— Прости, Пеппер, — Тони осторожно взял женщину за руку, удерживая на месте, — просто мне действительно надоело всё это откладывать. После всей этой заварушки с Таносом я больше не могу терпеть и ждать. Постоянно говорить, что это произойдёт завтра, послезавтра, через месяц, через год, потому что мы не знаем, есть ли у нас это завтра. Зато есть сегодня, и оно прекрасно: мир живёт в относительном спокойствии, правительство помирилось с Мстителями, а ещё… самый дорогой мне человек рядом со мной, — он осторожно коснулся рукой её щеки и, глядя в глаза, произнёс. — И это ты, Пеппер. Это ты.

Вирджиния давно не видела Тони таким. Она догадывалась, что он что-то скрывает о событиях на Титане, но не пыталась давить на него в попытках выспросить правду. Что бы это ни было, оно оказало очень сильное воздействие на Тони, и, кажется, Старк действительно был готов к семейной жизни.

— Кстати, в стаканчике из-под кофе тоже кольцо, а на улице куча репортёров, которые проследят за тем, как мы отправимся в церковь. Так что сбежать не получится, милая.

Или он всё же ни капельки не изменился.

***

— Пеппер, я хочу ребёнка, — в лоб заявил Тони, ложась на диван и кладя голову на колени к жене.

— Нет, — невозмутимо ответила женщина, переключив канал на широкоформатном телевизоре в гостиной.

— Ну почему сразу нет? — возмутился мужчина, приподнимая голову и тут же снова откидываясь на тёплые ноги Пеппер, которые не прикрывало ничто, кроме коротеньких джинсовых шортиков. — Я взрослый женатый мужчина, способный обеспечить семью, ответственный…

— А вот в этом я сомневаюсь, — усмехнулась Вирджиния, смахнув тёмную прядку со лба Старка.

— Время для сомнений давно прошло, любовь моя, — ухмыльнулся Тони. — Пеппер, я серьёзно. Давай заведём ребёнка.

— Он ведь не собачка, чтобы его заводить, Тони, — мягко улыбнулась его жена. — Да и тебе детей в твоём окружении мало?

— Это кто же?

— Питер, Хэлен, Хоуп, — спокойно перечислила миссис Старк.

— Паучок и Паучиха уже поступили в Нью-Йоркский Университет, так что не такие уж они и дети, Хоуп вообще постоянно где-то не здесь, с ней ни поговоришь толком, ни ещё что-либо, да и она всё-таки не мой ребёнок. А я хочу своего. Нашего, Пеппер.

— И ты уверен, что с эти справишься? — заломила бровь Вирджиния. Тони улыбнулся, поднялся с дивана и подхватил жену на руки: о да, он уверен!

***

Тринадцать лет спустя

Двенадцатилетняя Оливия Мария Старк по праву могла считаться дочерью своего отца и, как и её отец, дед и прадед, увлекалась наукой и изобретательством. Не сказать, что всё всегда выходило удачно: собранный ею из обломков старых костюмов отца робот-будильник затрезвонил утром на всю базу и никак не хотел затыкаться, увёртываясь и не позволяя себя выключить, пока Тони не выстрелил в него из репульсора, сломав. Мама была жутко недовольна, а отец сдержанно отмалчивался в сторонке, потому что мама всегда права. Зато потом папа позволил ей целый день провести с ним в лаборатории и даже дал пострелять из репульсора, чтобы девочка не расстраивалась из-за поломки.

А ещё у неё, как и у всякого ребёнка, было шило в одном месте. И любовь прихвастнуть, особенно, когда есть чем: обычные дети её возраста обожают супергероев, а она живёт с ними в одном доме, а ещё её папа — самый классный из супергероев, потому что гений. Ну, и потому что он — её папа.

— Мисс Старк, ваша мать готова принять вас, — окликнула её секретарша Вирджинии Старк, Лора. Девочка, которая до этого увлечённо чертила что-то на графическом планшете, подскочила с места и едва ли не вприпрыжку вошла в кабинет.

— Привет, мамуль, — с улыбкой от уха до уха, которая у неё часто бывала, когда она что-то задумывала, поздоровалась девочка, присаживаясь в кресло напротив стола.

— Как в школе? — поинтересовалась Пеппер, не отрываясь от экрана компьютера.

— Да как всегда, — пожала плечами девочка и откинула тёмно-русые волосы с лица. — Скучно, и все зовут погулять. Пытаются напроситься в гости и всё такое.

— А в плане учёбы?

— Эм… — протянула Оливия, отводя карие, как у отца, глаза в сторону. — Я получила пятёрку по физике. И математике.

— И? — женщина отвела взгляд от монитора и внимательно посмотрела на дочь. Эти её убегающий взгляд и растягивание слов были ей слишком хорошо знакомы.

— Завалила тест по английскому, прогуляла урок испанского и случайно подорвала школьную лабораторию, — выложила как на духу Олив, которая всегда боялась такого маминого взгляда. Да и если бы она ей сейчас в этом не призналась, Вирджиния бы всё равно узнала обо всём от третьих лиц. — Короче, тебя вызывают к директору.

— Олив!

Девочка поморщилась: она очень не любила, когда мать обращалась к ней таким образом, с неприкрытым упрёком.

— Прости.

— Тебе не извиняться надо, а перестать быть такой безответственной, — покачала головой Пеппер, протягивая через стол руку и легонько касаясь щеки дочери. — Я знаю, что ты у меня очень умная, но нельзя ведь только о всяких технических штучках думать.

— Сказал гендиректор «Старк Индастриз», — усмехнулась маленькая мисс Старк.

— Олив, — произнесла Вирджиния, выразительно посмотрев на дочь.

— Поняла-поняла, быть более ответственной, — вздохнула девочка и подняла руки в примирительном жесте. — Я, кстати, почему пришла. Можно я использую сегодня одну из лабораторий «Старк Индастриз»? Хочу попробовать собрать одну классную штуку!

— И какой ущерб понесёт компания от её сборки? — усмехнулась Пеппер.

— Ну почему сразу ущерб? Это абсолютно безопасно!

— Ну да, конечно.

— Что за шум и без меня? — раздался со стороны дверей голос Тони. Девочка обрадованно подскочила с места и кинулась к отцу, который прижал её к себе и ласково потрепал по голове.

— Твоя дочь опять задумала какое-то орудие убийства и пытается выпросить разрешение на его создание, — строго произнесла Вирджиния, хотя глядела на эту парочку гениев с неприкрытой нежностью.

— Да не орудие убийства это! — возмутилась Оливия и всучила отцу в руки планшет. — Пап, смотри, я придумала, как можно визуализировать проплывающие в голове картинки при непосредственном подключении к сознанию. Таким образом, можно даже контролировать сны и образы, что человек перед собой видит.

Тони заинтересованно оглядел плод работы дочери и присвистнул: это было хорошо. Чертовски хорошо и, вполне вероятно, могло действительно работать. Ему и самому захотелось принять участие в процессе создания сего изобретения.

— Пап, можно мне одну лабораторию занять? — умоляюще протянула Олив.

— Нет, — раздалось с другого конца кабинета возражение Пеппер.

— Да, — уверенно кивнул Старк.

Оба родителя переглянулись. Тони, не отрываясь, смотрел то на Пеппер, то на модельку на планшете дочери, практически сам, как ребёнок, умоляя позволить ему воплотить идею дочурки в жизнь.

— Ладно, — обречённо вздохнула Вирджиния, — но если вы что-нибудь взорвёте, то оба будете наказаны.

Мужчина и девочка послушно кивнули, не скрывая удовлетворённых победных улыбок.

— А с юной леди я ещё поговорю после того, как послушаю директора, — предупредила Пеппер, на что Олив печально кивнула.

========== Эпилог. Часть 2. Затухание и возрождение ==========

— Чем я могу тебе помочь?

— Развлекай меня.

— Это я могу. Я ужасно развлекательный.

«Любовь в каждой строчке» Кэт Кроули

2022 год

— Ты просто обязана прийти на нашу свадьбу, Хоуп, — щебетала по ту сторону трубки Хэлен, в то время как Саммерс в очередной раз налаживала работу системы в её костюме. Мистер Старк с какого-то чёрта решил, что девочка должна отрабатывать свои жильё и хлеб, раз уж полноценным Мстителем пока не является, а на базе проживает, и теперь всякий раз, когда герои повреждали свои высокотехнологичные костюмчики, Хоуп занималась их починкой. Какая расточительность её способностей!

— Лени, ты меня извини, конечно, но наблюдать за вашими с Питером публичными лобзаниями у меня нет никакого желания, — фыркнула девочка, подключив компьютер к системе.