрис.

Эльфийка, не выпуская из рук мёртвого эльфа, дрожа от ужаса, отдалённо спросила:

– Кентавры мертвы?

– Конечно. Вы как? – уточнил Дэрис.

– Как… Как… Любимый мертв. Дочка, как мы теперь, без него? – надрывая связки, она склонила голову над телом.

Дэрис бросил взгляд на миловидную черноволосую эльфийку, потом на замершего вечным сном.

– Успокойтесь, у вас осталась дочь, есть смысл жизни, а ему уже ничем не поможешь. Куда вы направлялись?

– В Салампик…

– К дяде, – спокойным голосом добавила дочь.

– Сынок, охота отменяется. Видишь, им нужна наша помощь.

– Конечно, отец. – Переведя взгляд на молодую эльфийку, он представился: – Мордриг.

– Элэйла, – робко опустив голову, она уткнулась в плечо убитой горем матери.

Под костлявыми стопами чернел красный песок. Земля нежити стала не понаслышке пристанищем мертвых. Ядовитой гадюкой извилисто тянулась на север армия безумного короля. Ни вихри, ни дождь не могли остановить напор в желании снова взять власть в свои руки и истребить эльфов. Не останавливаясь на отдых, лига за лигой, они шли под палящим солнцем и мерцающими холодным серебром звёздами, пока в нескольких метрах от них не спустился на мост Эленер. Сложив крылья, нуари жестом показал идти к нему. Кивнув падшему, Рейн и Энгон повели за собой полчище скелетов и зомби. Добравшись до моста, армия мертвых остановилась. Мерцая зелёными глазами, она застыла в ожидании дальнейших указаний.

– Больше ничего не будет, – произнес величественный голос, и с легкой улыбкой он повторил, – больше ничего не будет!

– Почему? – прохрипел Рейн.

– Потому что хуже уже некуда… – Обведя оценивающим взглядом безумного короля, нуари проговорил спокойным голосом, который слышали все. – Саннариас погрязнет в хаосе, который я внесу с помощью вас!

– Хм… – хмуро посмотрел на владыку Энгон, а после бросил острый взгляд на падшего.

– С чего ты взял, что я буду подчиняться тебе?! – Рейн растянул синие губы в злостной улыбке.

Эленер склонил голову, выставил вперёд левую ладонь и резко сжал её в кулак. Тело безумного короля тотчас безвольно обмякло, после затряслось в конвульсиях, и наружу показалась серая душа, образ которой напоминал бесформенную дымку.

– Я повелеваю тобой! – громогласный голос напугал некроманта. – В моих руках твоя жизнь.

– О великий Эленер, – дрожащим голосом заговорил Энгон. Проглотив комок в горле и вдавив подбородок, продолжил: – Оставь ему жизнь. Думаю, он всё осознал. Твоё величество, – склонив голову, некромант в ожидании крепко сжал вожжи.

– Ха! – ослабив руку, падший отпустил Рейна. – Теперь слушайте меня внимательно! – выпалил он.

Оба покорно склонили головы.

– За этим мостом находятся земли эльфов. Оскверните их мёртвыми язвами чумы. Очистите Саннариас для прихода Даламиса из огненного царства! Пускай он внесёт искру в мой замысел уничтожения мира!

Закончив речь, Эленер, взмахнув крыльями, исчез в голубой бездне. Рейн, пронзительно гаркнув, ударил в бока коня, и мёртвая река, не спеша, потекла за ним по ущелью.

В сумерках прохладного вечера некромант и безумный король ступили во владения Салампика. Под стопами нежити всё живое увядало и чахло, воздух мгновенно наполнялся запахами гнили. Дозорные, вдыхая удушливо-зелёный туман, падали замертво. Мелкие схватки заканчивались быстро, но всё же несколько сотен стрел достигали цели и острые алмазные наконечники с лёгкостью крошили черепа скелетов. Пленных Энгон обращал в зомби. Поднося серую ладонь к лицу жертвы, он впускал в них разряд энергии, забирая при этом души.

Неожиданно сверху на мертвых спикировали три сияющие золотом птицы с длинными хвостами, уничтожая нежить в пыль. Рейн, испугавшись, злостно посмотрел на некроманта. Тот, не дожидаясь гнева повелителя, спрыгнув с коня, упал на четвереньки. Из лопаток мгновенно образовались отростки, которые вытянувшись в длину, хлопком раскрылись в перепончатые крылья. В ладонях возникли пылающие зеленым светом шары. Взмыв ввысь, Энгон исчез в небе, затянутом тучами. Тут же в небесах показались несколько вспышек зеленоватых молний, после которых пернатые, поочерёдно упав на землю, рассыпались на золотисто-металлические осколки.

Приземлившись, Энгон с позволения Рейна оседлал своего коня, и они продолжили вероломный поход к Салампику.

В Салампике несколько месяцев совет решал судьбу наследия Энтэмариуса, в которое входили лагерь клыков, топь нагов, сумеречный лес и кочевые банды кентавров. За мраморным круглым столом собрались все паладины, мастера луков, короли и владыки, принимавшие участие в битве одержимых. Хмурый, задумчивый Герион суровым взглядом переглядывался с Дэриком и Бельфедором.

– Думаю, все согласятся… – Седовласый Дарго распинался перед всеми. Он выдержал паузу, расстегнув верхнюю пуговицу халата. – Время битв прошло и нам всем пора убрать мечи в ножны, луки в чехлы, а копья… – взмахнул рукавом. – Не мастер я слова. Складно не получается, – едва улыбаясь, развел руками.