Внезапно раздался короткие пронзительные сигналы. Эктор с досады выругался и достал коммуникатор.

– Ну? – сердито буркнул он, только-только ответив на звонок. – Капитан Т’Урман, мы считаем, что лучше начать эвакуацию граждан, – проговорил всё тот же человек на экране, – На вражеском корабле началось какое-то волнение. Боюсь, они могут напасть сегодня. – Ну, начинайте, мы-то вам что? – буркнул тот. «Ну что за день,» – подумал Эктор, – «Когда он уже закончится? Почему на этой проклятой планете сутки длятся так долго?!». – Дело в том, что большинство наших войск окружили на всякий случай порт. Мы бы хотели попросить вас помочь остальным. Достаточно отправить всего несколько человек. – Понятно, – процедил Эктор, – Ждите.

И отключил связь.

– Капитан, может, попросить дать кого-то из Вспышек? – предложил Йоханесс. – Если мы это сделаем, они сразу раскроют, что у нас заключен контракт с местными, – хмуро ответил Эктор и повернулся к шумевшей толпе, – Кто хочет стать волонтёром и пойти вытаскивать местных из города?

Повисла мёртвая тишина.

– Я, конечно, понимаю, предложение не из заманчивых… – Я пойду, – из толпы вышел Чарр. – Отлично, – выдохнул Эктор, – Есть кто ещё? Нет? Тогда сам выберу.

Группа, состоящая из Чарра(«Ты сам на это пошёл»), Уиттенса(«От тебя не будут шарахаться, ты на них похож»), Зеро(«Просто наори на них, как когда у тебя отобрали суп, и всё само пойдёт»), Обсидиана(«Я уже не знаю, кого ещё отправить»), ещё двух Комет и каким-то образом Эйнурра(видимо, просто потому что заслужил), сумрачно стояла кучкой и исподлобья глядела на полковника Ойра. Полковник Ойр, напротив, никакой враждебности к ним не проявлял и совершенно спокойно объяснял, что нужно делать. Жителей города они уже известили — надо всего лишь доставить их в другие города на больших бронированных паровых машинах, парящих в метре над землёй. Казалось бы, ничего сложного, только была одна большая проблема: жители паникуют, как незнамо кто. И задача корсаров — проследить, чтобы никого в этой толкотне случайно не пришибли.

– Как увлекательно, – зевнула Зеро, стоило полковнику Ойру отойти. – То есть, нам просто стоять на месте и следить за ними? – спросил Эйнурр. – Именно, – кивнул Чарр, – Ничего сложного.

Как же.

Ничего.

Стоило Кометам разойтись по позициям, вдали послышался такой грохот, как будто бы с вершины горы катилась огромная лавина. Через пару секунд стали различимы крики и ругань. Кометы хмурились, судорожно пытаясь представить, что это там такое за стенами крайних домов, рядом с которыми поставили по периметру города транспортные машины. Никто понятия не имел, куда повезут эти машины всех сваливающих подальше от начинающей разворачиваться баталии людей. Скорее всего, куда-нибудь в другие города.

Чарр стоял посреди улицы, держа в руках свою лучшую пушку, но даже несмотря на неё чувствовал себя как-то не совсем хорошо. Эти странные звуки уж очень его напрягали.

И тут он догадался.

«Ничего сложного»!

И кто его за язык дёргал…

Огромная толпа, будто стадо бизонов, вырвалась из оков города и рванула к машинам. Единственное, что успели Кометы — вдохнуть. Выдохнуть они уже не успели. Люди сносили чуть ли не наповал. Бежали семьи, в которых родители держали под мышкой чемоданы и маленьких детей, бежали дамочки, обязательно в сопровождении какого-нибудь юноши, на которого свалили весь их багаж, бежали простые люди, хватаясь за свои шляпы и подолы. Над головами людей шныряли в небе, разом позабыв все правила движения в небе, корабли и дирижабли. На Чарра то падала тень, то слепило глаза солнце. Он едва успевал закрывать лицо руками, чтобы в него ничем случайно не попали. «Какое чудо», – с сарказмом подумал Чарр, – «В кои-то веки никто не обращает внимание на механические импланты». Пыль летела в глаза, залепляла стёкла монокля и попадала в нос. Вокруг то и дело раздавались крики, кто-то звал потерянных в толпе родственников, кто-то потерял чемодан, у кого-то улетела шляпка или ценные бумаги. «Анархия, просто анархия», – Чарр заставил себя отнять руки от лица и осмотреться.

Как ни странно, поток его больше не сносил. Увидели пушку, наверное. «Ладно, хорошо», – принял суровый вид Риквуд, – «Поставили меня охранять, вот я и стою». Механик вцепился взглядом в толпу, схватив поудобнее пушку и держа её на манер солдата на посту. Люди смотрели на него настороженно, проносясь мимо: вроде бы свой, но с корсарскими нашивками, да ещё и с механической рукой. Это они ещё про механическое сердце не знают. Какая-то женщина встревоженно посмотрела на его бластер. Чарр поймал за руку какого-то отбившегося от семьи ребёнка, чтобы его не задавила толпа. Мальчик посмотрел на него полными слёз глазами, но в следующую же секунду его ладонь вырвал из руки Чарра, судя по всему, отец парня, и посмотрел на Риквуда так, как будто бы он, как минимум, собрался сделать из его ребёнка жаркое. Чарру не раз и не два приходилось помогать кому-то подниматься или ловить спотыкающихся людей. Так что он там не скучал.

Но в какой-то момент в толпе мелькнула знакомая шевелюра и тотчас выросла прямо перед Чарром. Женщина с медно-рыжими кудрями, почти такими же, как и её кожа, маячила прямо перед его лицом, загораживая собой весь пейзаж.

– Чарр? – воскликнула она, схватив его за плечи, – Чарр! Я думала, что ты погиб! Почему ты тогда так внезапно исчез? – Виттио?.. – огорошенно пробормотал Риквуд, на секунду даже слегка обмякнув. Но Чарр смог вовремя взять себя в руки, – Я бы задал тебе тот же вопрос, если бы мне уже не было всё равно. Попробуй сама догадайся, из-за чего я исчез. Или спроси Йеттера и Роктора. Если они вообще захотят с тобой после всего этого разговаривать. Удачи, – с этими словами Чарр силой втиснул её обратно в поток бегущих людей, прочь от себя. В этот момент он побледнел больше обычного и сжал губы в тонкую полоску.

В этот же момент совсем недалеко от Риквуда разворачивалась совсем другая сцена. Зеро моментально построила всю эту толпу так, как ей этого хочется. Застывшие люди глазели на инопланетянку с внешностью кошки на задних лапах и никак не могли понять, как так вышло, что за какие-то пять минут после того, как они вывалились из-за стен Эф, они все были пойманы в полупрозрачный окантовывающий их барьер и отделены друг от друга такими же перегородками. Люди были будто бы понапиханы в соты и в итоге оказались стоящими ровным рядом перед широко расставившей ноги и упёршей руки(или лапы?) в бока Ийамы. Уитрингоу была довольна собой. Всё-таки пригодилось ей ремесло её народа. Подобная сеть есть только у них и больше ни у кого во Вселенной. Она выпускается простым броском и раскрывается в полёте, обхватывая всё живое, что встретит на пути. Поэтому ловцы должны быть осторожными, чтобы самим не попасть в свою же сеть. Ийама ведь с той же планеты, что и штурман Уга. Только вот у расы ЛаТрайля не было подобных приспособлений — их силы, острых когтей и размера хватало на то, чтобы поймать любого зверя безо всяких там примочек. А раса Зеро так не могла — не вышли телосложением. Поэтому и пришлось выживать как-то по-другому. Зеро была как раз одна из ловцов — бегала по туманным равнинам и каменистым холмам, вылавливая среди них приносящих синюю материю, волнами выливающеюся из их боков, муторов и самое быстрое, но опасное средство транспорта — бэртов, высоких изящных зверюг, обуздать которых было той ещё головной болью. А однажды она поймала такого бэрта и для себя…

Люди, немного успокоившись, начали предъявлять претензии и возмущаться.

– С какой стати вы нас останавливаете? – голосил какой-то мужчина в первых рядах, – Мы, между прочим, опаздываем! – Это что, вооружённое нападение? Мы заложники? – ужаснулся кто-то ещё. – Если не прекратите возникать, я с лёгкостью обращу это в вооружённое нападение, – ответила им на это Зеро, пронзив их своим гневным взглядом и зашипев, подняв шерсть на загривке, – Заложников брать не буду — сразу всех поубиваю на месте! Меня приставили вас охранять от самих же себя, но не забывайте, что я корсар, и в любой момент могу взять и перестать подчиняться.