-Очень хорошо,— произнесла она с таким видом, словно ничего хорошего во всей этой ситуации на самом деле не видела.— А сколько тебе лет, Северус?

-Семь. В январе будет восемь.

Мадам Помфри воззрилась на Северуса с крайней степенью растерянности и, попросив его оставаться здесь и никуда не уходить, с криками: “Директор, похоже, все хуже, чем мы предполагали!” кинулась куда-то прочь из палаты.

Северус еще с минуту смотрел на захлопнувшуюся дверь палаты, все отчетливее понимая, что случилось что-то абсолютно из ряда вон выходящее. Он вспомнил просьбу мадам Помфри сидеть в палате и никуда не выходить и недоверчиво хмыкнул. Чего бы ради ему сидеть в палате, когда он совершенно определенно не болен? Подумав о том, что неплохо было бы осмотреться и понять, что же все— таки происходит, Северус пораженно вскочил. Только сейчас до него дошло, что мадам Помфри назвалась КОЛДОМЕДИКОМ больничного крыла ХОГВАРТСА! Так значит она волшебница, как и его мать? А Хогвартс— это же та самая школа магии, про которую ему рассказывала матушка и в которую он должен был поехать только по достижению им одиннадцати? А где, все— таки, собственно, мать? Решив немедленно это выяснить, Северус придирчиво оглядел то, во что оказался облачен. На нем была белая пижама с синими полосами по краям штанин и рукавов. Но никакой бы то ни было обуви, ни хотя бы носков им обнаружено не было… Решительно тряхнув волосами, он предпочел не обращать на данное обстоятельство внимания и двинулся в сторону той самой двери, в которую пятью минутами ранее резво выбежала мадам… Как ее там? Неважно.

Осторожно выглянув за дверь и стараясь не замечать пристально наблюдающие за ним и перешептывающиеся за спиной портреты, он проскользнул в длинный коридор с высокими сводчатыми стенами. Так значит, это и есть Хогвартс? Что ж, в первую очередь нужно найти мать. Отца здесь конечно, как справедливо рассудил Северус, наверняка нет и быть не может. Пройдя по коридору примерно метров двести, он оказался на развилке. Внимательно прислушавшись к собственным ощущениям и к негромкому шуму с правой стороны, Северус решил повернуть налево. Но не успев сделать и десяти шагов, вжался от неожиданности в нишу с правой стороны коридора, когда мимо, откуда ни возьмись, пронеслось на бешеной скорости самое настоящее привидение, да так, что он не успел разглядеть не только внешность призрака, но и даже его пол! Сердце все еще бешенно колотилось, но, как обычно, усилием воли взяв себя в руки, он решил продолжить путь. Один поворот направо и один— налево он преодолел почти без приключений, не считая того, что ему пару раз приходилось прятаться то в нишах стен, то за железными доспехами от пары студентов с Рейвенкло и гриффиндорской компании из троих парней и девчонки, оживленно обсуждающих какое-то настолько захватывающее событие, что они почти в упор не заметили черноволосого босоногого мальчишку в пижаме, замешкавшегося и не сразу сообразившего отступить в тень. Вот ведь взбрело же им в голову пройтись тем же маршрутом, что и Северусу! И чего им по спальням не сидится? Куда только их преподаватели смотрят… Вот он, Северус, непременно на их месте снял бы с нахальных детей столько баллов, чтобы они и думать забыли, как мешать занятым людям направляться по своим делам!

Предаваясь праведному гневу, Северус не сразу заметил человечка в смешной аляповатой одежде, похожей на клоунский костюм и со скоморошьим колпаком на голове, висевшего посреди коридора вниз головой и по-турецки скрестившего ноги, а заметив, остановился резко, будто врезавшись в невидимую стену. Человечек ухмылялся настолько мерзопакостно, что Северус сразу понял, что ничего хорошего от этой встречи ждать не придется.

-Эй, парень, здороваться не научили?— поинтересовался этот клоун, резко перевернувшись в воздухе и приблизив свое лицо к лицу Северуса, который, хотя и вздрогнул от неожиданности, однако быстро сориентировался и ответил вопросом на вопрос:

-А вас не учили, что приставать к незнакомым людям некрасиво?

Клоун рассмеялся.

-Это ты, что ли, человек, лохматое недоразумение? Хоть бы прическу в порядок привел. Иди сюда, помогу.

И с этими словами Клоун достал из кармана безразмерных разноцветных штанов ножницы, с великой целью помочь ближнему сориентироваться в вопросах моды и стиля. Однако сам неблагодарный “ближний” почему то не проникся несомненно благородными намерениями законодателя моды и, наплевав на сохранение остатков собственного достоинства, предпочел сохранение привычной длины своей шевелюры, припустив со всех ног по коридору мимо жуткого клоуна, с такой скоростью, что тот даже перевернулся в воздухе в исходное положение…

Лишь преодолев еще пару коридоров и, кажется, три лестничных пролета, Северус остановился, чтобы отдышаться и огляделся. Он стоял в одном из многочисленных коридоров Хогвартса, который отличался от остальных степенью освещенности и большой каменной статуей безобразной горгульи, за спиной которой обозначалась кованая дверь. За дверью, судя по всему, кто-то обсуждал что-то невероятно важное и волнующее, так как резкие голоса слышались даже в коридоре, хотя слов было не разобрать.

Северус приблизился к горгулье и остановился в паре метрах от нее, поостерегшись подходить ближе, и теперь нервно переминался с ноги на ногу от холода и любопытства. Эх, сейчас бы палочку! Но чего нет, того нет… Неизвестно, сколько бы еще стоял Северус перед злополучной горгульей, если бы та внезапно не подвинулась, пропустив выходящих из открывшегося прохода двух мальчиков лет пятнадцати, черноволосого и светленького. Мальчишки, судя по всему, были сильно обеспокоены и расстроены, потому что, погруженные в свои мысли, даже не заметили Северуса, резко метнувшегося в сторону, противоположную направлению их движения. Постаравшись слиться со стеной, Северус замер, в то время как мальчишки, не говоря ни слова, поплелись почти синхронным шагом к ближайшему повороту. “Да что же, черт возьми, происходит в этом долбаном замке?! Умер что ли кто-то?”— раздраженно подумал Северус и стукнул кулачком по стене с такой силой, что самому больно стало. Зашипев, он потер костяшки пальцев, на которых уже зрела пара ссадин, и услышал из-за поворота яростную перебранку тех двух мальчишек, которые перепирались без особого энтузиазма, а скорее по привычке. Бесшумно прокравшись на цыпочках ближе к тому углу стены, за которым скрылись спорщики, он внимательно прислушался.

-Замечательно. Конечно же, виноваты теперь будут все, кроме распрекрасного Поттера! Он же у нас сама невинность!— прошипел первый голос.

-А кто виноват?! Я, что ли?!— вскинулся второй.— Тебе напомнить, кто так “удачно” отбил заклинание?

-А тебе напомнить, кто автор сего гениального творения магической мысли? Хотя… Мы же говорим об Уизли. А у них никаких мыслей кроме пожрать и подраться сроду не водилось.

-Не смей так говорить о нем!— возмутился первый голос.— Рон не виноват, там просто толкучка была!

-Ну разумеется, этот недоумок не виноват! Кто бы сомневался! Святые гриффиндорцы! Это я виноват, что защищался! Дуэль затеяли вы, и по вашей вине мы теперь без декана! И что дальше будет с профессором Снейпом— неясно!

-Как бы там ни было, твой профессор заслужил! Сволочью он был редкостной, надо признаться.

-Попридержи язык, Поттер. Он, между прочим, тебя собой закрыл!— угрожающе прошептал тот, кого Северус мысленно называл “первым”.

-А я его об этом просил?— огрызнулся “второй”. -Его мерзкой сущности это не меняет.

-Заткнись, Поттер! Последний раз предупреждаю. Иначе…— угрожающе протянул “первый”.

-Иначе что? Расскажешь папочке? — насмешливо поинтересовался второй.

-Отец все равно обо всем узнает. Забыл, что Дамблдор обещал сообщить нашим семьям? Представляешь, что отец сделает, узнав, кто виноват в этом неприятном происшествии со Снейпом?

И тут Северус не выдержал. Выйдя из укрытия и сжав кулаки от напряжения, он обвел спорщиков пронзительным взглядом и спросил требовательно и уверенно, что редко свойственно семилетним детям: