Как только за Драко закрывалась дверь кабинета зельеварения, Северус едва ли не вприпрыжку бежал в лабораторию, применять все те рекомендации, что за день успевал откопать в куче пыльных библиотечных фолиантов. Учитывая то, что мальчик мог без зазрения совести пользоваться своими привилегиями декана, посещая любую секцию библиотеки и имея доступ к любой книге, это было проще зелья от фурункулов. Но эффект каждого полученного им в результате экспериментов варева был чрезвычайно далек от искомого. Подопытные крысы либо просто дохли, либо дохли от старости, либо взрывались, как те пять старых чугунных котлов, зелье в которых Северус так и не смог контролировать.

Тяжело переживая неудачу за неудачей, нервничая и постоянно срываясь на окружающих, Северус думал о том, что время стремительно утекает сквозь пальцы, а день выписки его противников приближается с бешеной скоростью, и ничего хорошего это ребенку не сулило, особенно если учесть слова Пэнси о том, что они винят его в этом отравлении.

Несколько раз девушка ходила в больничное крыло вместе с Драко, но после того, как Северус в очередной раз не уследил за котлом, отправляла слизеринца к однокурсникам одного, утверждая, что если за мальчиком не приглядывать, то он имеет все шансы разнести его же собственную лабораторию еще до Рождества. Таким образом, один Северус больше не оставался, и это обстоятельство бесило ребенка все больше с каждым днем, сильно ограничивая его исследовательские возможности. Драко составлял ему компанию на отработках, а Пэнси— в лаборатории, умудряясь при этом почти друг с другом не пересекаться.

То, что Пэнси явно избегает Драко, было очевидно даже ребенку. Правда в чем причина этих перемен в отношениях слизеринцев, Северус не догадывался. К Пэнси у него были свои вопросы, которые он предпочитал держать при себе до поры, до времени, догадываясь, что ответы на них абсолютно точно вряд ли пришлись бы ему по нутру. Разумеется, отравились слизеринцы не случайно, да к тому же в таком интересном количестве и составе, и Северус знал практически наверняка, кого им следует за это поблагодарить.

Сомнений не было— первое впечатление мальчика о Пэнси оказалось верным. Девушка действительно была весьма умна и опасна, но мотивы ее поступков по-прежнему оставались для него загадкой. Говорила она с Северусом все также прохладно, насмешливо и высокомерно, всем своим видом демонстрируя полное к нему пренебрежение, однако действия девушки просто кричали об обратном. Северусу легко сходили с рук как непослушание, так и резкие выпады в адрес девушки, которые он иногда позволял себе в периодических приступах вспыльчивости и раздражения. Мальчик не понимал, зачем ей понадобилось за него мстить и этот поступок девушки в силу своей необъяснимости одновременно восхищал его, удивлял, раздражал и пугал.

В первый же день в больничном крыле он сам себе поклялся, что обязательно отомстит всем, кто был виновен в его вынужденном здесь пребывании, и способ мести он обдумывал долго и тщательно. Конечно, отравление приходило на ум в первую очередь, но эффект от этого был бы временным и не гарантировал бы ему безопасности в дальнейшем. Чтобы себя оградить от безграничной благодарности пострадавших пятикурсников, ему следовало во что бы то ни стало вернуть собственный возраст, силу и магическую мощь. Так и родилась безумная в своей невыполнимости идея модификации зелья старения, которая занимала теперь мысли ребенка практически круглосуточно, побуждая его пренебрегать едой, сном и учебными занятиями. За те почти две недели, что он работал в собственной лаборатории (как же все-таки странно звучит!), он уже успел совершенно бесполезно потратить пять котлов и более половины запасов ингредиентов для зелий в тщетных попытках добиться нужного результата, чувствуя себя с течением времени все более подавленным и угнетенным.

Сегодня Драко решил, пользуясь высокой степенью занятости профессора Спраут и, соответственно, невозможностью ее контроля за его отработкой, не явиться в кабинет зельеварения вовсе, полностью переложив на Северуса почетную миссию драить ровно восемнадцать котлов, оставшихся после сдвоенных занятий хаффлпаффских и рейвенкловских первокурсников, которым Северус был безгранично благодарен хотя бы за то, на их курсе учится целых три таких сказочных недоумка, умудрившихся взорвать свои котлы к Мерлиновой бабушке, освободив тем самым вконец замученного ребенка от навязанной ему слизеринским старостой обязанности их чистить.

Однако, отложив пятнадцатый по счету котел в кучу уже отчищенной им посуды, Северус обреченно застонал. Еще три котла терпеливо дожидались своей очереди, а вот у мальчика терпение уже явно подошло к концу. Руки ныли и дрожали, а ведь ему еще потом этими руками нужно будет нарезать ингредиенты и варить очередной экспериментальный образец старящего зелья. Поттер уже закончил чистить флоббер-червей и, мерзко ухмыляясь, покинул кабинет полчаса назад, благоразумно поостерегшись, однако, высказывать вслух какие-либо колкости и комментарии в адрес мальчика, памятуя, вероятно, о том, что тот еще способен снять с некоторых наглых гриффиндорцев энное количество баллов. Устало потерев лоб, он протянул руку за шестнадцатым котлом, когда в кабинет легкой, уверенной походкой вошла Пэнси.

-А Драко разве ушел уже?— оглядевшись, поинтересовалась она у не удостоившего ее вниманием Северуса.

-А он разве сюда заходил?— огрызнувшись, вопросом на вопрос ответил он.

Девушка в ответ понимающе ухмыльнулась и промолчала, лишь смерив ребенка внимательным взглядом. Затем, пройдя к шкафу с принадлежностями для зельеварения, она быстро отыскала там пару перчаток из драконьей кожи и натянув их на руки, с энтузиазмом взялась за чистку одного из двух оставшихся котлов. Настороженно посмотрев на девушку и скривив губы в скептической усмешке, Северус спросил деланно-безразличным тоном:

-Ну и зачем ты все это делаешь?

-Можешь считать, что из сострадания к ближним,— отскребая особенно упрямое въевшееся пятно, весело откликнулась слизеринка.

-И с каких же пор твой Декан стал для тебя ближе собственных однокурсников, позволь узнать?— язвительным полушепотом спросил мальчишка.

Девушка заметно напряглась и наклонила голову ниже, так, чтобы черные локоны надежно скрывали ее лицо,— прием, которым Северус сам часто пользовался, дабы скрыть от окружающих собственные эмоции. Примерно через минуту из-за черной завесы блестящих волос девушки раздался ее голос, в котором мальчик, внимательно прислушавшись, смог различить тщательно скрываемые непонятные ему вибрации:

-Ты чего злой такой? Из-за котлов этих? Ну хочешь, я поговорю с Драко на тему эксплуатации детского труда?

-Не уходи от темы,— спокойно попросил ребенок.— Зачем тебе понадобилось за меня мстить собственным одноклассникам, да к тому же настолько жестоким способом? Только не надо врать, что это не ты.

Неимоверным усилием воли взяв себя в руки, Пэнси посмотрела на него прямым и достаточно уверенным болотно-зеленым взглядом.

-Хорошо. Только с чего ты взял, что это из-за тебя? У меня просто старые счеты с этими тварями. И тебя это не касается, понятно?

-Конечно, понятно,— насмешливо кивнул Северус.— И я бы даже поверил тебе, если бы мне вдруг посчастливилось внезапно забыть твои настойчивые попытки добраться до истины и степень твоей злости и негодования в тот день, когда я очнулся.

Пэнси нахмурилась и прикусила губу. Затем отложила в сторону котел вместе с перчатками и, поднявшись на ноги, принялась нервно метаться по кабинету, избегая смотреть на Северуса. Последний смотрел на терзания девушки со смесью недоумения и насмешки. Минуты через три ему наскучило и, отложив очередной отчищенный котел в сторону, он поднялся на ноги.

-Мне ждать ответа или не стоит?— поинтересовался он с саркастической усмешкой, отчаянно стараясь не сорваться и не наговорить лишнего, рискуя вывести девчонку из себя и окончательно потерять призрачную возможность услышать ответы на так интересующие его вопросы.