- Это бесполезно! - простонал он. - Я ни на что не гожусь...

- Мы это уже проходили, - строго посмотрел на него Веренций. - Магия - это наука и искусство. Она не дается по одному лишь желанию.

- Ты учишь меня уже два года, а все безрезультатно!

- Не ной. Результат есть: два года назад ты не мог вообще ничего. Сегодня ты создал магию.

- Три искры на песке, - уточнил Лион. - Какой от этого толк? Высечь искры камнями было бы проще!

- Ты лишь в начале пути. Ты умен и талантлив, но это не избавляет тебя от необходимости учиться и ошибаться. Не падай духом, лишь это может тебя загубить. На сегодня наш урок окончен, можешь отдохнуть.

- Так рано?

- Мне не нравится твое настроение, - заметил маг. - Сегодня я дарю тебе это время, но надеюсь, что завтра ты будешь в лучшем расположении духа.

- Постараюсь...

Лион не собирался отказываться от свободного времени, хотя сильно сомневался, что оно серьезно повлияет на его отношение к делу. Это был не каприз, вызванный плохим настроением, а общее ощущение бессилия, которое накапливалось в нем не один год.

Обучение магии оказалось совсем не таким, как он представлял. Лион с удовольствием погрузился в книги, он быстро запоминал заклинания, схемы и ритуалы. Ему было легко воспроизвести их - только это редко приводило к чему-то значимому. Магия не подчинялась ему, словно презирала за его низкое происхождение!

Веренций все видел, утешал такими вот речами о том, что нужно терпение и смирение. Однако Лион больше не был наивным крестьянином, он общался с другими людьми - людьми, знавшими о магии больше. Все утверждали, что ученики чародеев получают могущество быстро, а он... Он как будто застрял. Может, и вовсе занял не свое место?

Эти мысли загоняли его в угол, поэтому в свободное время он предпочитал отстраняться от них. Несмотря на все проблемы, с которыми он столкнулся, Лион любил свою новую жизнь и ни разу не пожалел о решении уйти с магом.

Ведь даже жить он научился только здесь! Лион ожидал, что ему придется кочевать, но нет. Два года назад Веренций привел его в эту деревушку, затерянную в горах, где они и остались. Здесь не нужно было вставать до рассвета, чтобы выгнать скот на пастбище, убрать стоила, а потом копаться в земле до заката. Дома каждый день проходил и заканчивался одинаково: Лион настолько уставал, что падал в свою грязную постель и мгновенно засыпал. Он не замечал, как мимо пролетает его жизнь, потому что в ней не было ничего примечательного. Одни и те же события, дела и безрадостные лица вокруг него.

Но мир Веренция был другим, как и обещал маг. Они жили в большом доме, светлом, полном дорогой мебели и вещиц из разных стран, о которых Лион даже не подозревал. Каждый день к ним приходили женщины из деревни, чтобы убрать и приготовить еду. Природа в горах была потрясающе красива, а люди всегда улыбались. Их деревня считалась богатой, их оборонял маг - зачем грустить?

Лион научился замечать все, что его окружает. Он чувствовал босыми ногами удивительную мягкость травы, которую дома обязательно нужно было скосить на корм скотине. Он знал оттенки всех цветов, хотя на лугах их росло бесчисленное множество. Он научился улавливать тонкие ароматы, которые приносил с гор ветер, он не спешил побыстрее поесть, чтобы утолить голод и приглушить усталость, а наслаждался вкусом. Все, что его родители почему-то считали привилегией короля, теперь было частью его жизни.

Получив свободу, он вырвался из дома, как из клетки. Веренций крикнул ему вслед:

- Хотя бы к ужину вернись!

- Буду! - отозвался Лион, не оборачиваясь.

Он перешел на бег, хотя в этом не было нужды. Он просто засиделся в комнате, а теперь быстрое движение подчеркивало, что он свободен. Он несся по знакомым тропинкам, отталкивался от крупных серых валунов, перепрыгивал через поваленные деревья. Ему казалось, что ветер летит с ним наперегонки, и Лиону хотелось выиграть эту гонку.

Он поднимался все выше и выше, пока впереди не засияли серебряные воды озера. Но и тогда он не замедлился: Лион поднялся на склон, нависавший над водной гладью, и без раздумий бросился вниз.

В любую жару озеро оставалось ледяным благодаря источникам, расположенным у самого дна. Этот обжигающий холод сейчас был желанным для него - после быстрого бега под палящим солнцем. Лион наслаждался прохладой и абсолютной прозрачностью воды, окружавшей его. Здесь так легко было открыть глаза и наблюдать за всем вокруг: причудливым танцем водорослей, блеском камней на дне, шустрыми маленькими рыбками. На поверхность он возвращался только за воздухом, а потом снова нырял.

Лион выбрался на берег лишь когда почувствовал, что устал. Но в этом ведь и прелесть: он мог делать что угодно. Он выбрал свое обычное место в тени старого дерева, там разделся и разложил одежду на серых камнях. Он знал, что солнце быстро все высушит.

Жители деревни редко поднимались сюда, они предпочитали большое озеро на равнине. Но и услышав приближающиеся шаги, он не был удивлен: ведь они договорились о встрече.

Девушка в длинном синем платье, расшитом белыми цветами, остановилась напротив него, скрестив руки на груди. Ее наряд намекал, что она из обеспеченной семьи, но отсутствие дорогих украшений на косах указывало, что перед ним не дворянка.

- Сидеть голым на берегу озера! - укоризненно произнесла она. - Разве это достойно ученика уважаемого мага?

Вместо ответа Лион ухмыльнулся и поднялся ей навстречу. Он подхватил девушку на руки, закружил, прижимая к себе. Она показательно изобразила сопротивление - слишком слабое даже для ее скромных сил, чтобы принять его за чистую монету. Она сама прильнула к нему, и Лион почувствовал, как ее губы, мягкие, словно лепестки роз, касаются его губ.

Он осторожно опустил ее на траву под деревом, так, что она оказалась под ним. Но Лион не наваливался на нее, поддерживая свой вес на вытянутых руках.

Только она могла поднять ему настроение после очередного провала с магией. В Истрелле было прекрасно все: нежная бархатистая кожа, которая сейчас пылала насыщенным розовым румянцем, золотые волосы, глаза, бездонные и голубые, как небо над ними. Ее кожа пахла молоком и медом, и этот запах манил Лиона, заставлял прижиматься к ней снова и снова, дышать ею...

Когда он впервые увидел дочь здешнего часовщика, он и подумать не мог, что для них все так обернется. Но теперь он не представлял свою жизнь без нее, это было частью того нового мира, за который он был благодарен Веренцию.

- Почему ты тут так рано? - удивилась Истрелла. - Даже искупаться без меня успел! Я думала, мы договаривались на полдень!

- Так и есть. Просто старик отпустил меня раньше, и я решил дождаться тебя тут.

- Ты-то уже плавал!

- Ничего не имею против того, чтобы войти в воду снова!

- Посмотрим!

Истрелла выскользнула из-под него, ловкая и быстрая, как змейка. Не сводя с него глаз, она расстегнула и сбросила платье, оставшись в одной короткой нижней рубашке.

Уже за это отец закрыл бы ее дома на целую вечность! Лион успел усвоить, что здесь детей не били в наказание, но все равно держали в строгости. Особенно молодых девушек, которые еще не нашли себе мужа!

Но тут, конечно, старый часовщик опоздал. С точки зрения традиций, в которые верил он, его дочь уже была испорчена. И что с того? Это не волновало саму Истреллу. Она верила Лиону - и в ту ночь, и после, когда они проснулись вместе.

Верила она не зря, Лион не собирался отказываться от нее. Будь его воля, он просил бы ее руки уже сейчас - пусть они оба молоды, браки заключаются и раньше. Проблема заключалась в том, что он пока не мог ничего подарить ее родителям. У него не было своих вещей или денег, дома тоже не было, он жил на обеспечении Веренция.

Поэтому он и хотел, чтобы у него поскорее начало что-то получаться. От этого зависело его будущее с Истреллой!

Они вошли в воду вместе. Оба легко оставались на плаву - но в воде не двигались. Вместо этого они прижимались друг к другу, смотрели в глаза, а прикосновения рук были скрыты водой. Солнечные блики, отраженные волнами, падали на ее лицо. Она смеялась. И во всем мире для Лиона не было существа красивее.