— Ой, да брось! На свадьбе будет множество гостей, познакомишься с кем-нибудь и, будь уверена, потеряешь к нам с Питером всякий интерес, — продолжала настаивать Стрэндж. Хоуп закатила глаза, ликуя, что они общаются через аудио, а не видео-звонок, и начала проверку исправности работы костюма. На мониторе ноутбука стремительно замелькали шифры и коды.

— Вот именно это мне и не нравится, Лени! Там будет слишком много народа, — вздохнула Саммерс. — Куча шумных тупых людей, снимающих свадьбу супергероев и их классных супергеройских гостей. Мне там не место.

— Ты — моя подруга. Уж если кому там и место, так это тебе, — возразила Хэлен, и подросток услышала её тяжкий вздох на другом конце провода. — Слушай, без твоих усилий мы бы не смогли победить Таноса четыре года назад, так что ты тоже супергероиня, которая спасла половину Вселенной. Я знаю, что ты очень тяжело пережила потерю отца, но, Хоуп, прошло уже целых четыре года. Тебе всего тринадцать, у тебя ещё вся жизнь впереди, а вокруг тебя люди, которые очень хорошо к тебе относятся, хочешь ты это замечать или нет. Пожалуйста, хотя бы ради меня, будь моей подружкой невесты на свадьбе.

Система работала исправно. Хоуп отключила костюм Хэлен от ноутбука и аккуратно положила в кейс.

Девочка не любила вспоминать произошедшее в 2018 году, во многом по причине того, какой бессильной тогда оказалась. Мысль о том, что она буквально собственноручно убила собственного отца и лишила мать шанса когда-либо увидеть его вновь, мучала её годами, мешая спать ночами и заставляя дни напролёт искать способ вывести вколотую Грэхемом сыворотку слежения из организма. Однако вскоре она прекратила свои попытки: в какой-то момент вдруг поняла, что ничего у неё не получится, что если она облажается, то может навлечь гнев солдат на свою мать, которая всенепременно придёт ей на помощь, что если даже и спасёт отца, то сделает только хуже и всё повторится по-новому. В общем, самоуверенная и всесильная Хоуп Саммерс сдалась и закрыла себя внутри стен базы. Обучение дистанционное, приёмы пищи только в то время, когда на кухне никого нет, какие-либо просьбы, вроде покупки новых вещей, исключительно в случае крайней необходимости. В голове девочки прочно укрепилась мысль, что она — проклятие и приносит тем, кто её любит, одни лишь беды.

Да только вот люди вокруг неё были крайне настырными и почему-то предпринимали попытки как-то её расшевелить. Почему и зачем она им сдалась, Хоуп не понимала.

— Лени, пожалуйста, не проси, — ласково и с мольбой в голосе протянула Саммерс.

Из колонок телефона раздался какой-то приглушённый звук: кажется, Стрэндж воздухом поперхнулась.

— Даже твоё внезапное «пожалуйста» моего решения не изменит, — откашлявшись, заявила Хэлен. — Я хочу видеть тебя подружкой невесты на своей свадьбе.

Хоуп обречённо застонала, плюхнулась на кровать и громко зарычала в подушку.

— Ладно, — нехотя согласилась девочка и, не став слушать восторженные возгласы старшей подруги, скинула вызов и отбросила телефон на другой конец кровати. Ну что Хэлен так помешалась на этой свадьбе? Можно подумать, один раз в жизни бывает! Люди женятся и разводятся по несколько раз в течении нескольких лет, будучи куда более взрослыми и сознательными. А Стрэндж и Паркер решили пожениться в 21 и искренне уверены, что будут любить друг друга вечно!

Саммерс прикрыла глаза, надеясь подремать какое-то время, дабы никто из присутствующих на базе (а сегодня здесь присутствовала абсолютно вся команда Мстителей и семейка Старков), не пытался втянуть её в свою жизнерадостную или супергеройскую рутину. Однако только она неплохо устроилась и обняла подушку, как со стороны двери в её комнату раздались шлёпающие звуки.

— Олив? Ты почему здесь? — устало протянула Хоуп, поднимая трёхлетнюю девочку на руки. — Странно, мне казалось, что я закрыла дверь…

И тут подросток вспомнила Хэппи, который и притащил ей повреждённый костюм Хэлен, или же Девушки-Паука, на починку. Вот почему люди так любят превращать чужие комнаты в проходные дворы и оставлять за собой приоткрытые двери?!

— Я хочу шоколад, а они не дают, — обиженно пролепетала девчушка у неё на руках. — У тебя есть?

— Мистер и миссис Старк меня отругают, если я дам тебе его, несмотря на их запрет, — проворковала Хоуп. Малышка в зелёной маечке и красных шортиках у неё на руках насупилась.

— Не дашь — скажу, что ты опять меня прогнала отсюда, и тогда тебя точно поругают*, — прощебетала своим детским голоском Оливия.

— Манипулятор малолетний, — усмехнулась Хоуп, доставая из ящика стола шоколадную конфету. Она развернула сладость, положила девчушке в рот и, быстро скомкав обёртку, бросила в мусорное ведро под письменные столом. — А теперь беги отсюда и родителям ни слова.

Малышка Старк кивнула, резко тряхнув своим русыми распущенными волосиками, и скрылась из виду.

***

2026 год

Хоуп Саммерс гордилась собой: наконец, она могла с уверенностью сказать, что с отличием, с дипломом наивысшего почёта окончила Колумбийский университет. И это в семнадцать-то лет! Сие событие казалось ей вполне себе весомой причиной, чтобы провести целый день так, как хочет она, гуляя сама по себе.

Девушка выскочила на нужной ей станции метро и забежала в ближайшую кофейню. В последние года три она практически помешалась на кофе, вливая его в себя литрами. Он мог заменить ей завтрак, обед и ужин. Он сочетался с любым десертом. И он просто был чертовски вкусным. Хоуп с лёгкостью пропускала приёмы пищи, но приёмы кофе — никогда.

— О, Саммерс! — окликнул её знакомый голос, когда она ожидала свой стаканчик у стойки.

Девушка поморщилась и обернулась, всеми силами стараясь скрыть раздражение. Ну, вот зачем он портит её спокойное одинокое времяпровождение?

— И тебе привет, Ричардс!

Франклин Бенджамин Ричардс — голубоглазый блондин, красавец и умник, к тому же, крайне обеспеченный. Унаследовав отцовскую гениальность, Фран в столь же раннем возрасте, что и Хоуп, поступил в Колумбийский университет и не менее восхитительно его закончил, чем и раздражал. Если бы не его присутствие, Хоуп могла бы стать лучшей студенткой выпуска, но в итоге делила это место с Ричардсом. Хотя раздражал он её не только поэтому: Франклин был сыном всем известных Мистера Фантастика и Невидимой Леди, в быту Рида Ричардса и Сьюзен Шторм-Ричардс. В общем, уж слишком сильно он привлекал всеобщее внимание, при этом не переставая клеиться к ней.

— Не ожидал тебя здесь увидеть, — протянул парень, вставая рядом.

— Это почему?

— Ну, ты вечно такая нелюдимая, — протянул Франклин. — Непривычно видеть тебя за пределами университета.

— Думал, я совсем нос из дома не кажу? — усмехнулась Саммерс. — Что ж, извини, что разочаровала.

На стойку поставили два стаканчика кофе и, как назло, второй заказ принадлежал именно Ричардсу. Девушка протянула руку за своим латте с банановым сиропом и случайно соприкоснулась пальцами с парнем. Разумеется, она сразу же отдёрнула руку, чуть не пролив на себя кофе, — иной реакции от ней ждать и не стоило.

— Слушай, а как насчёт… — начал было Фран, но его перебила мелодия телефона Саммерс. Та, не затрудняясь тем, чтобы дослушать речь раздражающего её субъекта, поспешно подняла трубку:

— Да, мистер Старк?

— Ты где? Живо дуй на базу, — приказным тоном произнёс голос Тони из колонок.

— С чего бы это?

— С того, что у нас благотворительный вечер, и некому посидеть с Оливией, — раздражённо протянул мужчина по ту сторону трубки. — И вообще, не задаём вопросов, а бегом топаем домой смотреть за сестрой, — сказав последние слова, Старк сбросил вызов, прекрасно зная, что Саммерс выполнит его просьбу.

— С каких это пор Оливия стала моей сестрой? — пробурчала Хоуп и подняла глаза на Франклина. — У меня срочное дело, так что вынуждена откланяться.

— Окей… — протянул Франклин и с тоской проводил хрупкую фигурку девушки, запрыгивающую в такси. Что ж, ему снова не удалось пригласить её на свидание.