— Это… кольцо? — ошарашенно выдохнула девушка, стряхивая его с палочки на скатерть. — Откуда оно тут? Должно быть, хозяин его потерял и случайно уронил в коробку, надо бы ему вернуть…

— Ничего хозяин не терял, — возразил Питер. — Это я его туда положил.

— Зачем? — ничего не понимая, хлопала глазами Хэлен.

— Ты выйдешь за меня?

***

Несмотря на то, что супергеройская деятельность и воспитание ребёнка считались не совместимыми, Хэлен и Питер Паркеры более-менее успешно с этим справлялись. Да и, на случай крайней надобности, ребёнка всегда можно было оставить на базе Мстителей с Хоуп и Оливией. В том, что там их сын будет в безопасности, у пары сомнений никогда не возникало.

Однако некоторые трудности у мистера и миссис Паркер всё же были. К примеру, когда их шестилетний сын Бенджамин, только поступивший в школу, спросил, кем работают его родители.

— Я сказал, что вы — супергерои, но они мне не верят, — обиженно протянул Бен, забираясь к Хэлен на колени.

Женщина смущённо улыбнулась. Если материнство и отцовство им с Питером как-то удавалось совмещать со спасением мира под масками Человека-Паука и Девушки-Паука, то нормальную работу — нет. Они числились где-то в штате сотрудников «Старк Индастриз», но на деле никогда там не работали и все деньги от компании получали за свои усилия в сохранении мирового порядка.

— Бен, официально мы с твоим папой — обычные клерки. Я работаю в финансовом отделе, а твой отец — в техническом, — объяснила Хэлен, потрепав мальчонку по каштановым волосам.

— Но это же неправда! — воскликнул маленький Бен, не скрывая своего возмущения.

— Иногда мы вынуждены говорить неправду, милый. Мы с твоим папой скрываем от общественности личности Человека-и Девушки-Паука.

— Зачем? Мистер Старк вот не скрывает, и Оливия может всем хвастаться, кто её отец, — обиженно надул губы мальчик, упрямо сверкая голубыми глазами.

— Мистер Старк — особенный, — улыбнулась Лени. — Да и посмотри на это с хорошей стороны: к Олив все набиваются в друзья, потому что знают, кто её папа, и ей сложно понять, кто хочет дружить с ней, а кто — с Железным Человеком. Зато с тобой хотят дружить только потому, что ты — это ты. Разве это не здорово?

Бенджамин медленно кивнул.

***

Мир продолжал жить. Нью-Йорк, шумный, весёлый, никогда не спящий, блистал своими огнями, куда более яркими, чем звёзды на небосклоне. Люди ссорились, мирились, любили, ненавидели, обвиняли друг друга, жили . Никому из них и в голову бы не пришло то, что в какой-то параллельной временной реальности многие из них обратились в прах. Они были спокойны и беззаботны: ведь супергерои защищали их покой. Все они верили в завтра.

Но Хэлен Паркер, урождённая Стрэндж, больше не относила себя к ним. Она наслаждалась каждой секундой своей жизни, зная цену времени. Никто не в силах дать человеку счастливое завтра, потому что живя лишь мечтами о нём, невозможно его почувствовать или увидеть. Всё, что человек может получить, — это идеальное сегодня, а для того, чтобы оно было идеальным, надо поверить в него, в себя и в людей вокруг. Тогда и не заметишь, как желаемое завтра пройдет и наступит послезавтра. Потому что будущее — в настоящем.

Где-то там, в Квинсе, в квартирке тёти Мэй, восьмилетний Бенджамин Паркер и двенадцатилетняя Оливия Старк помогали постаревшей женщине печь пирог с финиками. Вирджиния и Энтони Старк вели переговоры о сотрудничестве с китайской компанией в Шанхае. Хоуп Саммерс ела один сэндвич на двоих вместе с Франклином Ричардсом. А Хэлен Стрэндж принимала ванну в их с Питером большой квартире в Манхэттене, а её муж сидел напротив неё и ласкал женские ноги под водой. Они целовались, плескались, бросали друг в друга пеной, как маленькие дети. Они жили и будут жить.