По мере высадки пираты смещались ближе к форту. Об этом можно было судить по постоянно мелькавшим между домами фигурам. А потом они двинулись оттуда напрямую к хребту, но не к позициям, занимаемым Сашиным отрядом, а рядом с укреплением, где никого не было. Дошли, и остановились, выставив на вершине наблюдателей. Стал ясен их замысел. Они уже сообразили, что стены форта со стороны моря долго не выдержат. Сейчас оттуда раздавались лишь редкие ответные выстрелы нескольких орудий, а значит, скоро северо-западный фас станет беззащитным, и подвергнется штурму вдоль внешнего берега. Но теперь, когда на невысоком хребте засели пираты, штурмовая колонна подставится под обстрел с фланга, и вообще под удар. В этом месте от вершины хребта до обрыва над пляжем было всего метров сто-сто пятьдесят. Но и пиратам ударить во фланг тоже было нельзя. Для этого следовало перейти через хребет, и оказаться под огнём пушек с кораблей, стоявших в бухте. Это по одиночным наблюдателям они не стреляли. А если увидят хотя бы небольшое скопление людей, то можно не сомневаться, тут же закидают склон ядрами или бомбами. Впрочем, по этой же причине пираты тоже не высовывались за перегиб – в море стояли корабли, доставившие на берег десант, и держали берег под прицелом своих пушек. Патовая ситуация! Десант не может штурмовать форт, а пираты не могут сбросить его в море.
Это подвигло Сашу на действия. Местность, где расположился высадившийся противник, была метров на сто пятьдесят ниже. А до крайних его рядов расстояние составляло около пятисот с небольшим, что он установил по дальномерной сетке подзорной трубы. Пора пострелять! Подозвав Эвриду и ещё троих матросов со штуцерами, они расположились на удобных позициях между крупных камней, не спеша прицелились, и открыли огонь. Перезарядка пулями с выемками на донце не занимала много времени, поэтому выстрелы звучали довольно часто. Пираты сидели на обратном склоне довольно кучно, промахи случались редко.
За пять минут они сделали в сумме около пятидесяти выстрелов, уложив больше двадцати человек. Пиратов такие неожиданные гостинцы очень нервировали, и в конечном итоге они решили отодвинуть свой фланг немного подальше, метров на сто. А на прежнее место выдвинулись пара человек, очевидно, со штуцерами. Также заняв позиции между камней, они сделали по выстрелу, обдав осколками Сашу, один из которых чувствительно рассадил щёку. Пришлось заняться теперь ими. Плюс ситуации заключался в том, что сверху противников было очень хорошо видно, а не только головы над камнями, и перезаряжаться им надо было минут пять, по старинке вколачивая круглые пули молоточками в ствол. Закончить этот увлекательный процесс им не дали. Повозиться, конечно, пришлось, но потратив в сумме десяток пуль, стрелков всё же удалось прикончить, после чего огонь перенесли на отошедших пиратов. На этот раз они не стали ждать, когда у них наберётся двадцать убитых, а сразу подхватились, и сопровождаемые выстрелами в спину, отбежали ещё на двести метров, сильно сократив таким образом свой фронт.
Конечно, пострелять ещё более чем на восемьсот метров по густой толпе можно было, но эффективность такого огня становилась совсем уж мизерной, поэтому Саша скомандовал отбой, чтобы поберечь пули. Их и так потратили уже штук по двадцать каждый.
К этому моменту сопротивление в западном форте было окончательно подавлено и ответный огонь прекратился. Правда, линейные корабли сильно пострадали при этом, а один вообще опасно кренился на левый борт. На вершину горы поднялся командир десанта – аж целый полковник армии Платеи. Крепкий мужик лет сорока с обветренным и покрытым бронзовым загаром грубым лицом, и то ли поседевшими, то ли выгоревшими на солнце до состояния абсолютной белизны волосами, выбивавшимися из-под шляпы с орлиными перьями. Изучил в подзорную трубу ситуацию, похвалил за меткую стрельбу Сашу, и тут же принялся отправлять посыльных с различными распоряжениями. В частности, всех моряков, растянутых вдоль хребта, собирал в компактную группу около вершины, где и сам находился. Отделял от них канониров с помощниками, которые не должны пока участвовать ни в каких столкновениях, чтобы не пострадать раньше времени. После этого у Саши осталось только сорок пять человек. А основные силы десанта собирались на склоне в некое подобие огромной штурмовой колонны. То есть построения с нешироком фронтом, меньше ста метров.
Саша сразу оценил этот здравый замысел. Атака должна состояться не на форт, а на пиратов, скопившихся перед ним на другой стороне хребта. Предполагалось пересечь склон по диагонали. Прячась за ним, колонна не попадала ни под огонь орудий с непострадавших стен, ни под огонь с кораблей из бухты. Узкий фронт атаки был нацелен на небольшой участок на фланге позиций пиратов, откуда они не могли вести эффективный огонь из ружей. А когда дело дойдёт до рукопашной, то можно будет постепенно начать расширять линию соприкосновения, выдвигая отряды из тыла на фланги, что позволит избежать попадания под обстрел из пушек. Сашиному отряду отводилась роль стрелков. Занимая позицию позади атакующих, он должен рассредоточить своих людей по хребту, чтобы не представлять слишком соблазнительной цели для орудий пиратских кораблей, и вести беспокоящий огонь через головы сражающихся.
Солдаты двинулись скорым шагом вперёд, стараясь держать строй, что было непросто на склоне, заросшем кустами и заваленном камнями. Но в целом им удавалось выдерживать направление. Дождавшись, когда голова колонны удалится метров на двести, Саша тоже двинул свой отряд вперёд, держа его за перегибом хребта, сам вышагивая по нему в одиночестве, чтобы оценивать ситуацию.
Вскоре пираты забеспокоились, и попытались выстроиться на нём, для отражения атаки, но тут же были согнаны обратно выстрелами с линейных кораблей. Те никуда не попали, ещё не пристрелявшись, но этого намёка оказалось достаточно, чтобы всех, словно ветром сдуло, кроме нескольких наблюдателей. Обратно они решились выскочить только когда до атакующих оставалось метров сто. Солдаты к тому времени уже бежали. Выскакивающие пираты даже не пытались создать некое подобие строя. Каждый, как только ему лично казалось, что он может стрелять, это и делал, мешая подбегающим сзади, которые пристраивались где могли, и тоже целились. Из-за этого никакого залпа не было, но тем не менее, какое-то количество солдат в первых рядах упало на землю. Впрочем, это нисколько не ослабило их натиск. Буквально через пол минуты после первых выстрелов, люди уже схлестнулись в рукопашной, постепенно расширяя линию соприкосновения.
Выстраивать весь свой отряд на склоне Саша не рискнул, опасаясь привлечь внимание пиратских кораблей. Поэтому он разделил его на пять групп по девять человек, которые рассредоточившись, стреляли по противнику сверху с расстояния около ста пятидесяти метров. Даже для гладкоствольных ружей с новыми пулями это была приемлемая дистанция, если цель плотная толпа. Их видели, но ответного огня не открывали, потому что поразить одиночные цели на таком удалении из обычных ружей было нереально.
Тем временем общая свалка растекалась по фронту, охватывая фланги. Отряд с лестницами обошёл её стороной, и направился к полуразрушенной стене форта. Показавшихся там пиратов быстро согнали вниз бортовым залпом с одного из линейных кораблей, побив немало народу. Они снова рискнули показаться только когда до атакующих оставалось меньше ста метров. Дали нестройный залп, но пока перезаряжались, солдаты уже вскарабкались наверх, и там тоже закипела жаркая схватка. В этот момент, позади Сашиного отряда зашевелились остальные моряки, держа направление прямо вниз, к строениям на берегу. Продвигались они бегом, быстро преодолевая открытое пространство в четыреста метров. С кораблей в бухте по ним начали стрелять, но не сразу, очевидно, не ожидая появления целей с этой стороны. Пока развернули орудия, пока прицелились по шустро спускающимся группам. Но всё же несколько ядер угодили в самую гущу, прежде чем люди скрылись из виду. Оттуда, прячась за домами, моряки побежали в сторону форта, заходя в тыл сражающимся пиратам. Их, конечно, заметили, отрядив сильный отряд для противодействия, и вскоре там тоже закипела жаркая схватка.
