Айви понятия не имела, почему Анэко не рассказала ей про это место, да еще и ходить сюда не советовала. В белом лесу было удивительно хорошо! Опавшие листья уютно шуршали под ногами, в воздухе пахло пряностями, а белые кроны создавали отличную защиту от солнца.
Одного этого было достаточно, но лес решил одарить ее. Заметив блеск у корней, Айви остановилась, осторожно откинула в сторону листья и подняла небольшой, с орех размером, кусок белого янтаря. Он был еще шершавым, блестел едва заметно, однако уже сейчас можно было сказать, в какое сокровище он превратится после обработки.
Янтарь стоит намного больше, чем травы! Почему Анэко не подумала об этом? Что здесь может быть опасного?
Впрочем, восторг от этого открытия долго не продлился. Очень скоро Айви поняла, что она двигаться прекратила - а шуршание опавшей листвы продолжило звучать.
Что-то шевелилось под белым слоем на земле. Не слишком большое, но быстрое - и не одно! Айви уже видела пятерых существ, и ей казалось, что их становится больше. Они кружили вокруг нее, словно изучая. Сразу на нее не бросались, однако кольцо постепенно смыкалось. Сквозь шорох она уже различала шипение...
Она не представляла, как они смогли добраться сюда так незаметно. Или они не добирались? Возможно, кто-то был здесь с самого начала, прятался под корнями, а она разбудила их - тех, кто делал добычу белого янтаря привилегией опытных воинов.
Айви воином не была, она понятия не имела, что делать дальше. У нее даже оружия с собой не было, только корзинка, в которую она собирала травы!
Выход оставался только один: она бросилась к ближайшему дереву и начала подниматься наверх. Это давалось ей нелегко, стеклянная гладкость ствола сейчас не восхищала, а раздражала, и ветвей, за которые можно было зацепиться, оказалось совсем мало. Но страх гнал Айви вперед, не позволяя остановиться, и скоро она поднялась почти на высоту человеческого роста.
Только тогда она решилась посмотреть вниз и обнаружила, что существа, разозленные ее бегством, больше не скользят под листвой, все они собрались теперь возле ствола. Они были крупными, размером с тех охотничьих собак, которых она иногда видела в лесу еще в прошлой жизни. Хотя телом существа напоминали скорее крыс: вытянутые, с короткими лапами и шеей, плавно переходящей в длинную морду. Это не делало их безобидными: Айви сразу заметила желтые клыки, настолько крупные, что они не помещались в их пастях и выпирали наружу, изогнутые когти и озлобленные маленькие глазки.
Под слоем листвы существа перемещались быстро, извивались, как змеи или черви. Взобраться наверх им было сложнее, но это не спасало Айви. Куда ей было деваться отсюда? Она не могла сидеть на этом дереве вечно и не была уверена, что даже сборщики янтаря добираются так далеко. Сейчас лес был совершенно пуст!
Но даже если кто-то придет сюда, они могут и не помочь ей: на этом острове каждый сам за себя, никто не будет рисковать жизнью из-за незнакомой девицы. Так что она в западне...
Чем больше Айви думала об этом, тем сильнее становилась паника в ее душе. Она уже представляла, что с ней сделают эти крысы, когда она упадет вниз. От нее разве что кости останутся! Чувствовалось, что они готовы кинуться на нее все сразу, при первой же возможности. Она только закричать и успеет!
Терпением эти твари не отличались. Как только Айви поверила, что хотя бы на дереве она в безопасности, одно из существ оттолкнулось от земли. Прыжок получился невысокий, хищные клыки щелкнули далеко от ноги Айви, однако это все равно напугало девушку. Она отчаянно попыталась забраться повыше, и страх сыграл с ней злую шутку. Она соскользнула, сорвалась вниз, и когда опора была потеряна, у Айви не было ни шанса остановить падение.
Она уже слышала шипение хищников, предвкушающих крупную добычу...
***
Лион еще раз пересчитал деньги и нахмурился:
- Тут четырех медных не хватает!
Потное лицо распорядительницы исказилось в непередаваемом изумлении. Ее на этом рынке все знали, она всегда лично закупала продукты для королевского дворца. И хотя сам король там никогда не бывал, резиденцию поддерживали в постоянной готовности принять его, и такая работа была особой привилегией.
Соответственно, все, кто имел отношение ко дворцу, пользовались небывалым почтением, а распорядительница кухни - особенно. Она знала об этом и наслаждалась властью, пусть и такой ничтожной. Никто и никогда не перечил ей... до сегодняшнего дня.
Отец Лиона был в не меньшем удивлении; он смотрел на сына так, словно увидел впервые.
- Что ты сказал, мальчик? - опасно прищурилась женщина.
Отец поспешил поклониться ей, чтобы загладить вину:
- Не судите строго, госпожа! Он всего лишь глупый ребенок!
- Не такой уж и ребенок, он скоро станет мужем, что может выбирать невесту, а проявляет такое неуважение!
- Я высеку его, - пообещал отец. - Непременно высеку!
- Уж постарайтесь, - хмыкнула женщина. - В следующий раз, когда я приду сюда, я хочу видеть шрамы на его спине. Или я больше не буду здесь закупаться!
Она развернулась, тяжело и неуклюже, и направилась прочь. Толпа издалека замечала ее массивный силуэт и почтительно расступалась. Перед какой-то кухаркой!
Отец проводил ее тоскливым взглядом, потом повернулся к сыну и без слов отвесил ему оплеуху - настолько сильную, что Лиону едва удалось удержаться на ногах.
- За что?! - возмутился он, прижимая руку к пульсирующей болью щеке. - Она ведь действительно не додала четыре медяка!
- Ты хотел погубить нашу семью за четыре медяка?!
- Почему - погубить? Денег у нее хватает. Они даже не ей принадлежат, а королю! Что, так сложно заплатить всю сумму?
- Госпожа распорядительница сама выбирает, кому и что платить!
А скорее, она просто не умела считать. Лион прекрасно видел, что она путалась в монетах, не помнила, как они складываются. Но она была слишком горда, чтобы признать это, поэтому делала вид, что все правильно.
Торговцы безропотно принимали ее ошибки. Кому-то везло, и из-за ее глупости он получал больше. Кому-то заслуженных денег не доставалось. Это было настолько нелепо и нагло, что Лион просто не мог промолчать.
- Только не говори мне, что ты меня высечешь из-за этого! Сам подумай: ей эти деньги не нужны, а у нас каждый медяк на счету. Почему я должен был молчать?
- Так-то я с тобой согласен, - вздохнул отец. - Но она злопамятная. Она проверит!
- И что?
- Не увидит шрамов - не будет у нас больше закупаться. Да еще и других отговорит, славу дурную пустит! Я все сделаю. А тебе будет наука: держи рот закрытым, когда важные люди рядом!
Лион поверить не мог тому, что слышал. Понятно, что распорядительница может такое устроить. Но почему ее слово должно считаться законом? Толстая потная тетка решает судьбы людей, прямо как король! А все торговцы на рынке, те, кто работает намного больше и честнее, чем она, прислушиваются к ее жалкому мнению!
Он не мог этого выносить. Лион вырвался из лавки, которую им с отцом выделили на этот день, и направился прочь.
- Ты куда? А ну вернись сюда, мальчик!
Лион не собирался ни отвечать, ни возвращаться. Он прекрасно знал, что отец за ним не погонится, ведь для этого нужно было бросить товар. А ему что будет за неповиновение? Наказание? Так ведь его и так высекут!
Сначала он бродил среди торговых рядов просто так, без цели, чтобы злость угасла. Но потом рядом мелькнул знакомый грузный силуэт, и идея родилась сама собой.
Распорядительница никогда не оглядывалась по сторонам. Она шла, куда ей угодно, как королева, привыкшая, что люди разбегаются перед ней. Не подчиняться ей осмеливалось только солнце: оно палило ее, раскаляло кожу докрасна, поливало реками пота. Распорядительница казалась снулой рыбиной, вытащенной из воды.
Лион воспользовался этим. Он пробежал мимо нее, коснулся так легко, что, он был уверен, она и не почувствовала сквозь слои жира. А окружающие не заметили, не присматривались... Они бы и не смогли уследить: его рука слишком быстро сорвала с ее пояса один из бархатных мешочков, набитых монетами.
