Последний визит к Лорду прошлой ночью, через пару часов после той самой окклюменции с Пэнси, дался профессору Снейпу особенно тяжело по причине физической невозможности собрать воедино все мысли и установить хоть немного приемлемый щит. Понимая, чем могло бы закончиться их занятие, если бы он не смог вернуть над растревоженными, растрепавшимися, как Джокер, эмоциями, контроль, Северус испытывал не поддающийся описанию первобытный ужас, определенно даже больший, чем он видел на том злополучном занятии в глазах Пэнси. Он сильно ее напугал, но сам испугался куда сильнее…
Да, ему удалось тогда довольно быстро взять себя в руки, но, очевидно, недостаточно быстро. То прикосновение к ней слишком много значило. Невероятно много. И даже если раньше ему удавалось скрывать от нее свои истинные эмоции под маской холодности и сарказма, то после того вечера у Пэнси наверняка больше не осталось вопросов. Зато у него, напротив, от вопросов голова шла кругом. Как она относится к взаимности своих чувств? Как будет себя с ним вести? И как ему вести себя с ней? А может, ей память стереть? “Да, конечно,— ехидно произнес в голове розовый внутренний голос.— И себе заодно.” Нет, нельзя. Неправильно. Как-то подло и… трусливо. Но очень хочется.
В тот вечер глубоко погруженный в свои мечущиеся в смятении эмоции профессор даже не сразу отреагировал на обжигающий грудную клетку холодный металл. Мысленно наградив себя всеми возможными нелестными эпитетами за невнимательность и вынужденность девочки терпеть боль лишние несколько минут, Северус выбежал за школьные ворота и нетерпеливо оглянулся. Джокер мгновенно слетел к нему на плечо.
Профессор Снейп не имел ни малейшего понятия, каким образом этот птиц чувствовал свою ему нужность, однако, стоило зельевару лишь оглянуться вокруг в поисках Джокера взглядом, даже не особенно надеясь на успех, как тот тут же возникал рядом, откуда ни возьмись. Наказав воробью снова присматривать за Пэнси, с негромким хлопком Северус аппарировал в Малфой-мэнор, точнее, в его окрестности, и через двадцать минут уже входил в просторный, изысканно обставленный вестибюль особняка.
Здесь в черных балахонах и серебристых масках полукругом стояли Пожиратели Смерти, которые и после появления Северуса продолжали прибывать. Под одеждой и масками стоящих в помещении людей можно было различить лишь по росту, но Северус помнил, кто и где должен был находиться. Слева во втором ряду пустовали два места. Там должны были стоять ныне покойные брат и сестра Кэрроу, но сейчас при мысли об этом Снейп больше не испытывал ничего, кроме тоскливого, раздражительного равнодушия… Защитная реакция? Возможно.
По центру, через несколько пустых мест от себя он увидел фигуру Люциуса, который изредка молча на него оглядывался, не решаясь заговорить с ним в данный момент. Справа… Яксли, Долохов, Макнейр, Мальсибер и Роули. Уже на месте, сволочь. Когда только успел? Потом Крэбб и Гойл. Бэлла… Бэлла по центру, слева от Люциуса. Нарциссы нет рядом. Очевидно, собрание закрытое. Вроде все. Пора начинать.
И действительно, за спинами собравшихся послышалось тихое шуршание и шипение, расслышать которое, впрочем, притихшим Пожирателям не составило труда. Медленно, легко и уверенно двигаясь вслед за огромной коричневой змеей, Лорд Волдеморт остановился напротив Люциуса, Беллы и Северуса, окинув склонивших в знак приветствия головы Пожирателей холодным красным взглядом горящих на неестественно бледном лице нечеловеческих глаз.
-Приветствую,— его равнодушный голос Северус с трудом отличил от шипения Нагайны, и на всякий случай отвел взгляд.— Сегодня я собрал вас всех без исключения. Пора проверить, на что готовы мои верные соратники ради своего Повелителя…
Заметив, как окружающие его фигуры в черных балахонах замерли в напряжении, Волдеморт тонко, вполне дружелюбно улыбнулся, чем лишь еще сильнее напугал всех присутствующих.
-Не стоит так переживать,— насмешливо произнес Темный Лорд, длинными, тонкими пальцами небрежно поглаживая волшебную палочку.— Ничего сверхъестественного от вас не требуется. Дело в том, что в ближайшее время здесь, в Малфой-мэноре, с любезного разрешения его безраздельного хозяина, будут пребывать мои… гости. Но обо всем по порядку.
Несколько секунд Лорд молчал, не говоря ни слова, долго глядя на Роули, а затем, словно нехотя переведя взгляд на Северуса, продолжил:
-Ночь с мая на июнь является сильным магическим символом… Это время зарождения жизни. Весь год мы с моим верным Ближним кругом разрабатывали особый ритуал, который не существовал в истории ранее. Он поможет нам, чистокровным волшебникам, жить вечно за счет поглощения жизней… менее достойных, а порой и совсем не достойных форм существования.
По рядам Пожирателей прошелестело заинтересованное возбуждение, и сразу стихло. Очевидно, мало кому верилось в возможность того, о чем говорил Повелитель, но открыто высказать сомнение никто не решался.
-Разумеется, сначала мы должны проверить правильность наших расчетов,— наполнял комнату спокойный змиеиный голос.— И я первым пройду через этот ритуал. Затем, если доработок не потребуется, действительно достойные, чистокровные семьи получат к нему доступ, и секрет вечной жизни будет передаваться в них из поколения в поколение…
-Конечно, Повелитель!— восторженный голос Беллатрикс, казалось, совсем не поколебал спокойствия Волдеморта, даже невзирая на то, что она, по сути, его перебила.— Но позвольте нам хоть чем-то вам помочь! Мы готовы, мой Лорд, и не подведем вас!
-Конечно, Белла,— благосклонно кивнул он.— У вас еще будет такая возможность. Переходим к делу. Для ритуала мне нужны будут восемь детей.
-Я готова привести их вам, Повелитель!— не унималась Белла.— Живых или мертвых…
Под ледяным, пронзающим насквозь взглядом темноволосая волшебница смолкла и опустила голову.
-Мне нужны только живые,— продолжил Волдеморт, все также глядя на застывшую неподвижно Беллатрикс.— Живые и максимально здоровые. Но сейчас мы не должны привлекать внимание, друзья мои… Еще не время. Поэтому собирать материал нам придется тихо. Среди нас есть люди, которые, как мне казалось, способны это сделать, так как все время находятся в школе, среди детей. Торфинн!
-Да, Повелитель!— Роули сделал шаг вперед и склонил голову.
-Расскажи нам всем, как продвигается сбор материала для ритуала?— голос Лорда звучал угрожающе-отстраненно, и Торфинн это чувствовал.
-Не далее как сегодня я обеспечил прибытие сюда первого ребенка,- ответил он с плохо скрываемой напряженностью в голосе.
-Замечательно,— ласково прошипел человек-змея.— Скажи нам, Торфинн, как зовут этого ребенка?
-Астория Гринграсс,— голос Роули стал на тон ниже. Вероятно, он почувствовал повисшую в воздухе беду, но пока не мог определить ее причину. По рядам Пожирателей Смерти прошелестел возмущенный ропот.
-Она же из наших!— не выдержав, воскликнула Белла.— Ребенок из чистокровной семьи…
-Верно, Белла,— прервал ее Волдеморт, плавно взмахнув рукой.— Но, признаться, я рассчитывал, что Торфинн поймет свою ошибку сам. Но дело не только в этом, друзья мои… Дело в том, что из Хогвартса пропало двое студентов. А к нам доставлен только один из них. Где Грэхем Монтегю, Торфинн? Исчезновение двоих студентов подряд, с одного и того же факультета привлекает очень много внимания. А как я уже говорил, нам это было совершенно не нужно. На тебя возлагались большие надежды, Торфинн, Люциус договорился с представителем Министерства в школе, предоставив тебе удобное место для выполнения задания на блюдечке… Но ты не справился. Ты подвел нас всех, Торфинн… Круцио!
Голос Темного Лорда стремительно вознесся под высокий сводчатый потолок вестибюля и растворился в его стенах, уступив место резкому, пронзительному крику Роули. По спине Снейпа пробежал холодок и он болезненно поморщился, пользуясь тем, что под маской не видно лица. Никакой жалости к корчившемуся на полу Роули он не испытывал, но и об удовольствии от такого зрелища речи тоже не шло. Через несколько секунд Роули удалось прикусить губу и замолчать. Стало легче. А через минуту Волдеморт сменил заклинание на Секо.
