После этих слов в кабинете воцарилась полная тишина, нарушаемая лишь редким шелестом крыльев феникса. Дамблдор сидел молча, слегка склонив голову набок и что-то рисовал на клочке лежащего перед ним на столе пергамента. Затем, когда терпение Северуса уже в очередной раз угрожало безвозвратно улетучиться, волшебник все же ответил:

-Расскажи ему о снах Гарри, мальчик мой. И о том, что я просил тебя с ним заниматься.

-Что?!— недоверчиво переспросил Снейп.— Вы предлагаете мне подставить ребенка, которого я должен защищать?

-Пойми, Северус,— устало вздохнул Дамблдор,— Гарри придется с ним встретиться в любом случае. Хотя, пока мальчик находится в школе, он в безопасности. Ты сможешь контролировать эту ситуацию с обеих сторон, что, согласись, невероятно удобно. И эта информация совершенно точно заставит Волдеморта ценить тебя, потому что через тебя у него будет самый прямой выход на Гарри.

-Понятно,— угрюмо кивнул Северус.— То есть, теперь я должен контролировать ситуацию еще с двух сторон. В плюс к остальным пяти. Великолепно.

-Северус, мальчик мой…— сочувственно произнес Директор.— Ты же сам понимаешь необходимость приложить все усилия для победы. Ради всеобщего блага. Ради Лили.

-Ой, вот только не надо сейчас сюда еще и благо приплетать, Дамблдор!— раздраженно вскочив, махнул рукой Северус.— Мы оба знаем, что я плевать на него хотел, и всего лишь выполняю данное вам по глупости много лет назад обещание.

Лицо Директора оставалось серьезным, но глаза за стеклами очков-половинок лукаво блестели.

-И не только мне,— слегка улыбнулся он.

Губы Снейпа сжались в тонкую линию.

-Мне нужно идти,— выдавил он наконец.— Необходимо в деталях продумать все, что я должен говорить Темному Лорду.

-Удачи, мальчик мой…— обеспокоенно откликнулся Директор.— Мы будем тебя ждать.

-Да, и еще…— уже у самой двери обернулся Снейп.— Присматривайте за Пэнси Паркинсон, Дамблдор. Присматривайте, но не вмешивайтесь в ее действия и поступки.

И, не дожидаясь ответа, Северус покинул кабинет, взмахнув напоследок полами черной мантии летучемышиного покроя.

Вечер надвигался медленно, но неотвратимо, и Северус нервно мерил шагами свою комнату, в очередной раз прокручивая в голове все детали, фразы и варианты развития разговора с Темным Лордом. Главное— вернуться оттуда… Хотя и это не важно. Возвращаться все равно некуда. Да и не особо хочется. Он чувствовал, как тяжелая апатия снова наваливается сверху, давя непомерным весом сотни гиппогрифов. Воздух вокруг него, где бы он ни находился, всегда насквозь был пропитан фальшью. Он врал, ему врали, и правда в этой долбаной жизни была непозволительной роскошью. Вдох чего-то естественного и настоящего, возможно, мог бы дать ему шанс продержаться несколько дольше, но…

Робкий стук в дверь перебил вялое, апатичное течение его мыслей. Северус удивленно встрепенулся. Он никого не ждал и не звал. Он тихо подошел к двери и резко рванул ее на себя.

-Мисс Паркинсон?

-Да, профессор,— слабо улыбнулась девушка.— Можно?

До сих пор пребывая под воздействием эффекта неожиданности, Северус даже не сразу нашелся, что ответить, и девушка уверенно и даже несколько нагло проскользнула мимо него в комнату. Северус закрыл дверь и обернулся. Пэнси стояла у дивана, не решаясь проходить дальше или садиться, и смотрела на него так, как сегодня на занятии. О Мерлин, нет… Только не это.

-На самом деле хорошо, что вы пришли, мисс Паркинсон,— сказал он, через силу контролируя голос, чтобы он звучал обычно-ровно и ни в коем случае не выдал охватившего его волнения, граничившего со страхом, отзывавшимся мелкой дрожью по всему телу.

Окклюменция, Северус… Блокируй ее тепло. Ты же помнишь, что нельзя… С трудом, неохотно взяв себя в руки и припомнив, о чем он должен ей сказать, он продолжил, заставляя голос звучать как можно более ровно:

-Когда Темный Лорд позовет меня, мисс Паркинсон, вы не должны находиться в школе. Желательно, чтобы это была открытая местность, вроде опушки Запретного леса. Так вы обезопасите окружающих, если не сможете контролировать свою магию. Когда почувствуете мой сигнал, что все закончилось, вернетесь в школу. Вопросы есть?

-Есть,— тихо ответила Пэнси с какими-то напряженными, необъяснимыми интонациями в голосе.— Профессор Снейп… Вы же вернетесь, правда?

Северус внимательно всмотрелся в тревожное, обеспокоенное личико. Он не знал, что ей ответить и снова отвел взгляд.

-Вернитесь, пожалуйста!— быстро зашептала девочка.— Прошу вас, только вернитесь! Обещайте мне…

Она требует с него обещание? Какая дерзость! Он снова перевел удивленный взгляд на девочку, приготовившись произнести возмущенную отповедь, но осекся на первом же звуке. Ее глаза согревали, и лучились таким светом, что, казалось, если не отвести взгляд, то он рискует просто ослепнуть, и Северус поспешил это сделать. Впервые в жизни проиграв соревнование “в гляделки”, он, однако, все равно не чувствовал себя в безопасности.

Теплую, светлую, уютную магию ее взгляда он ощущал до капли, каждой клеточкой своего тела. Она наполняла комнату до самого потолка, разливалась по венам и ощущалась в нем на физическом уровне, отзываясь легким приятным покалыванием на самых кончиках пальцев. Он тонул в ней, она растворяла все его мысли, чувства и даже тело, оставляя нетронутым только сильный, панический страх, бившийся частым гулким пульсом в набухшей синей жилке на его виске.

Лишь страх еще помогал единственной здравой мысли, сопротивляясь и упорствуя в своем желании жить, барахтаться где-то близко к поверхности сознания: НЕЛЬЗЯ. Ей совершенно точно нельзя так чувствовать, а ему совершенно точно нельзя это принимать. Впервые он настолько остро и ясно, настолько неотвратимо осознал, что девушка в него безнадежно влюблена. Как же жарко…

А она смотрела так умоляюще и так отчаянно, что Северусу казалось, что он готов в этот момент пообещать ей все, что угодно. Но так же нельзя! Нельзя позволять ей делать с собой подобное и нельзя позволять себе отзываться на это тепло… Но, к собственному ужасу, он понимал, что сопротивляться переполнявшим их обоих и всю эту комнату в придачу ощущениям, у него уже не было ни сил, ни желания… Наркотик вновь потек по венам, подчистую отрезая ему путь назад. Хотя может, это все просто ее магия, усиленная магической предметной связью между ними? Все равно. Жить, впервые за долгие годы, по-настоящему, по-человечески, было приятно, интересно и… страшно.

Страшно, что все это может снова исчезнуть и пропасть, оставив после себя только глубокую, бездонную черную дыру. Раздираемый изнутри на части, он все же понимал, что должен что-то ей ответить. И может из-за обилия мыслей, ощущений и невозможности сосредоточиться, а может просто поддавшись собственным желаниям и какому-то незнакомому, авантюрному интересу, он совершенно неожиданно даже для себя самого сказал:

-Обещаю.

И хотя в его тоне явственно звучали нотки сарказма, сейчас он был почти счастлив. Сегодня ему было, куда возвращаться, он обещал и должен обещание выполнить. Чего бы ему это ни стоило.

А Пэнси смотрела изумленно, словно не веря в то, что услышала все правильно и что ей это не снится. Теперь свет ее глаз не ослеплял. Он завораживал. Один шаг, второй, третий… Она совсем близко. Медленно, как во сне, протягивает ладошку и касается его щеки, так легко и непринужденно… И приятно. Северус застыл, не в силах заставить себя хоть как-то на это отреагировать, словно наблюдая со стороны такое очень откровенное и вместе с тем невинное прикосновение…

Она отдернула ладонь внезапно, словно обжегшись, и смущенно отвела взгляд. Постояла, опустив голову и обняв себя руками, а затем, миновав его, вернулась к двери.

-Мне можно идти к Запретному лесу, наверное?— произнесла она, как ни в чем не бывало.— Поздно уже…

-Да, мисс Паркинсон,— он с облегчением принял ее линию поведения и ответил ей слишком, до неестественности ровно. Отпускать ее не хотелось, и чтобы хоть как-то отсрочить неизбежное, он добавил: