Однако кто-то убил их так быстро, что они не успели и когтем ее коснуться. И человеком этот кто-то не был, его выдавали следы на сухой земле. Вместо отпечатков ног Айви видела странные глубокие борозды, рассекавшие сухую листву. Их тут было много, они указывали на то, что крупное животное кружило вокруг нее, уничтожая хищников, а потом... исчезло. Борозда тянулась до обрыва и исчезала там, но когда Айви рискнула посмотреть вниз, то не увидела ничего кроме волн и камней.

Еще большее удивление ожидало ее, когда она, пошатываясь, подошла к своей брошенной корзинке. Там среди собранных трав лежали два куска белого янтаря: маленький, который нашла она, и большой, с кулак размером; стоимость такого камня она и представить не могла!

Получается, кто-то спас ее, защитил, да еще и подарил такое сокровище, но рядом не остался. Следы указывали, что это животное, а им янтарь не нужен. Но почему оно повело себя так разумно?

Айви не знала, как на это реагировать. Ей хотелось лишь одного: побыстрее выбраться из белого леса. Вряд ли тот, кто ей помог, уничтожил всех здешних хищников. Новые могли появиться в любой момент, а значит, ей нужно было спешить.

Она бросилась к реке не вдоль берега, как она пришла сюда, а напрямик. Лес, пусть и обычный, больше не казался ей таким безобидным. Она жалела о том, что не послушалась Анэко: не зря даже магические формы жизни боялись здесь селиться!

Передохнуть Айви решилась только на той стороне реки. Она наскоро отмыла кровь хищников, попавшую на нее, утолила наконец жажду, однако задерживаться здесь не решилась. Ей постоянно казалось, что кто-то следит за ней, к тому же, с янтарем она была желанной добычей для многих здешних жителей.

Поэтому расслабиться она смогла только когда впереди показался дом Анэко. Травница ждала ее у двери, и вид у нее был не самый приветливый. Впрочем, увидев испачканное платье Айви и ссадину у нее на лбу, она быстро сменила гнев на милость - или отложила упреки.

- Давай в дом, - велела Анэко. - Это что... янтарь?!

- Долгая история, - вымученно улыбнулась Айви.

- Не сомневаюсь, потому что твое "я на утреннюю прогулку, скоро вернусь!" длилось весь день! Где тебя носило?

За окном и правда пылал в полную силу закат. Раскаленное солнце уже касалось верхушек деревьев, чтобы совсем скоро окунуться в прохладу моря. Она полдня пролежала в белом лесу без сознания, окруженная хищниками, и кто-то все это время защищал ее!

Анэко приготовила для нее ужин, и пока она ела, достала лекарства.

- Не надо, - покачала головой Айви. - Ссадина сейчас исчезнет. Я крепко головой стукнулась, раз она так долго заживала!

- Надеюсь, это хоть немного ума тебе подарит. Хотя вряд ли!

- Извини... Я не хотела пугать тебя.

- Вот еще, - смутилась Анэко. - Стану я о тебе беспокоиться! Померла бы ты - исчезла бы обуза, только и всего! А я... я просто не люблю, когда говорят одно, а делают другое!

Айви не была обижена. Она уже прекрасно изучила свою соседку, знала, что та скорее умрет, чем открыто признает заботу о другом человеке. Для Анэко это было слабостью - так она считала. Страх уязвимости не приходит просто так, и Айви не бралась гадать, что произошло в прошлом травницы, но за все ее прощала.

- Извини, я не послушала тебя. День был таким чудесным, что я решила погулять по другой стороне острова, изучить его...

- Что я и говорю: мозгов нет, - закатила глаза Анэко. - Я ведь сказала, что там опасно!

- Но ты не говорила, какая именно опасность там скрывается, и я решила, что ты преувеличиваешь! Не сердись, но ты к этому склонна.

- Я тебе сейчас новую ссадину обеспечу! Куда ты там потащилась?

- Сначала я шла вдоль берега, потом попала в белый лес, и вот там начались проблемы.

Айви рассказала травнице все, что с ней произошло, до единой детали. Она надеялась, что так она сама вспомнит нечто важное. Может, образ того, кто защитил ее, или голос, или запах... Но ничего не было.

Когда она закончила, Анэко только вздохнула:

- Ты и везучая, и невезучая одновременно! Хотя, скорее, глупая и везучая. На неприятности ты нарвалась сама, а дальше тебе просто повезло. Теперь ты, надеюсь, больше не будешь ходить туда?

- Не знаю, - честно ответила Айви. - Если мой мир ограничен островом, то я не хочу сужать его до половины острова. Лучше скажи мне, кто мог меня спасти? Ты знаешь жителей Ариоры, кто из них способен на такое?

- Зачем тебе это? Если б кто хотел твоей благодарности, то дождался бы, когда ты проснешься!

- Это лишь показывает, что моя благодарность ему не нужна. Что с того? Мне важно узнать, кто он, для себя.

- Ты со странностями, - указала Анэко.

- А кто тут нормальный? Так ты знаешь, кто на это способен, или нет?

- Точно сказать не могу. Как ты уже заметила, у меня на Ариоре нет друзей... и не надо! Поэтому мне известно лишь о тех способностях местных, которые они показывают. Но если задуматься, кто мог это сделать, то вариант у меня один - Итерниал, еще один отшельник Ариоры, и гораздо более нелюдимый, чем я. Он живет на той стороне острова, что уже говорит о многом. Еще больше знаний тебе даст тот факт, что он в одиночку возвел себе замок на берегу Дымчатого озера - это самое сердце Ариоры.

- Кто он такой? - спросила Айви.

- Этого не знает никто. Выглядит как человек... просто очень странный человек, это сложно объяснить, сама поймешь, когда увидишь его. То есть, он не похож на один из известных видов магических форм жизни. Он редко с кем-то общается, работу вроде как не выполняет, но деньги у него есть всегда. На эту сторону острова приходит только когда ему захочется, и его тут все боятся.

- Почему?

- Даже и не знаю, - поежилась Анэко. - Но я его тоже боюсь. Рядом с ним возникает странное чувство пустоты. Вот он идет, ты его видишь, он кажется безобидным, но вместе с тем, он больше похож на провал в пространстве, за которым - ничего. В те редкие случаи, что он выходил к нам, я никогда не видела, чтобы он радовался, злился или печалился. Как будто у него на лице всегда маска, только маски нет. Но он силен! Даже маг Ниурон его побаивается... Он, конечно, не признается, потому что для королевского наместника это позор. Но каждый раз, когда Итерниал является в город, господин маг внезапно обнаруживает, что у него срочные дела, и не высовывается из своего дома.

- Этот Итерниал похож на того, кто мог меня спасти! - оживилась Айви.

- Чему ты радуешься? Плохо слушала, как всегда! Он мог тебя спасти. Но не представляю, зачем ему это!

- Я тоже не представляю. Остается один способ узнать: пойти и спросить!

- Ты слишком сильно ударилась головой при падении, - заключила Анэко.

- Зря смеешься!

- Я не смеюсь.

- Я действительно к нему пойду, - настаивала Айви. - Он спас меня, да еще и подарок сделал. Я обязана хотя бы поблагодарить его!

- Ему не нужна твоя благодарность!

- А вдруг нужна? То, что он кажется тебе пустым, не значит, что он на самом деле такой. Я могу сделать все сама, мне компания не нужна. Но я пойду к нему!

Айви не исключала, что это действительно плохая идея и Анэко во всем права. И все же желание увидеть этого Итерниала было слишком сильно, чтобы отказаться.

В этом мире почти не осталось тех, кто желает ей добра, и девушка хотела проверить, действительно ли здешний отшельник - один из них.

***

Пламя вспыхнуло в воздухе, ловкое и быстрое, как живой зверь. Оно начертило полный круг, прежде чем опустилось на ладонь мага, не причиняя ему вреда. Все это давалось Веренцию легко - без пафосного произнесения заклинаний или драматичных жестов. Ему достаточно было повести пальцами, чтобы огонь подчинился ему.

Лион так не мог. Как бы он ни старался, этот уровень казался недостижимым. Даже с полным соблюдением ритуала, начертанием знака на песке и долгой подготовкой, он мог добиться разве что вспышки искр, которые быстро оседали на землю и гасли там.