— Прекрати, — с усмешкой сказала она. — Ты ещё станешь великим волшебником, я уверена. Посмотри, что сегодня у тебя получилось. Ты спас нас от целой орды волков. Я думала, что наступил наш конец. А тут ты, словно рыцарь из древних легенд, с сияющим мечом в руке… — Авгур жестом остановил её, намекая на избитость этого образа.

— У смиренных никогда не было рыцарей, так как они при посвящении присягают на верность правителю своего царства. А у нас нет правителя, значит, и присягать некому.

— А кому тогда подчиняются те два стражника, что ходят по деревне взад-вперёд? Потом они пьют, а после и поют больше всех.

— Меня когда-то занимал этот вопрос. Но потом я понял, что знаю ответ.

— Какой же? — она приблизилась и впилась любознательным взглядом в Авгура.

— Они служат совести, добродетели и нашему народу. Не думаю, что им нужен кнут или мешок золотых монеток. Ведь, если подумать, это очень благородно — защищать беззащитных от бед.

Элия задумалась, уставившись на каменную сосульку, что висела прям над ней.

— Да, в этом есть что-то, — она сделала паузу, — светлое.

Авгур в это время уже смотрел на проход, ведущий к вершине.

— Нам нужно двигаться дальше.

Девушка кивнула и принялась собирать оставшуюся провизию. Забросив сумки за спины и вооружившись лучезарным жезлом, путники продолжили восхождение.

Шли секунды. Минуты. Часы. Авгур потерял счёт времени. Они всё поднимались и поднимались, поворачивая то вправо, то влево. Проход, судя по всему, огибал гору, изредка уходя вглубь. Кто его рыл и зачем — неизвестно. Возможно, он природного происхождения. Элия бездумно пинала встречающиеся по дороге камни, совсем уйдя в себя. Авгур думал об их разговоре. Что-то совсем не вяжется. Меня послали к волшебнику, который почти ежедневно рядом. Мне нужно искать источник силы, но не здесь. А этот волшебник знает где. И зачем-то ему ещё нужна Элия. От неё поистине исходит ошеломительная мощь. Но неужели её родители думали, что смогут спрятать её здесь. Внезапно Авгур услышал вопрос:

— Куда дальше идти? — Элия указывала на два прохода, один из которых вёл вперёд, другой — вправо.

Немного подумав, Авгур ответил:

— Думаю, надо идти прямо, так как нам нужно на самую вершину.

— Почему правый ход не может вести вверх? — поинтересовалась девушка.

— Потому что, — он указал на дыры в своде, — если мы пойдём направо, то уйдём вглубь горы и неизвестно с чем там столкнёмся.

— Хм, — Элия подошла ближе к развилке. Посмотрела направо. Затем вперёд. Из правого прохода был слышен какой-то гул. Резко запахло гнилью. Девушка сморщилась и обратилась к Авгуру:

— Вперёд так вперёд. Только давай скорее, а то… — Гул был всё чётче слышен. Девушка затряслась. — Идём же!

Авгур не раздумывая двинулся вперёд, взяв Элию за руку. Она была холодна, как вода горной реки, и немного дрожала. Вдруг путники услышали отчаянный скулёж длиной в мгновение. Его было отчётливо слышно, несмотря на расстояние до входа в пещеру.

— Такое ощущение, будто его убили, — она приложила свободную руку к груди и опустила голову.

— Да, я тоже почувствовал, — признался Авгур. — Нам нужно поторапливаться. Неизвестно, кто мог это сделать и не пойдёт ли он или оно за нами. — Она кивнула. Он улыбнулся и потянул её за собой.

Прошло ещё около часа. Силы путников были на исходе. Девушка стойко держалась, но вот у Авгура снова была одышка — высокие подъёмы не для него. Ноги еле несли его, глаза смотрели на каменные стены, в голове был вопрос: где же выход? Как вдруг нос почувствовал влагу в воздухе. Авгур поднял взгляд и улыбнулся. Неужели водопад. Мы уже близко. Он крепче сжал руку Элии. Она, будто проснувшись, уставилась на него.

— Что такое, Авгур?

— Мы почти дошли. Нужно поторапливаться. Меня всё ещё беспокоит…

— Да, меня тоже, — подхватила девушка, улыбаясь.

Ах, эти глаза. Они практически излучают свет и теплоту. Авгура снова начало немного потряхивать. Уши горели, словно их кипятком обдали. Он перевёл взгляд на дорогу и ускорился. Былая усталость куда-то ушла.

Путники преодолели ещё несколько поворотов. Элии не терпелось увидеть водопад. Авгур шёл немного впереди, освещая себе путь жезлом. Ноги сводило от напряжения. Дыхание уже давно сбилось, по вискам тёк холодный пот. Но ощущение свежести в воздухе подталкивало мальчика вперёд. На очередном повороте сапоги ребят снова начали хлюпать и чавкать. Элия замерла, крепко схватив Авгура за руку.

— Ты слышишь? Что это за звуки?

В пещере действительно стоял какой-то странный шум. Но на этом месте он был особенно хорошо слышен. Авгур посмотрел вперёд и увидел кусочек неба. Мы пришли. Весь обзор закрывал огромный валун, из-под которого текла вода, мгновенно просачиваясь в землю. Подойдя ближе, Авгур всеми силами навалился на камень. Элия сделала то же самое. Какого-то ощутимого движения не произошло.

— Это шум горной реки. Его так хорошо слышно, потому что она прямо перед нами, — объяснил Авгур.

— Как же нам пройти? — заволновалась девушка, обходя камень слева. — О, тут есть щель, — она просунула в неё ногу. Поковырявшись немного в ней, девушка заключила: — Я тут не пролезу. — Авгур же наоборот отошёл и начал внимательно осматривать препятствие. Взгляд бегал то поверху, то по краям. Потом мальчик сморщился и закрыл глаза. Некоторое время он размышлял, скрестив руки на груди. Прошло несколько секунд. Открыв глаза и вдохнув новую порцию свежего воздуха, Авгур начал излагать свои мысли:

— Если обратить внимание на форму прохода, — он указал пальцем на края пещеры, — можно точно сказать, что камень появился здесь совсем не по воле природы. К этому же можно прийти, если обратить внимание на его поверхность: она идеально ровная, с едва заметным естественным изломом. Девушка прервала его:

— Замечательно, что ты смог выяснить, как может выглядеть гигантский булыжник в пещере, — она закатила глаза. — Лучше бы ты сказал, как он тут оказался, — совсем теряя терпение, добавила она.

— Это заклинание.

— Что?! — вскрикнула она, чуть не рухнув на землю.

— Полагаю, кто-то намерено поставил его здесь.

— Зачем?

— Откуда мне знать. Я не владею магией земли. По крайней мере, пока, — с усмешкой добавил он.

Но Элии было не до смеха, и она никак на это не отреагировала. Авгур, не теряя надежды, подошёл к ней, взяв за руку. Она не сопротивлялась. Он увидел её глаза. Она едва не плакала. Он, понимая, как важно было с самого начала это путешествие для неё, решил подбодрить девушку:

— Не нужно расстраиваться сейчас, Элия. Нет в мире непреодолимых преград. И я, кажется, знаю, как можно убрать эту с нашего пути. Но мне вновь потребуется твоя помощь.

Он выпрямился и указал пальцем на валун:

— Лишь этот кусок породы отделяет нас от вершины. И нам под силу добраться до туда. Ты понимаешь?

Элия молчала, смотря то на камень, то на Авгура. Через отверстия в стенах пещеры были видны звёзды на иссиня-чёрном небосклоне. Ветер обдувал её волосы. Её нежные губы изобразили улыбку и, переведя взгляд на мальчика, произнесли: — Что я могу сделать? — Авгур улыбнулся ей в ответ и сбросил со спины сумку, передав ей на время магический факел.

После нескольких минут поисков он наконец нашёл нужный предмет. Сжимая в руке медный жезл, Авгур повернулся к девушке лицом. Элия уставилась на цифру под символом пламени — III вместо привычной I. Мальчик видел в её глазах испуг и страх, природа которого была для него загадкой.

— Это же не факел, правда? — недоумевая, спросила она.

— Да, не совсем факел. Кое-что более полезное в нашем случае.

Она вздохнула, потупив глаза.

— Не беспокойся, — пытался успокоить её Авгур. — Ничего опасного.

Элия, не отрывая глаз от земли, протянула:

— Снова будешь кричать?

— Нет. Для зарядки этого жезла простого негодования не хватит. Нужны более сильные эмоции.

Она подняла взгляд и спросила в упор:

— Как же их вызвать?