– Значит, то, что я с тобой не имеет значения?
А вот это Сашу задело, всколыхнув старые страхи и неподкреплённые подозрения:
– И поэтому тоже именно Архила я туда назначил. – Вмиг изменившись, серьёзно ответил он. – Если ты не понимаешь, то объясню ещё раз. Наша близость – это исключительно наше личное дело, наше стремление, которое в идеале не должно иметь никакого влияния на всё, что связано с кораблём. Но это в идеале. На самом деле я всегда буду отдавать предпочтение другим, а тебе только в самую последнюю очередь, чтобы ни у кого, даже при очень пристрастном обсуждении, вызванном завистью или чем-то подобным, и мысли не возникло, что ты получаешь какие-то преимущества благодаря ночёвкам в капитанской каюте. Иначе оглянуться не успеем, как корабль наполнится интригами. И ещё. – Помедлив добавил Саша. – Если ты думаешь, что офицером я тебя назначил, чтобы приблизить к себе, то глубоко ошибаешься. Это была действительно необходимость. Ты была лучшая из оставшихся, кому я мог доверять. И только потом, спустя время, я решил попробовать как-то сойтись с тобой. Хотя нравилась ты мне всегда. Но для меня корабль пока что на первом месте. И поверь, всё это не ради денег. Они просто необходимый инструмент, для достижения очень важной цели.
Тимандра застыла в растерянности посреди каюты, в глазах появились слёзы. Ох, женщины, они и есть женщины. Всего день назад это милое создание смотрело в глаза смерти, и само убивало. Правда, в этот раз на расстоянии, бомбами, но сути это не меняет. Как только дело касается чего-то личного, реакция на обиду чисто женская. Хотя, сдерживается.
Подойдя к девушке вплотную, Саша взял её лицо ладонями. Она была лишь ненамного ниже, но стояла с опущенной головой, которую пришлось приподнять, чтобы заглянуть в глаза. Обиженные на вопиющую несправедливость.
– Так надо, Тима. – Ласково проговорил он, впервые сократив её имя. И осторожно поцеловал щёку, а потом глаз, который девушке пришлось закрыть. От этого слеза всё же скатилась по коже, а Саша припал к ней, чувствуя на губах солёный привкус.
На этом спор закончился. Вскоре оба были в постели, где накопившееся напряжение отодвинуло и усталость, и страх. Два человека, в очередной раз избежавшие смерти, наслаждались одним из самых ярких доказательств жизни – своей страстью. И в это время голова была абсолютно чиста, в ней не оставалось места вообще ни для каких мыслей.
Утром Сашу разбудил громкий стук в дверь. Присланный матрос с дежурной вахты доложил, что на горизонте виден парус, идущий встречным курсом. Быстро одевшись, и капитан, и Тимандра, взлетели на палубу. Действительно парус. Не совсем навстречу идёт, а под углом, но перехватить его можно запросто, потому что движется он на юго-западный мыс острова Целае, до которого шхуна дошла за ночь при бакштаге. Разглядеть деталей пока не получалось, и Саша первым делом отдал приказ поднять на мачте флаг Элимеа, который он позаимствовал на захваченном корабле. И слегка подкорректировал курс. Не совсем на пересечение, но всё же поближе к точке встречи.
Вскоре картинка прояснилась, потому что следом показался ещё один парус, а чуть дальше и третий. К тому времени удалось определить самый ближний – торговая шнява, всё отличие которой от военной заключалось в ширине корпуса, и, следовательно, ходовых качествах. Скорее всего это был местный купец, попавшийся на глаза крайним кораблям эскадры, которые и отправились за ним в погоню. Если его преследуют бригантина и корвет, которые стояли на юге, то они смогли его оттеснить от материкового берега, и погнать в эту сторону. Поймают, конечно. Вопрос только в том, сколько времени это займёт. Поэтому появление Саши было очень кстати.
Ещё раз подправив курс, шхуна двинулась уже на пересечение, типа для переговоров и помощи. Когда же до шнявы оставалось метров двести, на мачте спустили чужой флаг, и подняли локридский, одновременно убирая все нижние паруса. В следующий миг носовые пушки выстрелили книппелями, порвав фок. Ответ не замедлил себя ждать, но канониры на шняве не успели перенести прицел орудий, и выпустили книппели по пустому месту. Нет, конечно, такелаж они повредили, но менять его быстрее, чем паруса. К тому же пострадала лишь фок-мачта. Пользуясь только верхними парусами, заложили поворот, шхуна двинулась на север, и разрядила свой правый борт. Тоже книппелями. Убрали верхние паруса, меняя их положение, поставили бизань и кливера. Начали активную стрельбу из ружей, хотя до противника было ещё метров сто тридцать. Это считалось много, но не для усовершенствованных пуль. На элимейском корабле после этого осталось только несколько верхних парусов. Шхуна уже разворачивалась кормой, когда на шняве замахали белым флагом, сдаваясь. Наверняка, если бы не локридский флаг, то там продолжали бы сопротивляться, приняв их за пиратов. А так, плен всё же лучше, чем почётная смерть в бою.
Совершив разворот, и держа палубу под прицелом, подошли вплотную и забросили абордажные кошки. Элимейцы столпились на палубе, побросав оружие. В команде было пятьдесят шесть человек. Их связали, и загнали в трюм, приступив к осмотру трофея.
Корабль оказался забит товаром – шерсть, кожа, воск, головки сыра и бумага. В каюте капитана нашли двадцать две тысячи, плюс тысяча у матросов. Судя по всему, судно направлялось на север, где на побережье были фактории разных государств, а по пути собиралось посетить остров. Но попалось в расставленную ловушку. Как? Ну, купец же не знал, что здесь стоит целая эскадра. Корабли без парусов увидел, наверняка, издали, кто такие непонятно, но на пиратов непохожи. Особенно галеоны. Те не проявляли никаких признаков активности, интервалы между ними достаточно большие, чтобы проскочить между ними, не подвергая себя риску получить ядро. Насторожился только когда его начали обходить с боков. И пустился наутёк. Но не получилось.
С подошедшей бригантины поздравили с добычей, и поинтересовались, нужна ли помощь. Саша попросил людей для конвоирования захваченного корабля, но получил в этом отказ – решающего сражения ещё не было, и все экономили силы. Пришлось приводить шняву в порядок самим, что заняло два часа. После краткого совещания на неё отрядили тридцать человек, чтобы дотащить до эскадры, и сдать пленных на галеон, а корабль на попечение командующего. Скорее всего его просто поставят на якоря и бросят, пока ситуация не прояснится. Разве что деньги надо будет забрать. После секундного колебания он всё же назначил туда старшим Тимандру, получив в ответ полный благодарности взгляд. А прежде чем вернуться на свой корабль, шепнул ей:
– Не обольщайся, следующий корабль я обязательно отдам другому офицеру.
В общем, уже через восемь часов, ближе к вечеру, добрались до фрегата «Страх». Саша перебрался на его борт, чтобы отчитаться о выполнении задания и рассказать о сопутствовавших приключениях. Капитан Адиантуне выслушала его с большим интересом. Все деньги приказала оставить пока у себя, поинтересовавшись лишь об их количестве.
Вот, интересный момент! По большому счёту он может соврать, и утаить существенную часть, разделив их среди своей команды. Ему настолько доверяют? А остальным? С другой стороны, если подумать, то не дай бог кто-то проболтается о подобном, и слухи разойдутся. А вероятность этого чертовски велика. Тогда всё – крест на репутации, а может и вполне реальное наказание последовать, в виде объявления охоты на вороватого капитана. Нет, уж – будем играть по правилам.
– Вы везунчик, капитан! – Отметила Адиантуне. – Мы стоим тут уже три дня, и за всё время перехватили только две убогие тартаны. А вы один захватили два полноценных корабля, отделавшись при этом маленькими потерями. Пожалуй, я не буду вас больше никуда отправлять. Может быть, в этом случае нам всем попадётся достойная добыча.
После чего они попрощались. Согласно полученным указаниям, всех пленных действительно передали на галеон, а на шняве тщательно свернули все паруса и задраили люки. Призовую команду забрали, и пустой корабль остался покачиваться на волнах. А утром сбылось пророчество Адиантуне – им всем действительно встретилась очень богатая добыча в виде, наконец-то, показавшейся на горизонте эскадры, сопровождавшей транспорты с войсками, которые должны были навести порядок на взбунтовавшемся острове.
