Но внезапно, к вящему изумлению Северуса, зеленоглазая брюнетка словно взорвалась.

-Что тебе от меня нужно?— почти прошипела она сквозь зубы.— Тебе следовало бы мне спасибо сказать! Я сделала то, чего ты сам хотел бы больше всего, но на что у тебя сейчас явно не хватит способностей! А ты вместо этого только добиваешь своего, возможно, единственного друга своей подозрительностью!..

-А я тебя об этом просил?— гневно перебил ее Северус.— Мне не нужна ничья помощь! Особенно от девчонки! И друзья мне тоже не нужны, ясно? Запомни, я вполне способен постоять за себя сам!

-Я заметила,— холодно усмехнулась Пэнси.— Ты вполне способен самостоятельно игнорировать все, что с тобой творят эти сволочи.

-Тебя это не касается, Пэнси!— повысил голос Северус.— За Малфоем своим присматривай! Просто заглядывай ему в рот, как обычно, исполняя роль его безропотного придатка! У тебя это прекрасно получается.

Резко побледнев и затравленно оглянувшись, девушка отступила на пару шагов назад, а затем направилась к выходу, круто развернувшись на каблуках.

-Остынешь— дай знать,— через плечо бросила она мальчишке. Опомнившись и повинуясь страху навсегда потерять последнюю возможность расставить все колбы по полкам, Северус немедленно сменил тактику, и произнес холодно, скрестив руки на груди и добавив в голос максимум уверенности:

-А ну стоять!

От неожиданности девушка словно запнулась. Медленно обернувшись, она лишь молча приподняла левую бровь.

-Немедленно вернитесь, мисс Паркинсон,— неестественно властный для семилетнего ребенка голос гулко отражался от стен полутемного мрачного кабинета. Прищурившись, он с изумлением наблюдал, как Пэнси, слегка дрожа, на негнущихся ногах, словно под Империусом, покорно подходила к нему. Гадая, чем же он мог так напугать настолько сильную и уверенную в себе девушку, он за руку усадил ее на один из стоявших у стены стульев и спросил уже мягче, однако, не отпуская ее взгляд, продолжая пронзать темно-зеленую болотную зелень черными зрачками, почти полностью теряющимися на фоне радужки:

-Пожалуйста, ответь мне, Пэнси. Скажи честно. Я даже не буду интересоваться, как ты узнала правду о том, что там на самом деле произошло. Просто объясни, зачем тебе понадобилось за меня мстить.

С трудом отведя взгляд от завораживающей бездны чернильных глаз, Пэнси уставилась в пол. Через минуту, показавшуюся Северусу бесконечной, она ответила, едва сдерживая злость:

-Потому что я никому не позволю трогать свое, понятно? Никогда.

Северус опешил.

-С каких это пор я считаюсь твоим?— почти не контролируя поднимающуюся в груди волну негодования, он отступил на шаг назад.

-С тех пор, как стал младше,-уклончиво ответила девушка, неуверенно улыбнувшись.-Теперь я за тебя отвечаю. Значит, ты мой. Мой подопечный.

Задумчиво проведя пальцем по губам и решив обдумать это позже, Северус кивнул и молча опустился на пол отчищать последние два котла, в надежде уделить своей лаборатории хотя бы минут сорок до ужина. Есть не хотелось, но ему определенно следовало появиться за столом хотя бы для того, чтобы пополнить запас хлебных корок, так как Джокер, в отличие от него, отсутствием аппетита явно не страдал. Северус усмехнулся, вспомнив презрительный и брезгливый взгляд Драко, который неизменно прожигал на нем дырки каждый раз, когда его руки с кусочками хлеба исчезали в карманах слизеринской формы. Помимо загадочного ответа Пэнси, Северус сделал себе мысленную пометку поразмыслить также о том, что ему делать с птицей, когда пятикурсники-слизеринцы выйдут из больничного крыла. Оставлять ее в комнате было опасно.

Сев на пол рядом с мальчиком и по-турецки скрестив ноги, Пэнси взялась за очистку последнего на сегодня котла. Потратив на это еще минут десять, слизеринская староста и ее подопечный поднялись на ноги, с удовлетворением оглядывая результаты собственного труда.

-Все на сегодня?— спросила Пэнси.— Идем отдыхать?

-Ты, разумеется, можешь идти куда захочешь,— согласился Северус.-А я, пожалуй, еще поработаю.

-Над чем же, позволь полюбопытствовать?Но мальчик предпочел промолчать, лишь недоверчиво, исподлобья глядя на мягко улыбающуюся девушку. Слизеринка подошла к нему и присела на корточки, взяв его руку в свою.

-Может, давай откровенность за откровенность?— осторожно предложила она.— Я же ответила на твой вопрос. И ничего с тобой не случится, если ты согласишься ответить на мой.

Несколько раз проведя по губам длинным указательным пальцем, Северус задумчиво кивнул. Забрав у Пэнси свою руку, он решительно направился в лабораторию. Пройдя к столу, на котором в котле все еще стояли результаты его вчерашних экспериментов, он указал на них девушке.

-Вот,— просто сообщил он.

Подойдя ближе, присмотревшись и принюхавшись, слизеринская староста брезгливо поморщилась.

-Похоже на зелье старения. Только явно испорченное и пригоревшее,— констатировала она.

-Именно,-кивнул мальчик.-Помнишь, мы говорили про месть? Так вот, это— мой способ. Мне нужно вернуть мой собственный возраст, понимаешь?

-Да,— серьезно ответила девушка.-Но, Северус… Это зелье имеет только временный эффект и вряд ли сможет помочь, даже если сварить его правильно…— осторожно попыталась объяснить она неуверенным извиняющимся тоном.

-Да знаю я!— нетерпеливо отмахнулся ребенок.— Я пытаюсь внести изменения в рецепт, чтобы зелье имело постоянный эффект и сохраняло при этом личность и память.

Глаза Пэнси возбужденно заблестели. В ее взгляде читалось уважение пополам с восхищением этим не по годам умным ребенком, силе духа которого можно было только позавидовать, а также решимость во что бы то ни стало помочь ему всем, чем только сможет.

-Может добавить волос фестрала? Всего один, а то рванет?— предложила она.

-Пробовал уже. Рвануло даже от половины,— удрученно сообщил мальчик.-У меня не получается нормально сварить даже классическую версию этого зелья, не говоря уж о всевозможных модификациях, без палочки…

-Я могу помочь,— с готовностью отозвалась Пэнси. Вместе мы сможем ускорить процесс. А еще у меня есть палочка.

-Правда?-уголки губ Северуса неуверенно приподнялись.

-Конечно,-сверкая глазами, лукаво улыбнулась девушка.

-Тогда смотри,— мальчик пододвинул к ней стопку исписанного пергамента.-Вот это, это и это— я уже пробовал. Ничего не вышло, но можно попробовать сделать теперь то же самое, только с палочкой. А этого я еще не делал, только вчера разрабатывал,— принялся объяснять он.

Девушка лишь изумленно качала головой, просматривая записи ребенка с кучей почеркушек и исправлений. Оживленно обсуждая и споря, они чуть не пропустили ужин, увлекшись чтением разработок взрослого профессора Снейпа о довольно-таки опасных экспериментах с духовными материями, обнаруженных ими в одном из ящиков его стола и просто кричащих о том, что они являются образцами темнейшей магии.

Кстати, про ужин забыли не только они. Драко в Большом зале так и не появился. Захватив ему со стола несколько бутербродов и кувшин тыквенного сока, Пэнси помчалась в гостиную, надеясь все-таки встретить слизеринца до отбоя, а Северус спустился сразу в лабораторию, напоследок пообещав ничего не взрывать, нигде не потеряться и быть в гостиной не позднее десяти часов вечера.

Однако, вернувшись в гостиную ровно в десять, Северус не застал ни Пэнси, ни Драко. Сегодня в слизеринской спальне пятикурсников он ночевал один,снова полночи бессмысленно проворочавшись, раздираемый на части тревожными мыслями,со всех сторон шумно бивших крыльями, словно дикие, голодные грифы, увлекавшие его в сумасшедший, причудливый хоровод из впечатлений, воспоминаний и беспокойства. За Драко, который тяжело переживал пропажу родителей, но держался стойко, демонстрируя окружающим лишь привычную надменную холодность и находя в себе силы для периодических пререканий с Поттером, за Пэнси, которую, судя по всему, тоже что-то тревожило, но о чем вряд ли догадывался даже Драко, за Джокера, которого ему скоро предстояло снова защищать от Блейза и компании, и, конечно, за себя, если он не найдет способ к этому времени вернуть себе свой возраст…