Ник изнасиловал Сару. Я не знала. Утром он мне позвонил и сообщил, что Сара убила себя. В тот же день я совершенно случайным образом узнала о его зверском поступке. Из-за него она это сделала, не только из-за меня. Но я не могла это доказать, у меня не было ни единой улики, которая указывала бы на его вину и причастность к ее смерти… Он довел ее до суицида. Я долго пыталась доказать его вину, но у меня так ничего и не вышло. Разочаровавшись во всем этом, я попросила маму переехать из Нью-Йорка, хотела начать новую жизнь. У папы тогда же начались на работе проблемы, его посадили, и мама была рада переехать из мегаполиса.

Мы переехали в Ривердейл, место, где раньше жила моя мать. Тихий городок со своими тайнами и демонами.

Здесь я познакомилась с вами, и все, казалось, стало на свои места, но несколько месяцев назад объявился Ник — призрак моего прошлого. Он перевелся в школу Ривердейла и начал меня шантажировать, превратил мою жизнь в сущий ад, потому что желал отомстить мне за то, что я его бросила. Ну, собственно говоря, вот и вся моя история. Темное прошлое Вероники Лодж открыто, друзья мои, — она грустно улыбнулась, смотря на затихших после ее рассказа ребят.

— Это все печально, Вероника, и мне жаль, что тебе пришлось такое пережить, — первым выдавил из себя Арчи и погладил ее по плечу.

— Представляю, каково тебе было… Это просто кошмар, — Бетти понимающе кивнула.

Джагхед молчал. Вероника решила пояснить его реакцию:

— Я обо всем этом рассказала Джагу, когда он ко мне приходил.

— Почему ты мне не рассказал? — Бетти нахмурилась, смотря исподлобья на брюнета.

— Вероника попросила не рассказывать. Я не мог это сделать, потому что не имел на то право. Это ее прошлое, ее жизнь и придавать ее огласке, даже вам, значило вмешаться. Я не хотел делать что-то позади спины Вероники. Я хотел, чтобы она сделала это сама, — сказал Джагхед.

— И за это я тебе благодарна… — девушка улыбнулась Джагхеду, сжала его руку в своей.

— Отныне никогда не будем хранить друг от друга секреты, — Арчи положил свою руку поверх руки друзей.

— Никогда, — повторила Бетти и последовала его примеру, поставив руку на ладони своих друзей.

Так благополучно завершилась запутанная история, которая в итоге, несмотря на всю ее чудовищность и темноту, сумела сблизить людей, крепче скрепить узы дружбы и любви. Теперь Вероника могла больше не бояться, что потеряет друзей. Теперь все было хорошо. Теперь начнется другая жизнь, тоже полная неудач и падений, радости и грусти, стремлений и поражений.

Каждый из них будет идти по своей дороге. Но вместе с тем они будут всегда знать, что где-то там, может, на другом краю света, есть человек, готовый отдать за них жизнь. Человек, вместе с которым они прошли через много трудностей, человек, с которым они взрослели. С которым смеялись, плакали, говорили всю ночь напролет. С которым встречали рассвет. Человек, с которым они провели светлый кусочек своей жизни. Или даже все свое детство, как Бетти и Арчи. Но несмотря на расстояние, на время, которое неумолимо будет их разъединять, они всегда будут помнить, что у них есть самое главное. То, что никогда не сможет исчезнуть, никогда не ослабнет. У них есть друзья. И это никогда не изменится.

«Я верю в то, что мы будем рядом, рядом.

Все неудачи мы сумеем вместе пройти.

Соберись с силами, верь в нас.

Когда упадешь, когда темнота тебя окружит…

Закрой глаза и вспомни, что ты не одна.

И если тебе будет грустно, и будет казаться, что ты проиграла,

Не забывай, что мы отдадим тебе всю нашу любовь.

Друзья останутся друзьями навсегда,

Когда надежда покинет тебя, когда земля уйдет из-под ног,

Просто протяни мне свою руку, потому что

Друзья останутся друзьями до самого конца», — Бетти слушает новую песню Арчи, которую он прислал ей пару минут назад. Слезы катятся по щекам сами собой, оставляя за собой две ровные полоски от стекающей туши. На сердце какая-то тупая щемящая боль, заставляющая ее сжать зубы, чтобы не зарыдать в голос.

Джагхед молча сидит в самолете, сплетая их пальцы. Тоже слушает песню Арчи. Смотрит в окно, наблюдая за тем, как самолет начинает набирать высоту. Бетти ставит голову на плечо парню, шмыгает носом. Джагхед заботливо стирает подушечками пальцев с ее лица слезы.

***

Флешбек

За несколько дней до отлета Джагхеда и Бетти. Последний учебный день.

— К моему огромному удивлению, Калифорнийский университет в Беркли отправил этим утром заявление с согласием о принятии одного ученика в их колледж литературы. Все вы знаете, что данный университет входит в десятку лучших в мире государственных учебный заведений. Среди преподавателей — 7 нобелевских лауриатов, 28 номинантов фонда Макартера и 4 победителя Пулитцеровской премии. Лишь четверть подавших заявление зачисляется в это учреждение, однако, как доказал сегодняшний опыт, это вполне может произойти, это реально. Несмотря на это, я все еще считаю произошедшее чудом и до сих пор никак не могу поверить в то, что туда умудрился зачислиться наш ученик, не отличающийся отличными отметками. Но тем не менее, университет готов принять с распростертыми объятиями одного выдающегося человека, чье эссе было очень высоко оценено в учреждении. Вы знаете, кто этот ученик? — спрашивает миссис Рейд, учительница литературы, у класса.

Все затихают, гадая, о ком же ведет речь учительница.

— Впрочем, его литературный талант, любовь к языку, всегда были оценены мной, — продолжает она. — Приятным сюрпризом стали и очень высокие баллы при сдаче вступительных тестов. Но больше всего, конечно, меня порадовала его прекрасная выпускная литературная работа, которая являлась обязательным требованием для поступления. Я недавно ее прочла… Это было действительно удивительно лаконично, мастерски метко и очень красиво. Каждое слово. Думаю, что ты действительно этого заслужил, Джагхед Джонс, — учительница широко улыбается, переведя взгляд на парня, сидящего за последней партой и что-то чертящего на полях своей потрепанной тетради.

— Вставай, не стесняйся, страна должна знать своих героев, — пошутила преподавательница, подбадривая его, и кивнула Джагхеду, который в первый момент подумал, что его имя назвали по ошибке.

— Э-эм, — Джагхед с шумом отодвинул стул и выполнил просьбу миссис Рейд.

— Поздравляю тебя, Джагхед, ты поступил в один из самых престижных университетов Штатов, — улыбается учительница.

— Правда? — он не может поверить в свое счастье. Садится на стул, потому что чувствует, что готов тотчас грохнуться в обморок от безумной радости.

Оборачивается и смотрит на Бетти, которая тоже еще не отошла от шока после такой неожиданной новости.

Он подал заявление во многие ВУЗы, но и мечтать не смел о том, что попадет в лучший.

Бетти сияет улыбкой, тихо смеется от радости.

— Я сплю? — шепчет Джагхед, улыбаясь девушке.

— Поздравляю, — она обнимает его.

— Также я хочу поздравить еще одного человека, который поступил в тот же ВУЗ и тоже на литературный. Это лучшая ученица Ривердейла, Бетти Купер! Поздравляю! — объявляет учительница.

— Мы это сделали, — Джагхед тянется за поцелуем, но Бетти, смутившись тем, что на них смотрел весь класс, подставила ему щечку.

— Ладно, отпразднуем дома, малышка, — прошептал он ей на ухо.

— Воу, ребята, вы будете учиться вместе? — спрашивает Арчи после занятий, когда ребята выходят на улицу.

— Да, — отвечает за нее Джагхед, с лица которого все еще не сходит прекрасная улыбка.

Он бы и рад перестать глупо улыбаться, но просто не может — эмоции зашкаливают, бьют за край.

— Выходит, вы с Джагхедом теперь переедете в Калифорнию? — спрашивает Вероника, легонько пихнув локтем в бок Бетти.

— Да, переедем, — девушка счастливо улыбается.

— Круто, — брюнетка втискивается между Бетти и Джагхедом, приобнимая их.

— А вы, ребята, куда? — спрашивает Джагхед.

— Я собираюсь в музыкальный колледж в Беркли.