Эскадра была развёрнута с расчётом перехвата кораблей из ближайшего порта на материке, расположенного в крупном заливе. В этом командующий не ошиблась, кильватерная колонна пёрла прямиком на галеоны, мирно покачивавшиеся на волнах со спущенными парусами. Согласно полученным ранее указаниям, никто не проявлял видимых признаков активности, разве что выбрали якоря. Со стороны всё выглядело очень непонятно, явной угрозы не представляло, но несомненно настораживало. Поднимать флаги Элимеа смысла не было, потому что на приближающихся кораблях сразу бы распознали подвох. Поэтому на мачтах трепыхались специально припасённые для этого случая знамёна Кандийской республики. Это ни о чём не говорило, но всё же лучше, чем ничего. И только на шхуне «Змея», которая была присоединена в последний момент, пришлось поднимать местный флаг. Впрочем, стояла она далеко, и на неё обращали внимание в самую последнюю очередь.

Первой шла шебека с двадцатью орудиями, благодаря своим косым парусам прекрасно чувствовавшая себя в бейдевинде. А вот следом двигался девяносто-пушечный линейный корабль – вот, тебе и «не должны». Или всё же успели набрать экипаж, или… Прошло всего три дня, как на материке получили известие о захвате форта. Маловероятно, что успели укомплектовать команду с нуля. Скорее всего, пересадили людей с других судов, потому что пушки этого гиганта были гораздо полезней при штурме форта. Следом плелись разномастные транспорты, явно собранные с бору по сосенке – три флейта, четыре барка, шнява и шесть пинков. Замыкал процессию какой-то крупный корабль, из-за большого расстояния пока неопознанный, но скорее всего фрегат.

Всё это Саша внимательно разглядывал в подзорную трубу, ожидая начала активных действий. Не дойдя километра полтора до прорехи между галеонами, шебека убрала паруса, поджидая флагман. Очевидно, когда он поравнялся с ней, получила какие-то указания, и направилась к ближайшему загадочному кораблю за разъяснениями, поставив все паруса. А колонна двинулась прежним курсом. То ли на линейном корабле были настолько уверенны в своих силах, то ли не ожидали подвоха и спешили, но ждать не стали. Впрочем, шебека приближалась быстро, увеличивая отрыв, заходя с мёртвой зоны, чтобы не попасть под бортовой залп.

Что там происходило, Саша не рассмотрел, поскольку видимость вскоре закрыл фрегат, но потом, по рассказам, смог восстановить картину боя. Подойдя на сто метров, на шебеке спустили большинство парусов, приближаясь уже по инерции. На галеоне команда попряталась в трюме или прильнула к борту. Состоялся короткий диалог между капитанами.

– Что здесь делает такая крупная эскадра? – Прозвучал вопрос через простейший рупор.

– Ждёт вашей сдачи! – Последовал ответ.

Короткий ступор капитана шебеки, потом команда «поставить паруса» и «к бою». На галеоне тоже все засуетились, открывались пушечные порты, в которые высовывались жерла тяжёлых орудий. Паруса не ставили, потому что не смотря на все предосторожности опрометчиво приблизившегося корабля, пути у него теперь было только два – следуя прежним безопасным курсом подойти вплотную, и оказаться взятым на абордаж, или уклоняться влево, подставляясь под залп в упор. К сожалению, парусные корабли не могли разворачиваться на месте. Элимейский капитан выбрал второе.

Двадцать четыре фунта – это серьёзно. Диаметр ядра 152 миллиметра, вес почти двенадцать килограмм. И с пятидесяти метров. Галеон имел пятьдесят четыре орудия. Четыре на носу, шесть на корме и по двадцать два на борт. Впрочем, на верхней палубе стояли более лёгкие калибры, и они не могли опустить свои стволы настолько низко, чтобы попасть в корпус слишком близко оказавшегося корабля, поэтому стреляли книппелями по парусам. Десятью стволами. А вот двенадцать выстрелов с артиллерийской палубы пришлись аккурат в борт, буквально разворотив его. Наверху рушились мачты, рвался такелаж. Всё это падало на головы матросов, вываливалось в воду. В общем, шебека так и не успела набрать скорость, как тут же превратилась в искорёженную груду плавучего хлама.

Над бортом галеона показались ружья стрелков, начавших методично отстреливать сверху метавшихся людей. Сразу поставили нижние паруса, доворачивая на сближение. Всего минута, и на шебеку летят абордажные кошки. Сопротивления почти не было, команда быстро сдалась.

Всё произошло очень быстро, но на всей эскадре только этого и ждали. Ставились паруса, корабли разворачивались и двигались к центру построения. Во всяком случае крупные. Другой галеон и все три фрегата спешили вступить в бой с линейным кораблём. Остальные двинулись под разными курсами, нацелившись на хвост колонны, намереваясь заняться транспортами, пока что убравшими паруса и остановившимися в нерешительности.

Вперёд вырвалась бригантина, а на встречу ей устремился фрегат. Когда до встречи оставалось километра полтора, до проворное судно повернуло на юго-запад, уходя в сторону. Следом шёл корвет, а Сашина шхуна уже почти догнала его. Среди транспортов началось шевеление – все шесть пинков, шедшими последними, развернулись, и двинулись обратно. Шнява оставалась на месте, а барки и флейты двинулись вперёд, обходя место разгоравшегося боя между крупными кораблями.

Поняв, что за бригантиной не угнаться, на фрегате сменили курс, намереваясь сблизиться с корветом, который повернул в другую сторону – на северо-восток, к основной группе. А Саша, естественно, на юго-запад, туда же, куда и бригантина. С другой стороны приближались локридские шебека и бриг, зажимая транспорты, которые опять заметались.

Вскоре стало ясно, что фрегат всерьёз увязался за корветом, выбрав его своей целью, заодно намереваясь поучаствовать в разгоравшемся бою. Поэтому, убедившись, что шхуна вне досягаемости его ядер, Саша повернул опять на северо-запад, к транспортам, как и бригантина.

Гружёные пинки даже в галфвинде шли медленно, догнать их не составило труда. Правда, случилось это уже в зоне прямой видимости от берега, представлявшего собой низкую косу, на которой стоял маяк. С него наверняка всё видели. Вопрос только в том, насколько быстро сообщат о происходящем в город, а до него километров девять по заливу.

Интересно, сколько на них десанта? Брать эти переполненные кораблики на абордаж совсем не хотелось, особенно учитывая свою неполную команду. Значит, надо пользоваться своим преимуществом в скорости, манёвре и артиллерии. Бригантина уже кружила вокруг самого ближнего к порту корабля, сбивая паруса книппелями. Шхуна немного опаздывала, но вскоре тоже сделала первые выстрелы из носовых орудий по второму пинку ядрами, метров с восьмисот. Оба мимо – цель слишком мала. Следующий с шестисот – одно ядро проделало дырку в фоке. С четырёхсот – ещё одна дырка, а второе ядро угодило на палубу. Одновременно появилась возможность дать бортовой залп по идущему следом кораблю – полетели щепки от разбитого фальшборта, дырки в парусах. В ответ оттуда тоже выстрелили три уцелевших лёгких пушки, вообще никуда не попав. Теперь только книппели. Подошли на двести метров, два выстрела из носовых пушек – грот-мачта падает за борт, калеча людей. Хотел уже развернуться бортом, но на пинке показался белый флаг – сдаётся. А что с ним делать-то? Да ещё и следующий на подходе.

Пальнули в него левым бортом, снеся фок-мачту и оборвав большую часть парусов. Корабль почти остановился. Подоспевший бриг крушил другие корабли. Ладно, надо как-то окучивать эту публику. Сблизился метров на пятьдесят с одной из жертв, держа палубу под прицелом орудий и ружей. На ней пара десятков матросов, из трюма выглянули несколько солдат в форме.

– Если вы будете подчиняться, то я гарантирую вам жизнь. – Крикнул Саша, сложив руки рупором. – Поднимите на палубу все запасные паруса и канаты, а сами спускайтесь в трюм. Если после этого кто-то попытается выйти наверх, то будет убит. В случае, если вы попытаетесь оказать массовое неповиновение, то я утоплю корабль. Выполнять!

Тем не менее несколько секунд люди стояли в нерешительности, и только потом бросились вниз. Минут через пять требуемые материалы оказались наверху, сложенные в кучу.