– Понял. – Мидас расслабился и принялся наблюдать за лесом; его винтовка свободно висела на ремне, а мачете в руке без агрессии, но с определенной настороженностью было обращено в сторону джунглей.

Впрочем, там не было ничего интересного. Корреа была права, говоря, что джунгли у Черной реки не такие густые, как в других регионах. Впрочем, свои дебри были и тут. Воздух звенел от криков и трелей. Жизнь пронизывала все пространство под непроницаемым лиственным покровом. И в то же время движения было мало. Разве что какая-нибудь яркая птица вдруг срывалась с ветки и цветным взрывом вспыхивала на фоне зелени. Где-то вдали фыркал тапир, ему шумно отвечала стая обезьян-ревунов.

– Тишь да гладь, да? – спросил Мидас.

– Похоже на то, – ответил Номад. – Так себе, на мой вкус. Слишком тесно. Обзор плохой. Ни в чем нельзя быть уверенным.

– А мне нравится тишина, – улыбнулся Мидас, и ответом ему стал очередной обезьяний вопль.

– Ты это называешь тишиной?

– Тишина бывает разной.

Уивер тронул Номада за плечо:

– Твой черед, майор. Поешь что-нибудь и запрыгивай в пижамку.

– Где Холт?

– На реке, следит за лодкой. Точнее, рыбачит.

– Скажи ему, что в лодке нет места для двухсотфунтового сома.

– Не думаю, что нам стоит волноваться о том, что он и правда кого-то поймает.

– И то верно. – Номад направился к своему снаряжению. – Ладно. Дайте мне пару минут – и вернемся к реке.

Холту все-таки удалось поймать несколько рыбин. Все они были мелкие, колючие и совершенно несъедобные на вид. Он отпустил их обратно в реку, когда отряд собрался продолжить путь. Шутки закончились. Снасти запаковали обратно в ящики, и Уивер выжал из лодки все, на что она была способна.

– Думаю, у нас все в порядке, – проговорил Номад, рассматривая карту. – Если продолжим двигаться в том же темпе…

Остаток фразы потонул в оглушительном раскате грома.

– Срань господня! – заорал Холт. – Это что еще за чертовщина?

Мидас указал вперед, где прямо над рекой вскипала иссиня-черная туча, пронизанная кинжалами молний, за каждой из которых следовал удар грома.

– Откуда взялась эта дрянь? – требовательно спросил Уивер.

– Грозы тут собираются быстро. – Мидас взялся объяснять очевидное. – И эта прямо у нас на пути.

– Дерьмо, – в сердцах выругался Номад; ему казалось, что молнии целятся прямо в них. – Уже над нами. Уивер, тащи нас к берегу. Нам точно не стоит оставаться здесь в грозу.

– Ищу подходящее место. – Уиверу пришлось повысить голос, чтобы перекричать шум ветра. – По обоим берегам ничего!

– Найди что-нибудь! – успел приказать Номад, и в этот момент их накрыло дождем.

От врезавшихся в воду капель звук был такой, будто разом начали бить сотни барабанов. Ливень двигался по реке, будто непроницаемая стена. Все вокруг из золотого стало серым, а потом и вовсе бесцветным. Берега исчезли. Капли впивались в кожу подобно укусам, вода вокруг лодки буквально кипела, а ветер пронзительно завывал.

Не прошло и минуты как на дне лодки образовался добрый дюйм воды и она стремительно прибывала. Недалеко впереди ослепительно сверкнула молния и ударила в дерево на берегу. Послышался надсадный треск, вспыхнуло пламя, и в стороны разлетелись щепки. Оглушительный рокот грома практически начисто перекрыл крик Уивера, но его действия говорили сами за себя. Бормоча под нос молитву, он вывел двигатель на максимальные обороты, и лодка рванулась вперед по бурному потоку.

– По правому борту чисто! – сообщил Холт, буквально на мгновение приподнявшись над фальшбортом. Если бы они миновали таможенную заставу, то даже не заметили бы этого, настолько надежно завеса дождя укрывала все вокруг.

– Видимость не больше пяти метров! Я едва вижу берег! – отозвался Мидас с другого борта.

– Плевать на берег, – огрызнулся Уивер, выводя лодку на середину реки, где вокруг был лишь дождь.

Холт принялся вычерпывать воду, и через минуту Мидас присоединился к нему. Номад занял позицию на носу, пытаясь одновременно и высматривать возможные препятствия на пути, и не высовываться, чтобы не привлечь молнию. Темное пятно показалось в воде, ощетинившись ветками.

– Впереди обломок дерева, – закричал Номад. – Право руля!

– Право руля! – эхом откликнулся Уивер, уводя лодку в резкий вираж.

Река вздыбилась волной, грозя опрокинуть лодку, но гигантский клубок корней и веток проплыл мимо, и Уивер вернулся на прежний курс вверх по течению. Правда, не прошло и минуты, как сверкнула очередная молния, по лесу пронесся стон, и огромное дерево рухнуло в воду прямо перед лодкой.

– Держитесь! – завопил Уивер, но его голос напрочь заглушил гром, а дерево тем временем стремительно приближалось, подгоняемое течением. Лодка круто ушла вправо.

– Впереди! – рявкнул Номад, но было уже слишком поздно.

Лодка содрогнулась всем корпусом, и удар вытолкнул судно обратно на середину потока. Корни дерева широко раскинулись в стороны, оплетая корпус, словно когтями, и утягивая за собой.

– Нам не справиться! – заревел Холт.

– Поверь мне! – откликнулся Уивер и вырубил двигатель.

Бурное течение немедленно подхватило их, все быстрее унося туда, откуда они недавно приплыли. Массивное дерево тянулось за ними, своими густыми ветвями перекрывая едва ли не половину реки.

– Что за черт? Мы сейчас вернемся к началу пути!

– Я сказал, поверь мне!

И в этот момент Уивер вновь дал полный вперед. Корни дерева начали стремительно приближаться, в то время как лодка рвалась против течения. Номад проворно рухнул на дно, и на несколько секунд был слышен лишь скрежет древесины по бортам… А затем они вырвались на открытое место, в то время как дерево осталось позади и почти сразу исчезло из вида. Уивер вновь подвел лодку к восточному берегу.

– Что за дерьмо? – взбесился пришедший в себя Номад. – С чего ты вообще решил, что мы прорвемся?

Уивер выглядел довольным собой до безумия:

– Листья обычно крепче, чем корни. Я знал, что у нас хватит силы, чтобы пробиться насквозь… теоретически.

– Ты совсем с катушек слетел! Просто… в общем, спокойно проведи нас вверх по течению, и больше никаких выкрутасов!

– Есть, сэр, в следующий раз я позволю нам утонуть, – и Уивер вернулся к своему занятию, точно веселый Харон на напитанном дождем Стиксе.

– Это, – констатировал Корей Уорд, – бессмысленно.

Цель звали Салим аль-Рахман по прозвищу Торговец. Он был важной шишкой в ИГИЛ и ключевой фигурой в финансовых схемах Исламского государства. Именно Аль-Рахман курировал перекачку денег ИГИЛ через черные рынки Турции и Ливана. Он же держал в своих руках подпольную торговлю редкими артефактами, за счет которой финансовое состояние группировки всегда было на высоте. В частности, именно ему пришла в голову идея уничтожить Пальмиру, чтобы поднять до небес цены на уцелевшие артефакты, конечно, предварительно скупленные на свободном рынке и тщательно каталогизированные. Именно он скрупулезно искал и выбирал дилеров и аукционистов, которые были бы готовы продать такие предметы по достойной цене. В отрыве от обмена исторического наследия на звонкую монету он координировал работу сложной системы передачи средств между ИГИЛ и широкой сетью ее союзников, обеспечивая движение финансовых активов исключительно в правильном направлении.

У него не было громкой репутации Абу Салеха или легендарной славы Абу Сулеймана ан-Насира, но аналитики единогласно признавали его одним из самых опасных представителей ИГИЛ, а его действия ежегодно приносили в бюджет организации миллионы долларов.

В настоящее время он находился в Узбекистане, и кто-то в Пентагоне решил, что это отличная возможность с ним покончить.

Можно было подумать, размышлял Уивер, что узбекское правительство только радо помочь в обезвреживании Торговца. Связанный с ИГИЛ вилоят[17] занимал значительную территорию и упорно пресекал вялые попытки страны избавиться от него. Только вот отношения между Узбекистаном и Вашингтоном в последнее время оставляли желать лучшего, так что о запуске беспилотников или о любых других намеках на широкомасштабную операцию стоило забыть сразу.