Валя указал в сторону, на дисплей наружной рекламы (что-то про частный консалтинг), с которого по-деловому взирал тот самый Олег с той самой улыбкой, - и мой чизкейк любезно запросился наружу.

- Ну понятно, - я махнул рукой, не желая более слышать о белозубом. - Давай ближе к сути.

- А вот тут я обязан взять с тебя слово о неразглашении того, что будет сказано дальше... - произнёс Валентин, и я навострил уши. - Вне нашей фирмы об этом знают только Олег и ещё пара человек, которым я доверяю. Дело в том, что наши парни... программисты, да и я... мы, в общем, крупно облажались. Если в двух словах, в начале месяца мы по ошибке установили на рабочий сервер тестовый патч.

- Звучит как рядовой технический момент. Это сложно исправить?

- В нашем случае - да, - сказал Валентин, - потому что к рабочим серверам Барлионы нас в принципе не должны были пускать. Пароль нам когда-то предоставили по чистой дружбе, для упрощения отладки. А чтобы с нашим уровнем доступа откатить целый патч, нужно либо дождаться плановой даты обновления (а до неё ещё пять дней), либо подавать официальный запрос. Последнего мы по понятным причинам сделать не можем.

- Ну так подождите?

- Мы и ждали, почти месяц. Патч затронул только пару малонаселённых локаций, и мы надеялись, что никто ничего попросту не заметит.

- Но?

- Но стало известно, что уже завтра вечером в одну из тех локаций заявится с проверкой контрольная комиссия. Им не нравится упавшая производительность сервера. Тормозит он, короче. Уж не знаю, виноват в этом патч или что-то ещё, но мы в аккурат попадаем под раздачу.

- Это что за локация такая, с комиссиями?

- Один из минеральных рудников Барлионы. Считай - тюрьма, где трудятся преступники, осуждённые в реале.

- Да, серьёзно... - я присвистнул.

- Не то слово: если комиссия поймёт, где мы лазили, нам грозит судебное разбирательство. Я уж молчу о том, что любое продвижение в структурах Барлионы для нашей команды будет надолго закрыто. А нас, по слухам, собирались брать в штат и двигать на уровень чуть ли не главного русскоязычного отделения.

- Сочувствую, конечно... но я-то здесь чем могу помочь?

- Здесь - ничем, - согласился Валя. - Поэтому ты отправишься туда и наведёшь там порядок, чтобы комиссия ничего не успела заметить. А в конце недели мы просто откатим патч.

- Куда отправлюсь? - не понял я.

- Да на рудник же! В качестве заключённого. Ты ведь единственный мой знакомый, кто достаточно играл в Барлиону, и кто...

- ...способен на такое согласиться? Вот уж нет!

- Сорок тысяч сейчас, и ещё столько же, когда всё получится, - сказал Валентин, и я погрузился в расчёты. Если прикинуть, выходило прилично. На сорок тысяч общемировых денежных единиц можно было жить год, не отказывая себе в маленьких радостях.

- Даже если бы я... как я туда попаду? Мне что, надо совершить преступление?

- Совершать не обязательно. Хватит простого заявления, ты только подтверди. Мы это продумали: если сделать всё сегодня, попадёшь к судье Кириллову. Он судит быстро и даёт минимальный срок (главное не говорить плохо о правительстве), так что в тюремной капсуле окажешься самое позднее завтрашним утром. А снабдить тебя инструкциями и отправить в тот рудник - уже наша забота.

- Звучит как бред, если честно... - поставив локти на стол, я обхватил голову руками и сидел так с минуту.

- Извини, но больше мне просить некого. Я бы хоть сам пошёл, но новичку там не справиться, а в Барлиону из всей нашей компании играл лишь один программист, и ещё Светлана. Первый в конце апреля убыл на военные сборы, ну а Света маленькую дочь воспитывает в одиночку... да и не отправляют женщин на рудники, - понизив голос, Валентин подался вперёд. - Отнесись к этому так: мы даём тебе сорок тысяч за месяц заключения по ерундовой статье, плюс шанс попутно заработать.

- Месяц?

- На меньший срок в рудники не отправляют, - он развёл руками. - Ну, ты решился? У нас сегодня кот проектор разбил - можешь взять вину на себя.

Я молча встал и вышел наружу. Нет уж: свои преступления, если на то пошло, я буду совершать сам. В скверике у бизнес-центра стояли в ряд автомобили, и ещё какой-то парень, курсируя вдоль тротуара, раздавал зеленоватые листовки. Улыбнувшись предстоящему зрелищу, я поднял с земли тяжёлую кеглю ограждения.

- Ты бы тут поосторожнее, - предупредил вышедший следом Валентин.

- Мой прадед был героем соцтруда, - ответил я. - Не учи меня шатать капиталистический строй.

Я выбрал из припаркованных машин одну, явно корпоративной раскраски, и разбил ей окно.

- Зачем ты набросился на медицинский фургон? - поинтересовался ехидный голос за спиной.

"Да чтоб тебя!" - подумал я и ударил другую машину.

- А эта - из фонда социальной защиты. Их выдают старикам, которым тяжело ходить, - не унимался Валя.

Обречённо вздохнув, я швырнул кеглю в третью цель и, как уже следовало бы ожидать, повредил пикап общества охраны животных.

- Эй ты, корпоративная шавка! - послышалось вдруг. Из пикапа вылез плечистый детина в зелёной одежде и вынул моё оружие из разбитого ветрового стекла. - Кто тебя послал? Застройщики? - он задрал голову вверх, словно обращаясь к небоскрёбу: - Нелюди! Убийцы! Не получите ни дюйма нашего леса!

С этими словами детина размахнулся и высадил второе окно невезучего медицинского фургона.

- А ты всегда умел находить братьев по разуму, - ткнул меня локтем Валентин и, заметив подъехавший автомобиль с мигалкой, добавил: - Будем считать, операция началась.

* * *

Дюралюминиевая крышка мягко легла в паз, завершив движение добротным металлическим щелчком, и мне подумалось, что звучат тюремные капсулы не в пример богаче своих пластмассовых собратьев. Диагностика тела заняла не больше минуты, и, успев глубоко вдохнуть (как всегда: на удачу), я провалился в искусственный мир. Ещё какие-то секунды перед глазами мельтешили строки приветствия, а затем из дрожащей пустоты проявился экран с предложением выбрать игровую расу.

Я медлил.

Валентин чётко сказал: потяни там время, дай ребятам переправить тебя, куда надо. Под "куда надо" он, конечно, имел ввиду тот самый, подпорченный сервер. Но вот сколько именно ждать? И как я пойму, что у них получилось? А если сейчас ничего не выйдет? Тогда тимлид, пожалуй, скажет "эх, зафакапили таск!", а я просто отмахаю киркой свой положенный месяц. Что ж, пусть даже так. Главное, аванс в сорок тысяч - хоть какая-то, но компенсация - уже на моём счёте, и от этого тепло на душе.

Но программисты из "БГС", как выяснилось, кое-что всё же умели: картинка вдруг мигнула и поменялась. Вместо нескольких доступных рас теперь предлагалась только одна. Но какая!..

Лизардмен? Людоящер, иными словами? Не припомню, чтобы кто-то в Барлионе играл за такую расу. Но - стоп! - я забылся: это же сервер с тестовым патчем, и мало ли что там могли тестировать. Ещё вариант: мне намеренно дают оптимального героя для моей миссии.

А что насчёт расовых бонусов? Я вчитался в текст выпадающей подсказки.

Физические показатели - отлично. Регенерация - полезная вещь. Уровень восприятия неожиданно высок: слух и чувство вибрации прямо запредельные. А вот по части интеллекта природа на ящерах отдохнула. Класс, значит, нужен боевой.

Но выбора мне снова не дали: из внушительного списка классов доступен был лишь один.

> Класс: Скирмишер

> Описание: Быстрый и выносливый боец. Эффективно сочетает ближние и дальние атаки, адаптируясь к ситуации на поле и сея суматоху в рядах врага.

В целом, смотрелся персонаж этаким подкачанным крокодилом Геной. Морда зубастая, вытянутая - что-то среднее между вараном и моим бывшим научным руководителем. Тело худое и жилистое, с длинным гибким хвостом, по всей протяжённости которого, а также на затылке - острые игольчатые шипы; не удивлюсь, если орудовать им как плетью - одна из врождённых способностей людоящеров. Да и от подзатыльников эта раса более-менее защищена. Полезная адаптация, должно быть, при таком-то штрафе на интеллект. Кожа красивая, крокодиловая.