- К счастью, сэр Джуффин Халли взял меня под свою опеку, - продолжил Шурф. - А моя новая личность не имела ничего общего с тем парнем, которого искали мои потусторонние враги. Так продолжалось довольно долго, но оказалось, что моя безупречная маска иногда может дать трещину. Впервые это случилось ближе к окончанию Войны за Кодекс. Нам с Кеттарийцем пришлось сражаться с одним из магистров Ордена Дырявой Чаши. Этот магистр, он никогда не был моим другом, но… знаешь, Макс, убить хорошо знакомого человека, с которым тебя связывали какие-то узы, все-таки, сложнее, чем незнакомца. Так что, я сделался слегка рассеян, пытаясь переварить полученный опыт. В ту же ночь мне приснилась резиденция моего Ордена, я стоял у огромных аквариумов, за которыми мне полагалось следить, и пытался подсчитать, сколько могущества в них сокрыто. Я почувствовал тот же самый азарт, который двигал Безумным Рыбником, и в этот миг Киба Аццах и Йук Йуггари напали на меня.

- Неужели Джуффин не пришел на помощь? - тихо спросил я, холодея от прикосновения к ужасу, который, несомненно, довелось пережить Шурфу.

- Сэр Джуффин, Макс, тогда звался Кеттарийским Охотником, - сухо напомнил Лонли-Локли. - И им двигали еще более жестокие принципы, чем сейчас. Он уже спас меня однажды и предельно ясно объяснил, как мне следует поступать, чтобы этого не повторилось. По его соображению, это и так было чересчур много. Если я был неспособен справиться со своими кошмарами - какой от меня прок? Вдобавок, как я уже сказал, Война за Кодекс близилась к финалу. Джуффин не спал неделями, работы было безумно много.

- Словом, он не пришел тебе на помощь, - кивнул я, поежившись: мне доводилось видеть шефа в обличии Кеттарийского Охотника, которого совершенно заслуженно боялись все мятежные Магистры. Я бы убежал на край света, просто от одного лишь взгляда - безжалостного, холодного и исполненного невероятной силы.

- Не пришел, - эхом отозвался Шурф. - Зато, в перерыве между паническими воплями, я вдруг ощутил присутствие еще какого-то существа, кроме меня и двоих мертвых Магистров. Женщина в зеленом лоохи с темно-синим узором, она показалась мне смутно знакомой - как прохожий, с которым никогда не заводил беседу, но которого периодически встречаешь по дороге домой. Я так и не понял, откуда она взялась, просто вышла у меня из-за спины и двинулась на врагов. Длинные фиолетовые волосы парили вокруг ее головы, будто находились под водой. Одержимые жаждой мести магистры попытались ее атаковать, но словно врезались в невидимую преграду, а леди продолжала идти вперед, пока не оттеснила их к стене, которую я разрушил, когда самостоятельно пытался драться с ними. А дальше эти мстительные духи провалились в пролом и благополучно исчезли. Вообразить невозможно, как я был счастлив!

- Да уж, представляю, - мне оставалось только головой покачать. - Я бы десять раз с жизнью попрощался.

- Я и попрощался, - пожал плечами Шурф. - Поэтому спасительнице был благодарен вдвойне. А она, расправившись с врагами, обернулась ко мне и рассыпалась звездной пылью.

- Поэтично. А что Джуффин? Ты рассказал ему?

- Разумеется, рассказал. Но, по-моему, он не слишком внимательно слушал, ему и без меня проблем хватало. Справился - молодец, о чем речь. По его мнению, я вообразил себе эту леди, спроецировав таким образом ментальную защиту от мертвых Магистров.

- Выходит, Джуффин сел в лужу, - расхохотался я. - Вот уж никогда бы ни подумал!

- Тебе пора бы заметить, Макс, что сэр Халли никогда не окружал никого такой чрезмерной заботой, как тебя, - возразил Шурф. - Случись подобное с тобой - он бы докопался до подноготной, но в моем случае, да еще и в тех реалиях… Ему было достаточно твердой уверенности, что данное явление не несет для меня и его самого никакой угрозы.

- А эта леди… Эбисс… Она еще появлялась?

- Да. Несколько раз я случайно встречал ее в сновидениях. Мы беседовали о каких-то пустяках, мне даже не пришло в голову спросить ее имя, а мое она и так знала, что лишь убедило меня в том, что это - плод моего собственного воображения. А потом она снова спасла меня от того же кошмара. На сей раз магистры Ордена Ледяной Руки подстерегли меня, когда я чересчур увлекся переживаниями по поводу гибели Тотохатты Шломма, бывшего Мастера Преследования Затаившихся и Бегущих. Как я говорил, мы с ним были весьма дружны, и его смерть совершенно выбила меня из колеи. Сэр Джуффин, в свою очередь, ничем не мог мне помочь: на тот момент он временно оставил службу и сделался затворником, переживая скоропостижную кончину своей супруги. Впрочем, его помощь и не потребовалась бы. Эбисс появилась практически одновременно с моими врагами и изгнала их легким движением руки. Знаешь, именно это я и имел ввиду, когда, по дороге в Кеттари, упомянул, что перестал быть таким уж беззащитным во снах. Я-то полагал, что она - всего лишь часть моего собственного “я”, принявшая удобную форму для обороны от злобных призраков.

- Ну, дела… - я потрясенно покачал головой, не находя что сказать. - Боюсь даже вообразить, дружище, какой шок ты испытал, встретив ее вживую.

- Зачем воображать, когда ты увидел это собственными глазами? - Лонли-Локли усмехнулся самым краешком рта. - Кстати, именно она и оказалась тем собеседником, который внимательно выслушал мои излияния по поводу гибели Тотохатты, и даже дала пару дельных советов - именно то, что мне требовалось тогда. Так что, меня больше не пришлось ни от чего меня спасать, и она лишь приходила поболтать иногда. А потом, благодаря тебе, я навсегда избавился от угрозы, которую представлял для меня Киба Аццах, и Эбисс перестала меня навещать. Вот, в общем-то, и вся история, как мне казалось до настоящего дня.

- История, достойная библиотеки Менина, как сказал бы Джуффин, - я нервно рассмеялся. Рассказ Шурфа странно подействовал на меня: накатила непонятная слабость, реальность как-то поплыла.

- Ну что ты, Макс. Обычная история о человеческой глупости и нежелании замечать очевидное, - вздохнул мой друг. - Хотя, она права, в какой-то мере, повезло, что все сложилось именно так. Если бы Кеттарийский Охотник заинтересовался ею с самого начала… сложно представить, как бы все повернулось.

Яркие краски луга вдруг начали стремительно меркнуть. Я попытался потереть глаза, машинально удивившись тому, как отяжелела рука, и вдруг заметил, что мои пальцы уже давно крепко сжимают ветку Терновой Изгороди.

- Шурф, - жалобно позвал я, оседая в высокую траву. - Шурф, что-то мне нехорошо… - и я провалился в забытье.

Я открыл глаза и какое-то время тупо созерцал упадническую роскошь сталинского ампира: широкий потолочный плинтус, богато украшенный лепниной с облупившейся поталью и массивную замысловато изогнутую бронзовую люстру, потемневшую от времени. Затем в поле зрения постепенно проступили стены, обозначился шкаф и горчичного цвета портьеры на окне. Голова гудела, словно я накануне здорово перебрал с Джубатыкской пьянью. Левая рука, смекнув, что ее обладатель очнулся, противно заныла. Я поднес лапу к лицу и с интересом уставился на россыпь красных точек - следы от шипов. Надо полагать, я очень крепко вцепился в кустарник, раз шипы так глубоко проникли в кожу.

Закончив изучать руку, я еще раз осмотрелся, на сей раз более осмысленно. Я лежал в кровати в маленькой спальне. Кто-то перенес меня сюда, снял сапоги и заботливо укрыл уютным пуховым одеялом. Рядом никого не было, но с кухни доносились тихие голоса. Что ж, следовало, пожалуй, осчастливить ребят своей оклемавшейся рожей. Вряд ли со мной что-то серьезное, раз Шурф не маячит возле моей постели - с него бы сталось поить грозного сэра Макса микстурой с ложечки и класть полотенце на лоб, если бы я нуждался в подобном уходе.

Сесть оказалось просто, а вот встать - уже сложнее. Ноги норовили подогнуться и опозорить своего хозяина, с грохотом обрушив меня на скрипучий пол. Поэтому, пришлось сделать непослушным конечностям строгое внушение. Спустя пару минут мы, кажется, пришли к консенсусу, и я двинулся на звук голосов, на всякий случай слегка опираясь на стену.