- Забавно,- иронично улыбнулся вампир.- Тоже я слышал про тебя. Представь же моё удивление, когда мои верные ученики разбудили меня, раньше положенного срока, и сообщили о странном существе, в котором я с некоторым трудом  узнал тебя.

- Представляю. И зачем ты желал встречи со мной, старый вапь... вампир?

- Как всегда сразу предпочитаешь переходить к делу,- покачал головой Сократ беря в руку чашку чая.- Попробуй.

- Только после того как ты поведаешь мне своё предложение.

Тяжело вздохнув вампир убрал чашку

- Я расскажу всё по порядку,- удивительно вежливо ответил Сократ.- Когда в описании Лилит я узнал тебя, то сразу понял, во что ты превратился. В Повелителя Демонов. Согласно легенде семеро отважных воинов выживших после сражения приняли  силу погибшего демона, чтобы не допустить его возрождения и с честью погибли. Как доказывает твоё появление, эта история не во всё правда. И после сообщений о буйстве демонов в некоторых городах, я предположил, что вы... в  обиде за то, что вас держали в темнице.

Слушая его речи, я всё больше приходил в недоумение. Несомненно, его история мысли были неправильны. Сбежал я лишь один, а все эти слухи, скорее всего, были делом рук Трикстера. Но не это вызывало моё непонимание. Меня вводили в заблуждения речи самого Сократа. Я  помню его неистовым и яростным чудовищем, убивающим людей ради забавы. Неужели за сто лет он так изменился?

- Ты верно описал ситуацию,- решил соврать я.- И тем не менее я не услышал ответа на свой вопрос. Что ты хочешь предложить мне? Сотрудничество? Невмешательство? Надеешься, что мы не заметим тебя?

Вампиру пока, что необязательно знать всю правду. Ограничимся лишь частью.

- Я хочу помочь вам, а вы в ответ поможете мне.

- Заключать союз с непарп... нежитью? С чего ты взял, что я пойду на союз с теми, кого раньше всегда убивал.

- Ты правильно сказал,- подняв указательный коготь, вверх произнёс Сократ.- Раньше. Теперь всё иначе. Ты изменился. Я изменился. И скоро изменится весь мир, и быть может, в нём появится место для чудовищ вроде нас.

- Не думаю, что мы подобр... похожи. Ты  всегда скрывался в тени, убивал без разбора. Мужчин, женщин и даже детей. Всех кто мешал тебе, или просто был рядом. Я знаю всё о тебе.

- Ты знаешь только то, что тебе сказали,- на удивление спокойно парировал Сократ.- Если послушать скоморохов, то ты и сам не давно сожрал пару деревень. А ведь мы оба знаем, что это не правда. Тебе, как и мне когда то, приписывают злодеяния которые ты не совершал. Подумай над источником информации, прежде чем судить меня.

- Хочешь, чтобы я поверил, что ты не так плох?- откинувшись на спинку кресла спросил я.

- Именно. Кроме того я достаточно умён, чтобы быть честным с одним из наследников Повелителя Демонов.

- Хорошо. Что ты пвыпиваешь.... Гррр...Предлагаешь?

- Информацию, финансы, расклад сил в мире. Вы сильны, но вас лишь семеро. С моей помощью вы сможете свершить свою месть и разрушить существующий порядок. А на его руинах, я создам новое королевство где будут править вампиры. И плата за мою помощь будет невмешательство в дела моей будущей вотчины.

Закрыв глаза, я задумался. Сократ может быть ценным хоть и не надёжным союзником. Его мотивация в целом понятна, даже я один представляю собой грозную боевую силу, а чтобы противостоять всем семерым понадобилась бы целая армия. Жаль, что свободен лишь я.Пока, что Сократу не обязательно знать всю правду. Он будет полезен, но не стоит ему доверять. Друзей надо держать близко, а врагов ещё ближе.

- Возможно, я соглашусь на твои условия, но что ты можешь предложить мне сейчас, в качестве первого взноса?

- Нечто очень ценное,- усмехнулся древний вампир.- Я знаю, что ты и твои собраться испытывают..." Дискомфорт" из-за своей магии. И мне ведомо где находится один артефакт способный помочь избавиться от этой слабости.

- И, что же это за чудесный артефакт?- скептически  спросил я.

- Чётки Гармонии.

- Никогда не слышал,- пожал плечами я.

- Тупой демон,-  едва слышно буркнула позади меня Лилит и сразу же получила тычок от Августа. Наверно стоило бы оторвать ей голову за эти слова... но это бы осложнило наш разговор с её мастером. Сделаю вид, что не заметил  дерзости этой соплячки. Проявлю выдержку мудрость и дипломатию

Не обратил на неё  внимание и  Сократ. Вместо этого он продолжил:

- Этот артефакт принадлежит магам  ордена Вит, и он позволяет творить волшебство.... без обычных побочных эффектов. Маги хаоса не сходят с ума, а некроманты не стареют раньше времени. Мечта любого волшебника. И сейчас она хранится у архимага Волена. Мои птенцы помогут тебе её забрать... С хладного трупа Волена.

Старый вампир надеялся убрать с моей помощью своих врагов. Предсказуемо. Если Волен умрёт маги будут деморализованы, ослаблены и Сократ сможет укрепить свои позиции в городе ещё прочнее. А вот артефакт и в самом деле может мне пригодится. Вот только не  стоит афишировать перед вампирами насколько он мне нужен.

- Не думаю, что мне пригодится эта вещь,- пренебрежительно ответил я.- С другой стороны, стоит навестить магов. Вот, только я пойду один. Когда начинаем?

Ничуть не удивлённый, моим отказом от помощи вампиров, Сократ ответил:

- Завтра ночью.

- Прекрасно. А теперь скажи мне,  ты слышал о личе по имени Вокан?

- Да, он обитает в Мёртвом городе. Зачем тебе нужен этот мертвец?

Странно, Сократ даже не стал тянуть время, а просто всё выложил.  Мог бы и поторговаться. Разыграть интригу.

- Мне нужны его специфические познания в одной области,- уклончиво ответил я, а затем добавил переводя тему.- Расскажи, как изменился мир за время моего... отсутствия.

- Ты уверен, что тебя интересует именно это,- удивлённо приподнял левую бровь вампир.- Может ты хотел бы узнать, что стало с твоим род...

Моё рычание прервало вампира. Чувствуя как на руках появились когти, я трудом, но сдержал вспышку гнева.

Сейчас я не был готов узнать, что случилось с моей семьёй и родом. Тем более из уст какого-то вампира. Это знание могло помешать мне спасти моих собратьев. Или я просто страшился узреть их и осознать каким монстром стал. Ведь когда-то я был благороден и честен, а сейчас такой негодяй.

- Видимо нет,- философски  резюмировал вампир.- Тогда вот тебе нынешний баланс сил в мире. Думаю тебе понравится.

По словам Сократа ситуация за последние сто лет мало, что  изменилось. Харос до сих пор имел слабую центральную власть, и раздирался феодальными войнами. Поход в Таинственный Лес был способом сплотить дворян вокруг короля, получить новые земли и выход к морю. Вот только теперь всё это рушилось. Армия в лесу была ослаблена, а многочисленные дворяне как внутри королевства, так и за его пределами стали более активно противодействовать королю.А уж слухи о возвращении демонов, несли ещё больше вреда. Теперь жрецы активно мутят воду говоря о скором возвращении кошмара. Из-за всего этого юный король совсем опустил руки. Его королевство медленно, но верно погружалось в хаос, подданных охватывало отчаянье и страх,  а вассалы были готовы покинуть своего сюзерена. Не повезло ему.