Тишину со стороны зачарованного леса нарушил торопливый топот, который эхом принесли за собой разъяренные орки. Собравшись в единый кулак, орда воинственно кричала и мчалась к стене. Дозорные в каменных башнях с ужасом наблюдали, как рослые существа стремительно приближались к ним. Лорд, дождавшись, когда орки пересекут метки, приказал трубить в горны. Лучники тотчас выпустили сторону врага ливень стрел. Первые ряды сразу получили смертельные раны и, тут же захлебываясь в собственной крови, повалились навзничь. Выжившие орки, подобно хищным животным, стали еще злее и свирепее. Они в ярости на ходу обнажили топоры и метко метнули их в лучников.

Когда орда достигла цели, она использовала крюки для подъема. Защитники крепости не смогли сразу перерубить мечами толстенные цепи. Орки воспользовались моментом и быстро вскарабкались на стену. Оказавшись на месте, они встретили ждавших их латников. В первой схватке орки окропили стены кровью алаин. Лязг оружия и стоны павших воинов доносились со всех сторон. Над головами взлетали отрубленные руки, обломки мечей и срубленные наконечники копий.

Центральная башня замка Фризор – Наксмаар – маяком реющего флага алаин уходила острым пиком ввысь. От твердыни конусом простирались однотипные жилые дома горожан из белого камня с черепичной крышей и прямоугольными окнами. Многочисленные строения охватывали город кольцом и замыкались на востоке, где выступала узорчатая арка. Толстенные гранитные створки ворот открывались вовнутрь. Многие называли Нортор городом-скалой.

При входе в город располагался отряд стражей, а между зачарованным лесом и стенами подобно лоскутному одеялу с зелеными, желтыми и коричневыми заплатками окружали город живописные луга, где паслись табуны лошадей и сверкали на солнце озера с прозрачной водой, по берегам которых селились рыбаки.

Каждый день лорду командующему докладывали обстановку в каменном мешке. В этот раз, слушая отчет, Гэрон нахмурился, густые седые брови опустились. Гонец поникшим голосом доложил ему, что орки взяли штурмом дальнюю стену и они уже на подступе к городу. Возвышенность из синего камня, на котором стоял трон из чистого золота, охранялась двумя копейщиками.

– Ты говоришь, тьма поглотила север?

– Да. – Округлив глаза, гонец попытался приблизиться к трону, но перед его носом скрестились копья охраны. Ему пришлось сделать шаг назад, чтобы не быть исколотым. – Стена пала, – взволнованно произнес он. – Следующий Нортор. Мы.

У колонны стоял первый паладин, который грустными глазами смотрел в сторону Гэрона. Амфаил крепко держал рукоять меча и вслушивался в разговор.

– Пока во мне течет жизнь, не быть в этом городе оркам! – Командующий привстал и бросил взгляд на Амфаила. – Что скажешь, первый паладин?

По огромному залу послышались шаги. Сравнявшись плечами с разведчиком, Амфаил покорно склонил голову перед Гэроном. Затем посмотрел на покрасневшее лицо испуганного вестника и спокойным низким басом ответил:

– Лорд. Как доложил гонец, орда скоро будет в Норторе. Дарго вам доверил свой трон, пока он сражается плечом к плечу с Герионом, – перенеся свой взгляд на командующего, он еще раз склонил перед ним голову. – У нас мало воинов, армия с королем на поле брани. Предлагаю первым отправить ворона в Салампик, предупредить Дарго о нашествии орков. И… Пока есть силы, до прихода подмоги, держать оборону.

– Ну, что же… – задумался лорд. – Другого выхода не вижу, – тихо произнес он, что было слышно лишь ему.

На следующий день за круглым столом собрались паладины Амфаил, Ронэг, Варидар, хранитель Кундабар и Гэрон. Амфаил не дожидаясь, начал отчет:

– Ворон отправлен, орки обосновали лагерь возле Черного ручья. – Сделав паузу и обведя всех собравшихся оценивающим взглядом, продолжил: – Уничтожено десять деревень. Лорд, есть предложение взять в плен одного орка и допросить его.

– Что скажете? – обратился ко всем Гэрон.

– Их намерение одно, – хранитель остро посмотрел на Амфаила, – уничтожить алаин и завладеть слезой Армалога, заточенной в перстне севера. Один раз они попытались изменить мир ради Эленера, и вот снова попытка.

– Варидар! Эленер заточен в гробнице! – возразил паладин.

– Тогда кто освободил их из каменного мешка? – Кундабар хитро улыбнулся. – М-м-м? Кто сумел разрушить магию нуари?

– Не знаю… Но точно не Эленер. Командующий, – Амфаил настойчиво попросил, – позвольте мне отправиться на переговоры под белым флагом к оркам. Думаю, в орде есть здравомыслящие воины, с которыми можно договориться. Если в освобождении орды замешан Эленер, мы узнаем это.

– Отправляйся вместе с Варидаром. – Перед тем как покинуть совет, он обнажил свой меч и положил его на стол.

***

В сумерках на берегу ручья трещал костер, неподалеку ганны разделывали тушу тэлгая. Тогг, нахмурившись, не сводил взгляда с играющего пламени. Ингаза сидела рядом с мужем и порхала в собственных мыслях. Напротив сидел Казар, который тщательно пережевывал печень животного. Его взгляд скользил по ненавистным оркам. Неожиданно из темноты вышел орк с двумя алаинами. Один был одет в серый неброский костюм, а второй – в черный халат.

– Вождь, они назвали себя парламентерами лорда Гэрона. – Орк, не думая, швырнул незваных гостей ближе к костру.

Испуганный вид гостей рассмешил Тогга. Его хохот многих заставил обратить на него внимание. Вождь предложил алаинам отведать мяса, на что они смиренно взяли из рук Ингазы по жирному куску.

Казар внимательно наблюдал за происходящим и делал выводы.

– Я вождь орды! – начал Тогг, в голосе орка слышалась уверенность. – Убедите меня вас не убивать, – взглядом указал на стоявшего за спиной алаин громилу, который большим пальцем водил по лезвию топора.

– Меня зовут Амфаил, – паладин, намеренно скрывший свой статус, тщательно подбирал каждое слово. – Я следопыт, рядом со мной торговец пряностями, мы пришли с миром от имени лорда командующего Гэрона. Нам не нужна война, мы хотим дружить, торговать с ордой.

– Почему он сам не пришел, а прислал непонятно кого? Он не уважает орду! – Казар неожиданно для Тогга вклинился в разговор.

– Заткнись, орк, я тебе не давал слово, – гневно процедил вождь.

– По слухам, он не может покинуть пределы города. Его обременяет клятва.

– Ха-ха-ха! – громко рассмеялся Казар. – Что за бред?

– Есть предложение, – продолжил Амфаил. – Заключим мир, хватит впустую проливать кровь, ведь очевидно: вам дальше не пройти. Стены крепости основательно защищены от любой угрозы.

Казар встал в полный рост, обнажил мечи и одним ударом снес гостям головы.

– Орда! – проревел кровожадный орк.

Обмякшие тела алаин, подкосившись вперед, свалились в костер. Ганны облизнулись, когда учуяли запах жареного мяса.

– Что ты делаешь?! – в один прыжок Тогг перепрыгнул языки пламени. Оказавшись лицом к лицу с Казаром, он схватил орка за клык. – Они могли быть нам полезны!

– Нет… – затрясся в безумии Казар.

– Твое место с ганнами. Проваливай! Вон!

Тогг сорвал с шеи Казара ожерелье из клыков, символ доверия, и забрал оружие разжалованного орка себе.

– Не справедливо, вождь, – отрицательно покачал головой обиженный решением Казар.

– Проваливай потрошить тэлгаев, – с презрением выдавила из себя Ингаза.

Эльф в зелёном охотничьем костюме тщательно проверял содержимое котомки и бросал короткие взгляды на сына, облачённого в коричневые штаны и бурую рубаху. Юнец, натужно кряхтя, пытался натянуть тетиву.

– Мордриг, сегодня мы идем на охоту долину теней, так что приготовься к приключениям. Путь будет нелёгок. Надеюсь, ты готов к первой охоте?

– Отец, – завязав узел на краю дуги, хвалебно продолжил, – смотри, я смастерил лук… Не правда ли, он похож… – натянув тетиву, Мордриг прищурив один глаз, плавно отпустил ее. – Я хочу стать великим лучником, как дядя Молидор.