Сожаления он не чувствовал. Эта женщина должна ему - не только за продукты, но и за то унижение, которое он пережил, да еще боль, которая его ожидала. Вряд ли потеря королевских денег сильно опечалит ее. Она может вообще не заметить! Но только такую месть Лион и мог себе позволить.

Он выбрался с рыночной площади, затаился в темном переулке и наконец рискнул открыть мешочек. На ладонь ему выпало пять золотых монет.

Такого успеха он не ожидал! Лион в жизни не держал в руках столько денег. Его отец, может, тоже, и с ним Лион делиться не собирался. Если он настолько мягкотелый, что готов целовать распорядительницу в ее жирный зад - пожалуйста! Он не заслуживает таких денег!

- Неплохо, мальчик. Очень неплохо.

От неожиданности Лион уронил деньги, резко обернулся, чтобы понять, кто сумел подкрасться к нему так незаметно. Однако за спиной у него никого не было.

- Я здесь, и я не враг тебе.

Голос шел из теней в дальней части подворотни, где сейчас стоял мужчина. Но когда Лион свернул сюда, там никого не было, он готов был поклясться в этом! А выйти здесь неоткуда, дальше - тупик... Разве что из окна вылезти...

Однако мужчина не был похож на человека, который будет заниматься таким. Во-первых, он был немолод, хоть и сохранил стать воина. Но от седых волос и глубоких морщин на смуглой коже не уйти, они - верные знаки времени. Во-вторых, он был одет слишком дорого, чтобы карабкаться по окнам бедных домов: походный костюм из мягкой кожи, да еще и меч с украшенной золотом рукоятью. Но при этом на одежде мужчины не было никаких родовых символов, указывавших на источник такого богатства.

Так что Лион даже предположить не мог, кто стоит перед ним.

- Собери деньги, - велел мужчина. - Нечего им на земле валяться.

- Я... эти деньги...

- Я знаю, откуда они.

Лиону хотелось убежать, однако он не был уверен, что мужчина не сумеет догнать - или что на выходе из подворотни его не ждет охрана.

- Я могу объяснить...

- Не нужно мне ничего объяснять. Я не собирался тебя осуждать. Подними эти деньги и забери их себе, ты заслужил.

Старик удивлял Лиона все больше. Никого подобного на рынке раньше не было, даже среди путешественников, да и они редко сворачивали в маленький городок.

- Кто вы? - спросил Лион.

- Я маг. Ты когда-нибудь встречал магов?

- Нет... Только слышал о них.

И все эти слухи впечатляли. Отраженные в зеркале легенд, маги казались ему всемогущими, смелыми, влиятельными настолько, что сам король не решался им указывать. А значит, они были выше привычного Лиону мира, и он не надеялся однажды повстречать кого-то из них.

При этом сомневаться, что старик - маг, не приходилось. Это идеально объясняло спокойную уверенность в его глазах.

- Ты можешь звать меня Веренций, - продолжил старик. - А как твое имя?

- Лион...

- Сколько тебе лет?

- Четырнадцать.

Лион понятия не имел, почему отвечает так свободно. Конечно, в этих вопросах не было ничего страшного, и все же обычно он не общался с незнакомцами вот так просто.

Хотя никто из них не был магом...

- Я видел тебя в одной из лавок, Лион. Ты был там со своим отцом?

- Да, и там же эта кухарка попыталась обмануть нас! - При воспоминании об этом Лион сжал кулаки. - Поэтому я и забрал у нее деньги. Правда, получилось больше, чем она должна, но это ерунда, ведь из-за нее отец высечет меня сегодня.

- Значит, ты умеешь считать... А писать?

- Не пробовал, только читать. Но читаю я хорошо!

- Как удивительно... Крестьяне теперь учат этому своих детей?

- Нет, мой отец может только считать, сколько на рынке надо, а как читать - так это не его. Меня учила бабушка. Когда-то, еще до свадьбы, она была служанкой в богатом доме, и ее всему обучила ее госпожа. Я сам просил ее научить меня.

Его сразу предупреждали, что для работы на земле такие знания не нужны, ему они в жизни ничем не помогут. Лион не отрицал это. С тех пор, как он узнал так много нового, мир стал казаться ему гораздо больше, и все же он и мечтать не мог о том, чтобы покинуть родную деревню.

Однако он и мага не ожидал встретить. А что теперь? Стоит и говорит с ним!

- Ты смышленый, - оценил Веренций. - И ловкий.

- Спасибо.

- Но вряд ли твоя семья это понимает, раз отец планирует высечь тебя.

- Он слишком любит склонять голову, - поморщился Лион. - Перед всеми подряд, лишь бы у них монета в кармане звенела!

- А ты не любишь?

- Еще чего! Почему я должен кланяться этой старой жабе только потому, что она однажды хлеб королю подала? Есть люди, которым я бы поклонился, но не в этой дыре!

- Гордость, ум и ловкость, - задумчиво произнес маг. - В крестьянском ребенке... Чего только не встретишь! Я свернул сюда, чтобы миновать разрушенную штормом дорогу. Думал, что только время потеряю, что я мог здесь найти? Судьба воистину мудра и непредсказуема!

- Я не понимаю вас...

- Ты и себя еще не понимаешь, молод слишком. Но в тебе есть сила, пламя, которое можно разжечь или погасить. Твой отец не позволит тебе учиться, не так ли?

- Только тому, чему он учит меня сам.

- Копать землю, доить коров и безропотно принимать плети, - усмехнулся Веренций. - Как это печально - и совсем не обязательно. Даже если тебе казалось, что твое будущее предопределено, сегодня я предлагаю тебе иной путь.

- О чем вы?

На самом деле, Лион уже догадывался, к чему все идет. Он просто не мог поверить, что это по-настоящему, с ним. Маг верно подметил: его жизнь казалась слишком простой и понятной, чтобы измениться.

- Я зову тебя с собой, - пояснил маг. - Как видишь, я немолод, а потому давно подумывал о том, чтобы взять ученика.

- Но я не знаю магии...

- Пока не знаешь. В этом и смысл того, чтобы стать моим учеником.

- Я ведь всего лишь крестьянин, - поразился Лион. - Разве не проще взять того, кто родился в другой семье?

- Можно, конечно. Но брать ученика мне не обязательно, если я это и сделаю, то только потому, что хочу. И ученик должен быть мне не в тягость. Ты напоминаешь мне меня самого - целую вечность назад. Поэтому я зову тебя.

- А цена?

- Она есть: ты оставишь прошлое здесь. Став моим учеником, ты забудешь все, что знал, пойдешь со мной прямо сейчас, даже не попрощавшись со своим отцом. У тебя будут только те вещи, что сейчас на тебе, никакие напоминания тебе не нужны. Если ты и сможешь вернуться, то через много лет, когда сам станешь магом. Ты готов к такому?

Веренций проверял его, это было очевидно. Первым импульсом Лиона было отказаться: на кого он оставит семью? Кто будет помогать отцу, следить за тихой, кроткой матерью? А с другой стороны... Если он останется, что его ждет? Плеть сегодня и необходимость поклониться распорядительнице завтра? Да не только завтра, всегда! Он будет частью толпы на окраине серого, не нужного даже королю городка.

Но перед ним открывалась пустота. Он не знал этого мага, не был уверен, что Веренций не бросит его, когда наиграется в наставника. Стоит ли так беспечно обрекать себя на неизвестность?

Лион перевел взгляд на грязные золотые монеты, лежавшие на его ладони. Для его отца это недостижимое сокровище, а он получил их за пару мгновений. Может, он и правда достоин большего?

Мир, который ему предлагал Веренций, был куда лучше известного ему мира.

- Я согласен, - решительно заявил Лион. - Если нужно, то я прямо сейчас пойду с вами.

***

Она проснулась - хотя не должна была. Айви прекрасно помнила, что, падая с дерева, ударилась головой о твердый корень и потеряла сознание. Она еще подумала, что это великое благо: ей хотя бы не придется чувствовать боль в момент своей неминуемой смерти. И уж точно она не надеялась очнуться живой.

А все сложилось иначе. Она все еще была в белом лесу - но он уже не был таким белым. Алые пятна засыхающей крови расчертили стволы деревьев, осели на листьях и корнях, пропитали землю. Здесь же валялись тела хищников... нет, не тела даже, а куски тел! Те твари, что напали на нее, и даже больше: судя по всему, когда она упала, новые существа выскочили на легкую добычу.