- Хорошо, я догоню тебя - позже, когда закончу тут.

Айви не настаивала на компании, ей даже проще было сделать все самой. Забрав сосуд, она направилась к розовому саду. Ей пришлось потрудиться, чтобы найти ключ, но она все же попала внутрь, не ломая замок.

Ей хотелось плакать, однако она сдерживалась. Нужно было просто не думать о непоправимости случившегося, сосредоточиться на работе, и тогда становилось легче, хотя бы на время.

Это была ее последняя дань погибшим, которую она отдавала в одиночестве. Солнце припекало, день казался таким мирным, и запах роз настраивал на умиротворение. Начиная копать землю возле могильного камня, Айви была почти спокойна.

Она не ожидала, что с той стороны появится тонкая рука, измазанная грязью, и перехватит ее за запястье. Айви закричала от ужаса и резко подалась назад. Ей удалось вырваться, но она не удержала равновесие и упала на землю.

Наверно, сейчас нужно было бежать, но она просто не могла. Айви зачарованно наблюдала за картиной, разворачивавшейся перед ней.

Земля разлетелась в разные стороны, выпуская из своих оков молодую девушку - на вид немногим старше Коты, но младше Симиры. И девушка была похожа на всех трех хозяек трактира! Та же бледная кожа, усыпанная веснушками, которые даже грязь не смогла скрыть. Те же длинные волосы неповторимого алого оттенка. Те же голубые глаза, искристые и мудрые.

Она не была точной копией ни одной из трех погибших женщин, но напоминала каждую из них.

Пока Айви шокированно рассматривала ее, пытаясь понять, что происходит, девушка отряхивала от грязи длинное платье. Нападать она явно не собиралась.

Наконец Айви сообразила, кто перед ней:

- Эсме?!

- Она самая, - отозвалась девушка. - Извини, не хотела тебя пугать, я просто боялась, что если я не выберусь сейчас, то ты уйдешь, я тебя тогда не найду, я ведь толком не знаю этот остров. Живу здесь много лет, но по лесам не ходила, боялась все! А кроме тебя довериться мне некому.

- Ты знаешь меня?

- Конечно, Айви!

- Но откуда? - Айви начинало казаться, что это сон. - Ты же... мертва! И мы никогда не общались!

- Вообще-то, мы общались довольно много. Ты одна оплакивала меня без сомнений... Я благодарна.

- Я уже ничего не понимаю!

- Пожалуй, это странно, - согласилась девушка. - Надо пояснить.

Она замерла, закрыла глаза - и стала меняться. Ее тело уменьшалось, лицо обретало знакомые Айви черты. Прошла всего пара секунд, и перед ней стояла Кота. Перемазанная грязью, в сваливающемся с нее платье, но все же Кота, настоящая! Дело было не только во внешности, Эсме идеально скопировала выражение глаз и улыбку девочки, Айви не могла найти между ними ни одного отличия.

- Как это? - прошептала она.

Эсме не спешила отвечать. Она изменилась снова, но на этот раз она стала старше своего первоначального возраста. Всего на пару лет больше, и вот уже ее невозможно было отличить от Симиры.

- Я так понимаю, в Зилду ты тоже легко превратишься? - спросила Айви, немного оправившись от изумления.

- Правильно понимаешь.

- Но как? Кто ты на самом деле? И кто они?

- Они - мои тени, - ответила Эсме. - Не думала, что мне когда-либо придется рассказывать об этом... Надеялась, что не придется. Это долгая история, которую сложно передать в двух словах.

- Тогда не ограничивайся двумя словами. - Айви присела на белую скамейку, установленную в розовом саду. - Я никуда не спешу и готова выслушать тебя от начала до конца!

- Ненавижу то время... Ты когда-нибудь слышала о сестринствах ведьм?

Магия, объединенная с лекарским искусством... Айви не слышала ни о чем подобном раньше, но то, о чем рассказывала Эсме, было отвратительно. Нарушение основных законов природы, не меньше!

И где-то такое существовало много лет. Айви не сомневалась, что девушка говорит ей правду, но вместе с тем это было так не похоже на мир, о котором ей рассказывал отец.

- Когда бой был закончен, меня отправили на Ариору, - завершила свой рассказ Эсме. - Я вообще жить не хотела, но жертва Коты много значила для меня. Я решила, что если я не имею права радоваться, то она-то имеет! Я сделала три тени, среди которых главной была Кота. Вся жизнь, которую создавали Зилда и Симира, была направлена на то, чтобы ей было хорошо.

Она говорила о них как об отдельных людях, и вместе с тем была каждой из них. Это напоминало Айви игру ребенка с куклами, но она не стала указывать Эсме на истинное положение вещей. Зачем отнимать чужую веру?

- Ниурон хоть раз видел настоящую тебя?

- Нет. Когда я прибыла на остров, тут был не Ниурон, а другой маг. Он познакомился с Зилдой, Симирой и Котой, королевское письмо было оформлено на них. Такой стала моя награда за помощь в битве против ведьм: я сама выбрала, как меня будут знать на острове. Еще одним подарком со стороны короля был этот трактир. Я ничего не делала, чтобы получить его, мне его просто дали. Моим теням нравилась эта жизнь, а мне нравилось жить через них.

- Но настоящую себя ты все-таки похоронила, - Айви кивнула на могильный камень.

- Да. Я ведь сказала, что не могу жить после того, что случилось с Инрисом из-за меня. Но это не страшно, мои тени были счастливы здесь. Пока у них все в порядке, мне не обязательно выбираться из убежища, есть, пить, даже дышать. Все, что нужно, я получаю через них.

- Это и позволило тебе похоронить себя заживо... Тебе не кажется, что это слишком?

- Нет, - твердо ответила Эсме. - Я это заслужила.

- Как знаешь. Но когда Ниурон убил их, ты вынуждена была выбраться?

- Да, но... Я понятия не имею, что буду делать теперь. Наверно, нужно умереть, но мне почему-то этого больше не хочется.

- Даже не говори о таком! - прервала ее Айви. - Ты с ума сошла? Все еще намерена наказывать себя за то, чего не совершала?

- Из-за меня Инрис...

- Из-за Раиле, а не из-за тебя. И если он действительно думал о тебе, умирая, то твоей смерти он не хотел. Сколько тебе лет сейчас? По-настоящему.

Эсме задумалась:

- Я не помню точно, я давно перестала считать. Девятнадцать-двадцать, наверно, как-то так.

- Не рановато ли умирать? Я считаю, что ты не заслужила наказания. Но даже если ты права, ты уже наказала себя! Ты несколько лет провела под землей, как в темнице, а вместо тебя жили твои воспоминания. Думаю, настало время дать тебе второй шанс!

- Но как? Если Ниурон увидит меня на острове, он убьет меня без вопросов!

В этом она, скорее всего, была права. Но Айви не собиралась отступать:

- Значит, он тебя не увидит! Ты будешь жить со мной и Анэко в лесу. Мы спрячем тебя от Ниурона, он ведь здесь не навсегда! А когда появится новый маг, представим тебя ему. У нас получится, я обещаю. Если ты и дальше продолжишь хоронить себя заживо, ты только расстроишь дух Инриса! Что скажешь?

Айви протянула ей руку. Она не сомневалась в своем решении, хотела помочь, даже если это означало очередную ссору с Ниуроном. Плевать на него, он слишком много о себе возомнил! Айви лишь надеялась, что Эсме почувствует ее решимость. Может, в прошлом у нее и не осталось близких людей. Но в будущем они могут появиться! Айви убедилась в этом на собственном опыте.

Преодолеть страх оказалось не так просто, и все же Эсме справилась. Она вложила свою покрытую грязью руку в ладонь Айви.

- Я не знаю, права ты насчет Инриса или нет, но... Я тебе верю. 

Массивное бревно наконец стало на место, и теперь нужно было закрепить его, чтобы оно навсегда превратилось в часть новой стены. Если изначально Айви сомневалась, что у них получится хоть что-то, то теперь понимала - это лишь вопрос времени. Сама она так и не научилась управляться со всеми этими веревками, подпорками и кольями, удерживавшими дерево. А вот у Каридана отлично получалось с самого начала, словно он всю жизнь плотником проработал.