- Была... Но я знаю, зачем. А вот к чему она тебе?

- У меня нет причин объясняться с тобой.

- Тогда мне придется тебя заставить.

Он услышал, как она смеется. Женщина оттолкнулась от земли, подпрыгнула так высоко, что с легкостью перескочила через него, и бросилась прочь. Учитывая ее знания об итерниалах, такое поведение было верхом безрассудства. Неужели она надеялась убежать от него?

Итерниал укоризненно покачал головой: возможно, она не так хороша, как он думал. Он сосредоточился на своей силе, чтобы схватить женщину, остановить в воздухе и вернуть сюда, но... Ничего не случилось. Он не промахнулся - магия не промахивается! Его заклинание просто не подействовало на нее.

Не веря себе, он попробовал еще раз, однако вновь безрезультатно. Кем бы она ни была, она обладала естественной защитой против его колдовства. Женщине не нужно было останавливаться, чтобы парировать его атаки. Она знала, что он не пробьет ее защиту - точно так же, как слабые маги короля не могли когда-то навредить Лиону.

О таких существах Итерниал даже не слышал. За годы исследований он изучил все магические формы жизни, какие только были описаны в книгах. Но никого подобного ей там не было!

С другой стороны, магические формы жизни часто уникальны. Появляются те, кого не было раньше, в этом и заключено нарушение королевского закона - игра с природой в чистом виде. Тех существ, что описаны в книгах, создать гораздо проще, чем породить нечто новое. А значит, тот, кто создал ее, был потрясающе силен.

Это не означало, что Итерниал готов был сдаться. Сообразив, что на нее чары не действуют, он направил свою энергию на мир вокруг нее. Он взрывал под ней землю, обрушал на нее деревья, превращал камни на ее пути в диких зверей. Но что бы он ни пробовал, женщина всегда превосходила его. Одного ее удара было достаточно, чтобы разбить любое препятствие, а ее скорость не позволяла ни одной ловушке захлопнуться.

Она была такой же силой природы, как и он, и в этом она была прекрасна. Каждое ее движение было естественной частью мира. Нет паники, нет злости, просто величественное превосходство того, кто знает свою силу... Потрясающе.

И в этот момент, глядя, как она кружит в воздухе, избегая очередной атаки, Итерниал вдруг почувствовал глухой удар в груди. Один-единственный, но первый за много лет! Это было настольно неожиданно, что его магия оборвалась. Он упал на колени, прижимая руки к груди, он боялся верить...

Не напрасно. Мертвое сердце сделало один удар и снова замерло. Того грандиозного удивления, что подарила ему женщина, было достаточно лишь для этого. Но это намного больше, чем результат его многолетних трудов!

Она нужна ему. Возможно, она и есть ключ...

Когда к нему вернулся холодный разум, Итерниал снова бросился за ней, но было уже поздно. Они достигли обрыва над морем - и женщина просто исчезла. Он понятия не имел, куда она делась, и не чувствовал больше ее энергию.

Итерниал посмотрел вниз, но не увидел ее - ни живую, ни мертвую, только пенистые волны, бившиеся о камни. Они могли забрать тело, если она и правда бросилась вниз, чтобы погибнуть, однако в это Итерниал не верил.

Она ушла от него, обвела вокруг пальца, дала понять, что не уступает ему. Но почувствовала ли она, что дала ему взамен? Итерниал снова прижал руку к груди, однако стук не повторился. Не важно. Теперь его миссия вышла на новый этап.

Запах дыма разлетался по всему лесу. Это был необычный дым - простая древесина так не горит. Айви чувствовала в нем смолу и десятки трав, и это порождало дурное предчувствие: лишь одно место в лесу Эхо могло так гореть.

Она бежала изо всех сил, и иногда девушке казалось, что она вот-вот взлетит. Но Айви все равно не успела: когда она добралась до хижины, уже полыхала крыша.

Анэко в бессильной ярости металась вокруг дома, пытаясь потушить пожар песком, воды поблизости не было. Она и сама, скорее всего, знала, что ее усилия тщетны. Но ей нужно было что-то делать, отвлекаться от того, что происходило у нее на глазах.

И она была не одна. Видно, черный дым хорошо просматривался из деревни, потому что оттуда уже спешила помощь. Айви видела Каридана, Симиру, Зилду и других жителей Ариоры, которых она даже по именам не знала. Они старались помочь - и помогли бы, не будь огонь таким сильным.

Айви подбежала к соседке, осмотрела ее. Анэко была покрыта сажей и копотью, но ожогов не получила.

- Ты в порядке? - на всякий случай уточнила Айви.

- Какое, к демонам болотным, в порядке?! У нас дом сгорел!

- Меня больше твое состояние интересует, чем дом!

- Я не пострадала, - уже чуть спокойней ответила Анэко. - А толку? Посмотри! Это же все, что у нас есть...

Утром, когда Айви уходила на прогулку, ничто не предвещало беды. Девушка чувствовала, что после недавних событий ей нужно побыть одной. Она не собиралась рисковать или переходить реку, леса Эхо ей вполне хватало. Она даже взяла с собой корзинку, чтобы прогулка была не напрасной.

Но Анэко оставалась здесь! Как она допустила такой пожар?...

- Как загорелся огонь?

- Понятия не имею, - прорычала травница. - Когда ты ушла, я проверила, что у нас еще есть в запасе, чего - нет. Оказалось, что скальные вьюнки закончились, а послезавтра рынок. Я решила собрать их, чтобы успели на солнце просохнуть для продажи. Я пошла к побережью и оттуда увидела дым.

- То есть, дом загорелся, пока тебя не было?

- Дома не загораются сами по себе, его подожгли!

Над пылающей хижиной начали сгущаться тучи. Остальное небо оставалось чистым, и становилось ясно, что без магии здесь не обошлось. Спустя пару мгновений хлынул дождь, настолько сильный, что даже у разбушевавшегося огня не было шансов против него.

Пары минут ливня хватило, чтобы пламя потухло. Но это лишь защитило оставшийся лес, хижину уже было не спасти, на ее месте теперь стояли черные руины.

- Как печально, - заметил Ниурон, отряхивая руки. Айви знала, что это он потушил пожар, но благодарности не чувствовала. - Прошу прощения, что не успел раньше, у меня были срочные дела. Какая досадная случайность.

- Это не случайность, - прорычала Анэко. Ее острые клыки в этот момент были особенно заметны. - Наш дом подожгли, и я требую наказания!

- Да что вы говорите, - прищурился маг. - Для кого же?

- Для Санкотона Вайна, это же очевидно! С того дня, как Итерниал его покалечил, он все болтал о мести, зыркал на нас злобно... Теперь вот додумался!

- Злые взгляды и слова - не основание для наказания. Вы можете доказать, что он поджег ваш дом?

- Он мог это сделать! - настаивала Анэко. - Пламя полыхало слишком сильно, а Санкотон знал, как сделать специальную смесь, чтобы усилить огонь!

- Не он один это знал. История с несправедливым наказанием Айви научила меня одному: нельзя никого обвинять, пока вина не очевидна.

- Но это был он!

Глядя на Ниурона, Айви не была в этом так уверена. Да, возможно, за поджогом стоит Санкотон, но не факт, что он действовал один.

Это была достойная месть. Он не только уничтожил их жилище, пламя унесло с собой все их вещи, травы, эликсиры. Без этого им нечего было продавать на рынке, да и помочь кому-то как целительница Айви пока не могла. И вот уже лекарь Санкотон снова нужен острову!

- Ему за это ничего не будет? - шокированно спросила Анэко.

- Я не собираюсь никого наказывать, пока не получу неопровержимых доказательств его вины. Если их нет, то... Я вам очень сочувствую. Но все мы знаем, что дом, скорее всего, загорелся сам по себе. Жаркая погода стоит уже несколько дней, а внутри было много сухих трав.

- Огонь был слишком сильным!

Чувствовалось, что Анэко готова биться до конца. Однако это было опасно: Ниурон, похоже, искал способ наказать ее, а не Санкотона. Поэтому Айви поспешила обнять травницу за плечи, успокаивая.