"Введите желаемое имя", - светилось вверху.

Подумав, ввёл: "Кайман". Не разбираюсь в аллигаторах Амазонки, просто так звали человека-ящера из старой японской манги. Он с детства нравился мне своим брутальным характером.

Теперь, выходит, всё готово. Персонаж непривычный, осваиваться буду на месте, - думал я, подтверждая выбор. Дальше - секундная лёгкость, как если спускаться на скоростном лифте. Потом - свет.

Первую минуту, щурясь, я глядел на свои ноги, на красноватый камень под ними, не в силах поднять голову: там солнце Барлионы - ещё не полуденное, но уже беспощадное. Камень горяч - даже грубая кожа ступней ощутила это; человеческие ноги здесь точно получили бы ожог. Впрочем, людям на старте выдают башмаки. У меня же из всей одежды только набедренная повязка да короткий, едва до пояса, жилет с карманами.

Наконец, пообвыкнув, я распрямился. Передо мной во всей своей красе раскинулся - да что там: раскидался в горячке - минеральный рудник. Минерал, что добывали, звался хризолитом, и его золотисто-зелёные кристаллы то там, то тут, пучками - словно кусты в засушливой прерии - торчали из твёрдого, в трещинах, грунта. Теней почти не было, и сквозь нагретый воздух чудилось, что всё вокруг медленно плывёт. Где рудник кончается - неизвестно: ни стен, ни заборов - ничего, на сколько дозволяла видеть рыжая пылевая взвесь.

И в этом пекле я проведу месяц? Ну, Валя!..

Напротив меня вдруг возникло мерцающее окно видеосвязи.

"Лёгок на помине..."

- Как ты там? - спросил Валентин. Из-за его плеча выглядывала пара любопытных голов, одна - кошачья.

- Нормально, - ответил я, - как курица в духовке.

- А новый образ тебе идёт, - усмехнулся он.

- Давай уже к делу, - сказал я, - хочу найти где-нибудь тень, а это чёртово окно повисло тут и не собирается за мной летать.

- Значит, слушай. Первое: я нанял тебе двух помощников. Они здесь тоже новички, но какая-то польза от них будет. Должны узнать тебя сами - просто иди к баракам. Второе и главное: как мы и планировали, нам удалось отсрочить ввод ограничений, которые здесь применяются к заключённым. Там много всего: штраф на опыт, расход бодрости, запрет на связь, - ну, ты знаешь.

- Получается, сейчас я как бы полноценный игрок?

- Да. Пока ты здесь вольный турист. Твои помощники, кстати, тоже. Но только до этого вечера.

- А дольше и не надо, - усмехнулся я. Верно: комиссия сделает обход рудника на закате, и если мы не справимся за день, всё бессмысленно.

- Последнее: открыть канал связи сам ты не сможешь, но мы видим твои координаты, так что ради поболтать подходи на это место. Общий план без изменений, если что - действуешь по обстоятельствам. Всё. Удачи.

- Удачи мне... - сказал я окну, когда оно исчезло, и, как-то даже позабыв о жаре, поплёлся в сторону бараков, где сквозь пыльную дымку виднелись понурые человеческие фигуры.

До бараков я не дошёл: мои помощники отыскались ещё в пути. Один - тот громила из общества охраны животных, второй - его тощий как спичка младший брат. Последнего хлопнули скорее за компанию: несогласованная раздача агитматериала. Я этих двоих, кстати, узнал первым: людям в Барлионе по возможности придают вид, схожий с реальным. Если, конечно, те не выбрали расу антропоморфных рептилий.

Братья сбивчиво поведали мне, что некто Валентин внёс солидную сумму в фонд спасения редкого вида белок, и что взамен они оба в моём распоряжении, по крайней мере, до конца дня. Не теряя времени, я сориентировался по солнцу и повёл их на восток, где через какой-нибудь час ходьбы должен был показаться смешанный лес. Петляя между глыбами скалистых пород, что торчали, будто рёбра мёртвого колосса, я снова и снова прокручивал в уме суть своего задания, боясь упустить даже мало-мальски значимую деталь.

Установленный по небрежности патч, объясняли мне, кроме прочего, превратил гигантских крыс, обитавших на руднике, в разумных крысоподобных мобов - рэтлингов. От них-то и следовало избавиться. Но перед тем, как зачистить рудник, предупреждал Валя, придётся убить их верховного жреца, что скрывается в лесу на востоке, так как пока он жив, другие рэтлинги будут восставать из мёртвых каждые тридцать минут.

Поэтому сейчас мы не стремились к битве, обходя по широкой дуге любое скопление крысоголовых и издалека читая надписи над ними: "Рэтлинг-камнегрыз", "Рэтлинг-мародёр", "Рэтлинг-геомант". Из оружия при нас были только железные кирки (свою я нашёл в инвентаре), и мы надеялись обойтись ими. Стоило, наверное, потренироваться на одиночных врагах, а может, и выбить с них что получше, но очень уж не хотелось тратить силы на мобов, которые при живом жреце всё равно воскреснут.

Мы шли всё дальше, изнывая от жары, но вместе с тем любуясь видами поистине гомерических пейзажей, что открывались впереди. Графика тут, к слову, отчего-то и впрямь тормозила. Если идти, смотря вниз, а потом резко поднять голову, можно заметить, с каким опозданием прогружаются объекты ландшафта.

Добраться до леса совсем без боя не удалось. Едва кончился рудник, и тёмные силуэты деревьев обозначились вдали, что-то хлёстко ударило меня по щеке и упало на землю. Вспыхнул игровой текст:

> Получен эффект: "Поруганная честь"

> Длительность: 180 секунд

> Вы будете преследовать оскорбившего вас, пока тот не умрёт, или пока не закончится действие эффекта

В тот же миг мои ноги, словно повинуясь чужой воле, сами понесли меня к одиноко стоящему рэтлингу в вычурных одеждах, широкополой шляпе со страусиным пером и шпагой на боку. "Рэтлинг-мушкетёр", - прочитал я, выхватив оружие.

Между мной и крысохвостым фехтовальщиком завязалась странная битва. Дрался он как выглядел: эффективности предпочитая красоту; чаще поражал, так сказать, не оружием, но своими невероятными па, выдавая подчас перуэты, достойные лучших балетных школ.

Моим помощникам, однако, "мышкетёр" ополовинил здоровье раньше, чем те успели хоть разок приложить его киркой. Именно тогда я по достоинству оценил преимущества своего героя. Для первого уровня мой персонаж оказался крайне живуч, и когда противник всё же пал (а сделал он это так пафосно, что хоть ставь мольберт и работай в стиле ренессанса), у меня сохранилось три четверти хитпоинтов, а их недостаток быстро восполнила регенерация.

> Рэтлинг-мушкетёр убит

> Получено опыта: 500

> Вы перешли на новый уровень! Текущий уровень: 2

> Открыт пассивный навык: "Отбросить хвост"

> Получая урон, вы временно призываете шипастый хвост, который атакует ближайших противников

- Ну и ну, - сказал один из братьев, потирая плечо. - А дальше будет ещё сложнее?

- Без понятия, - честно ответил я.

- Вот, - сказал другой, младший, протягивая мне какую-то вещь, - этим он в тебя кинул.

> Перчатка дуэлянта

> Вес: 0.1 кг

> Тип: Броня/Метательное оружие

> Редкость: Обычная

> Описание: Элегантная перчатка из дублёной кожи, какой не стыдно вызвать на дуэль. Благородную фактуру и звучный шлепок оценит самый утончённый соперник. При метании в цель накладывает дебаф "Поруганная честь". (Вложите внутрь камень для дополнительного эффекта оглушения.)

Я отправил перчатку в инвентарь, и мы продолжили путь.

Валентин, помнится, называл лес к востоку от рудника "глюковатым". Как по мне, его просто забыли доделать: многие кусты здесь, например, являлись точными копиями друг друга, а на трёхмерных моделях ёлок можно было различить стоковые ватермарки "ОБРАЗЕЦ".