Хупер с улыбкой наклонила голову:
– Забавно. Мне такая точка зрения не приходила в голову. Знаете, что, Николь? Давайте устроим себе ещё и небольшой десерт, за которым вы мне расскажете, что вам запомнилось из местных притч.
Молли пришло в голову, что она могла бы начать расследование прямо сейчас, причём с ненавистных Эбботу «баек глупых гусынь». Хотя мысль о том, что для этого придётся использовать ничего не подозревающую Николь, была женщине не особенно приятна.
На десерт новоиспечённые подруги умудрились раздобыть несколько слоёных булочек с сахарной пудрой и даже на скорую руку заварили ароматный чай.
– Уж простите меня, я не буду вдаваться в настоящие даты и имена, потому что у меня развит исторический кретинизм. – Николь широко улыбнулась. – Но я запомнила очень красивую легенду об этом крае. Возносится она ещё, кажется, к таких стародавним временам, что корней и не найдешь. Итак, на чём обычно основываются все прекрасные истории? Конечно, на любви и борьбе за неё. Несколько столетий назад, а может быть, и несколько тысячелетий, одному королевскому семейству пришлось чуть не силком выдать свою взрослую дочь замуж за кочующего воина. Молодая женщина, которую позже прозвали Крылатой Королевой, была умна, горда и независима. Но тогда у женщин было прав ещё меньше, чем сейчас, я вам скажу, и пришлось ей заключить этот брак. Их государство было крошечным, но удачно расположенным, и нуждалось в охране от алчных соседей. А за воином стояла мощная преданная армия, к тому же он хотел остепениться. Имени я не помню, но гербом его была чёрная пустота, одетая в балахон, верхом на коне – символ смерти, что армия несла врагам. Поэтому назову воина просто Всадником Смерти. Остались заметки, что был он жилист, худ, от него пахло курительным табаком, и на язык он был также остёр, как и его окроплённый в боях клинок.
Но как я уже говорила, Королева отнюдь не была кроткой и послушной женой и назло всем завела себе тайного любовника. В отличие от грубоватого Всадника, встречающего жену после своих походов только нетерпеливыми объятиями и звоном кубка, любовник с порога цитировал ей великолепные стихи собственного сочинения, нанимал для неё лучших певцов и щедро одевал в шелка, которые и сам предпочитал носить. Королева любовно называла его мой Принц-Поэт, а дворец его располагался как раз в этих горах. Некоторые даже говорят, что «Эдельвейс» и есть бывшие владения Принца. А другие – что дворец располагался выше, и в незапамятные времена напротив него низвергался клокочущий водопад, а Королева с Поэтом любили стоять на увитом розами балконе, наблюдая за игрой света на воде. Однако подобная идиллия продолжалась недолго.
Молли тут же выпалила подсказку:
– Воин прознал о тайном романе жены с принцем и покарал их обоих?
– Не угадали, – улыбнулась Николь. – Не огорчайтесь, в доброй половине историй вы бы оказались правы. Однако здесь произошло всё в точности наоборот. Так случилось, что Крылатая Королева прониклась к Всаднику симпатией. После очередного его возвращения женщина поняла, что сама тянется за близостью к нему. И чувства Королевы оказались взаимны – Всадник Смерти возлюбил её с таким же огнём, как и она его внезапно. В итоге, Королева решила проститься с любовником и пресечь навсегда эти отношения, но мирным и мягким путём.
На этом бы всё и кончилось, вот только Принц-Поэт отказался принять расставание. И не столько его удручил разорвавшийся роман, сколь счастье Крылатой Королевы и Всадника, и тот факт, что его бросили ради неотёсанного вояки. Принц нашёл наёмников, которые за огромное вознаграждение пробрались в покои супружеской пары и убили их вместе с приближёнными. Причём Королеву и Воина заставили смотреть на медленную смерть друг друга. Наёмники по приказу Принца неспеша втыкали заточенные перья в голые тела жертв, покрывая всю кожу и мышцы, и оставляли их страдать от сумасшедшей боли, сковывавшей каждую клетку тела, и потери крови. И только доведя жертв до полного безумия, им перерезали горло. В этой пытке заключалась кровавая ирония Принца над союзом Королевы и Всадника, ведь гербом её семейства была белая птица, а его – смерть, как я уже говорила.
Принц считал, что останется безнаказанным: наёмники знали своё дело и не оставили следов, а о его тайном романе с Крылатой Королевой не знал никто, кроме самой женщины и пары её служанок, что погибли при расправе. Однако Принц-Поэт ошибся. Королева действительно сумела удержать адюльтер втайне ото всех, но поделилась секретом с единственным человеком из семьи, которому доверяла – со своей бабкой. А та оказалась колдуньей. Догадавшись, чьих рук была расправа, колдунья отплатила Принцу той же монетой. Она наслала на всех его людей и него самого проклятие, и жители горного дворца обратились в чудовищ – полулюдей-полуптиц. При жизни их преследовала дикая боль от метаморфоз, после смерти же они неприкаянными призраками слонялись в горах, не находя покоя сами и лишая спокойствия местных селян. В конце концов, все жители спустились с вершин в долину Циллерталь, основав несколько деревушек, в одну из которых вы и прибыли, наверное. Водопад иссох, а прекрасные цветущие склоны покрыл саван снегов – говорят, тут тоже не обошлось без чар старой ведьмы.
Сам же Принц-Убийца покинул свой замок, ставший холодным и бесприютным, и с горсткой своих людей (теперь уже чудовищ) отправился выше в горы. На него тоже пало проклятие, пожалуй, самое страшное из всех. Огромное уродливое пернатое подобие человека, он не мог ни на секунду забыть о свершённом им злодеянии. Много раз он пытался покончить с собой, бросавшись с обрыва, и столько же раз возвращался к жизни. Вновь и вновь, кожу и мясо его жгло вечным огнём, когда прорезались перья, и мутилось в голове от сильнейшей потери крови, напоминая Принцу о той пытке, которой он подверг влюблённых. Но, говорят, однажды он смог перебороть муки и не лишил себя жизни, и когда очередная метаморфоза окончилась, он смог более или менее сносно существовать. И по сей день где-то в Альпах бродит пернатый оборотень со своей призрачной свитой.
– И всё же я не понимаю, – пробормотала Молли, когда Николь окончила рассказ. – Какое отношение эта легенда имеет к трагедии с Фрэнком Монтгомери? Разве эти призрачные люди-птицы или сам принц могут обращать других людей в себе подобных? По легенде, я имею в виду. Да и к чему им мстить жителям Циллерталя?
Николь с заговорщицки-довольным видом ответила:
– На этот счёт существует продолжение легенды. Если хотите, я вам расскажу. Есть поверье, что Всадник…
– Слышите? – вдруг перебила Хупер собеседницу. Ей ужасно хотелось дослушать историю, но внезапный шум заставил её насторожиться. – Как будто скрип из дальнего конца…
Николь мгновенно замолкла, щёлкая кнопкой фонаря на всякий случай. Через мгновение женщины, погружённые во мрак, снова услыхали скрежет, будто ключа в замке, потом скрип и глухой старческий кашель.
– Прячемся! – возбуждённо прошипела вдруг Молли и схватила ладонь Николь. Они выскочили из-за стола, Хупер толкнула «фарфоровую» незнакомку за высокий стеллаж с подносами, вслед за ней вжимаясь в угол сама.
– Нас же видно! Ты выше меня, – укоризненным шёпотом выпалила Николь.
Стиснув предплечья Молли, девушка рывком поменялась с ней местами.
В этот момент чикнула спичка, и до женщин долетело ворчливое бормотание:
– Где же я их оставил… мои капли, они должны быть здесь… дурень старый, куда ж я дел флакон…
– Помощник повара, – шепнула Николь на ухо Молли. – Его вечно мучают мигрени.
– Тсс! Не то он нас услышит. Вот смеху-то будет.
– Да уж.
Однако Молли Хупер действительно переполняло воспалённое веселье. Впервые за долгое время её сердце готово было выпрыгнуть из груди от радостного возбуждения и озорного страха. Всегда безответно следующая тому, что ей прикажут – родственники, старшие коллеги, Шерлок, – Мо запоздало вкусила каплю авантюризма. И хотя в деле с русалками его было, безусловно, хоть отбавляй, воспоминания о приключении поблекли в сердце из-за серых будней и равнодушия любимого человека.
