— У Вайсс порой бывают кошмары. Можешь назвать это женской интуицией, твое право, но я готова поклясться, что это отголоски того, что ей довелось пережить.

Встретив полный беспокойства и непоколебимой уверенности взгляд своей дочери, он лишь тяжело вздохнул и покачал головой.

— Возможно, ты и права. — Он на секунду вспомнил взгляд Вайсс, которым та одарила его в их последнюю встречу. Взгляд истинной Шни. — Время покажет.

— И рассудит. — Винтер поднялась со своего места и направилась к выходу из отцовского кабинета.

— Вряд ли. — глава семейства Шни не смотрел вслед уходящей дочери, блуждая взглядом по семейному портрету. — Время всегда было самодовольной и беспощадной сукой.

***

Прошло 9 долгих лет. 9 лет Жон ждал, надеялся и готовился к этому дню. Уже скоро он увидит новую Главную Базу — новое сердце их возрождённой организации. Уже скоро те, кто когда-то разрушил их дом, заплатят за то, что сделали. Уже скоро… Поправив лямки харнеса, и подхватив рюкзак, он вышел из палатки полевого аэродрома… прямо под дождь. Выругавшись, в очередной раз проклиная тропики, и попутно преодолев бегом последние несколько метров до конвертоплана, Жон влез в кабину и рукой просигналил пилоту. Машина оторвалась от земли и, развернувшись и набрав высоту, стала стремительно удаляться.

***

Через несколько часов Жон стоял у взлётно-посадочной площадки на самой базе, а позади него была шеренга из четырёх охранников. Конечно, новое место не шло ни в какое сравнение с прошлым: оно было значительно меньше, отсутствовали знакомые лица, и многое ещё предстояло сделать: достроить корпуса, возвести дополнительные платформы, связать их мостами, организовать логистику и охранение… И не хватало пары деталей. Самых важных. Деталей, которые его ментор должен вот-вот доставить. Внезапно среди уже незаметного для привыкшего уха тихого шума моря появился новый звук: частые-частые хлопки лопастей. Среди синего безоблачного неба замаячило чёрное пятно. Пятно росло и росло, пока в нём явно не начал вырисовываться приближающийся вертолёт. Минутами позже «птичка» вплотную подошла к платформе и начала снижаться. Медленно отъехал в сторону люк, послышался стук сапог по бетону, сопровождаемый характерным звоном шпор. Жон делает пару шагов вперёд и кивает в знак приветствия.

— Оцелот.

— Жон.

— Всё прошло успешно? Я слышал, «Шифр» отправил на Кипр полноценную штурмовую группу своего спецназа.

— Да, и, насколько могу судить, не только их. Не знаю, что вообще это было, не мой уровень допуска, но мы еле ноги унесли. К счастью, нам всё же удалось уйти. Должен сказать, для человека, пролежавшего в коме столько лет, он быстро реабилитировался…

— Рад это слышать. А с Миллером что?

— Босс сейчас этим занимается. Доложит, когда Каз будет у него… Ты сделал то, о чём я просил?

— Да. Вопрос рекрутирования решён, уже на днях должны будут прибыть сотрудники. Со снабжением пока туго: поставщиков, готовых работать, мало. Но я работаю над этим.

— А что насчёт нашего найма ООН?

— Деньги переданы, мы в списке. Наш контакт обещал договориться.

— Хорошо… Данный контракт жизненно важен для нас. Пока мы будем охранять червоточину, «Шифр» не посмеет ничего предпринять. Ну ладно… Ты хорошо поработал, отдохни пока что. — Оцелот похлопал Жона по плечу. — Я буду в рубке управления. Сообщу, когда будут новости.

Пройдя в выделенную комнату, Жон зевнул и со вздохом опустился на стул. Только сейчас он осознал, насколько же он устал. Всё-таки, три бессонных дня постоянных перелётов… А ещё столько всего надо было сделать, столько всего успеть… В кратчайшие сроки Diamond Dogs должна была быть поставлена на ноги, из начинающей группы наёмников превратиться в крупную ЧВК… Не самая тривиальная задача. Мир меняется, расстановка сил — тоже. Спрос на частные формирования растёт. Растёт и конкуренция. Особенно сейчас, когда международное сообщество не желает оставлять червоточину, или, как они её официально называют, «пространственный тоннель», в руках какого-то определённого правительства или правительств, а посему решает прибегнуть к помощи тех самых частных формирований… Или, официально, «независимых парамилитаристических организаций». Жон усмехнулся, облокотившись на спинку стула. Ещё пару десятилетий назад их называли «грязными наёмниками», «продажными тварями», «преступниками»… Но как только в них появилась нужда, отношение вмиг изменилось. Вот вам и легализация, вот вам и амнистия… Всё-таки, мир быстро меняется… Десять лет назад он и представить не мог, в какой ситуации окажется. «А ведь всего-то стоило наступить одному херовому дню и одной не менее херовой ночи…» — Жон улыбнулся и на мгновение закрыл глаза. Всего одно мгновение ведь не повредит?

***

Беловолосая девушка, похожая на куклу без лица, протянула ему руку.

— Жон, я же тебе говорила…

— Что? — приняв помощь, Жон поднялся на ноги. — Прости, кажется я себе по уху заехал… — Жон поднял деревянный меч и покрутил головой в поисках своего щита. — Ты что-то сказала?

— Дурачок. — Она отвернулась. — Так ты ничего не добьёшься, только сильнее покалечишься.

— Ну и продолжай дуться. — Жон вновь побрёл к тренировочному манекену. — Вот увидишь, я стану охотником!

Внезапно, манекен исчез. Исчезла и девушка. На её месте теперь стоял седой мужчина в плаще.

— Ты собираешься сражаться сегодня или как? — На месте куклы теперь стоял Оцелот. — Цель прямо перед тобой!

Заученным движением Жон вскинул пистолеты, одновременно смещаясь в сторону. Прозвучали два выстрела. Стук пластика о металл. «Чёрт. Промазал. Он ведь был прямо передо мной…» — в который раз удивился Жон быстроте своего учителя. Даже видя подобное на протяжении полутора лет, он ещё слабо верил в то, что человек без ауры способен двигаться и реагировать так быстро. Оппонент не заставил себя ждать: неведомо каким образом вмиг оказавшись за спиной парня и, нанеся пару быстрых ударов по руке, выхватил у него один из пистолетов и, щёлкнув механизмом, сбросил магазин. Оружие также полетело на землю. Развернувшись, Жон выпустил ещё несколько пуль, заставив противника отскочить. Не давая Оцелоту времени опомниться, он, разбежавшись, сократил дистанцию и влетел в него, повалив на землю. Приставив оружие в упор, он нажал на спуск… Но вместо ожидаемого хлопка, прозвучал лишь щелчок. «Не уследил за расходом», — мгновенно понял Жон. Впрочем, прежде, чем он успел достать патрон и зарядить его в обойму, мощный удар ногами в живот отправил его в полёт в противоположном от Оцелота направлении. Попытавшись встать, он наткнулся головой на ещё один удар. В глазах потемнело. Когда зрение, наконец, восстановилось, Жон понял, что полностью обезоружен и лежит на земле, а над ним возвышается его наставник. «В который раз», — с досадой подумал Жон. В лицо ему смотрели дула двух «Торнадо» — личных револьверов Оцелота.

— Что-ж… Должен сказать, это было лучше, чем в прошлые разы. Ты даже почти попал: одна из пуль зацепила на мне одежду. Для десятилетнего очень даже неплохо, я бы сказал. Но «неплохо»…

— …это не «отлично». Вы всегда так говорите. — прервал его немного раздражённый ученик.

— Именно. Но, в конце концов, ты сам попросил меня об обучении. Так что изволь проявлять терпение — рано или поздно у тебя начнёт получаться. У меня есть несколько замечаний по поводу твоих навыков.

— Я снова недостаточно быстр? Вновь израсходовал боезапас понапрасну?

— И это тоже, но я хотел бы поговорить о другом. Честно говоря, я не думаю, что автоматика тебе подходит. Ты часто дёргаешь руками, чтобы компенсировать отдачу…

— Но… Разве вы не делаете то же самое?

— Ты прав. Но так делают с револьверами. Тем не менее, в общих чертах это была неплохая стрельба. Ты довольно хорош.