-Прошу прощения, мистер Снейп, за столь эмоциональную реакцию. Она вызвана скорее чрезвычайно яркими старыми воспоминаниями двадцатичетырехлетней давности. Это совершенно точно не относится к вашей персоне и я ни коим образом не хотел вас оскорбить. Так как вы меня, вероятно, не помните, позвольте представиться. Меня зовут Люциус Малфой, я являюсь отцом Драко и старым другом вам… То есть, вам взрослому. Поэтому если возникнет потребность в чем-либо, обращайтесь, постараюсь вам помочь в меру своих скромных возможностей,— и он протянул Северусу руку.

Недоверчиво посмотрев на этого напыщенного лорда, ребенок подошел и протянул руку в ответ. Люциус пожал ее аккуратно, но уверенно. С трудом справившись с очередным приступом паники, вызванным непривычной реакцией на него окружающих, Северус встретился взглядом с холодными серыми глазами мужчины и тихо, раздельно произнес:

-Приятно с вами познакомиться, мистер Малфой. Но раз уж вы сами сказали, что я могу обращаться к вам, то мне хотелось бы услышать ответ на вопрос, который я уже задал. Кто меня ищет и почему он думает, что я мертв?

-А вы всегда умели задавать каверзные вопросы, мистер Снейп,— задумчиво ответил Люциус, в глазах которого заплясали искорки смеха.— Вам, полагаю, известно, что вы были взрослым и работали профессором зельеварения в этой школе?

-И деканом Слизерина,— добавил мальчик.

-Конечно,— согласился Люциус.— Но вам, вероятнее всего, не сообщили, что также вы еще состояли в некой… организации. Все участники организации носили Метку как знак отличия и принадлежности к ней. Но после того, как… ваш возраст изменился, ваша Метка исчезла, и лидер организации не чувствует вас, не может с вами связаться, не может вас найти. Поэтому он полагает, что вас может не быть в живых. Я ответил на ваши вопросы?

-Не на все,— Северус нахмурился.— Вы тоже состоите в этой организации?

-Да,— осторожно ответил мужчина, слегка склонив голову.

-Покажите Метку!— потребовал ребенок.

-Молодой человек, вы слишком много себе позволяете!— ледяной голос Люциуса опустился до угрожающего полушепота.

Северус, сразу как-то сжавшись, опустил голову, но черные глаза упрямо сверкали на взрослого мага из-под длинной челки.

-Отец…— нерешительно начал Драко.

-Не вмешивайся,— отстраненно оборвал его Люциус, продолжая сверлить Северуса ледяным взглядом.

-Вы и так уже сказали слишком много,— тихо произнес мальчик.— Поэтому если вы хотите, чтобы я об этом молчал, вы ответите на все мои вопросы.

-Ну надо же,— усмехнувшись, удивился Люциус.— Слизерин— это диагноз. Причем, судя по всему, врожденный. Шантаж в семь лет— это впечатляет, пусть даже он и не слишком качественный. А не приходило ли вам в голову, мистер Снейп, что я могу просто устранить вас? Или стереть вашу память?— вкрадчиво поинтересовался он у ребенка.

На этих словах Драко, предупреждающе глядя на отца, будто случайно нервно опустил руку в карман мантии. Насмешливо взглянув в напряженное лицо сына и недоверчиво приподняв правую бровь, Люциус снова перевел взгляд на Северуса, который смотрел решительно, даже не изменив позы, лишь лицо его было несколько бледнее обычного.

-Если бы вы хотели меня убить или стереть мне память, то вы бы сразу ничего не стали мне рассказывать,— тихо, но уверенно произнес Северус.— А значит, вы не причините мне вреда, потому что или не можете, или не хотите.

-Да, мистер Снейп…— с разом вытянувшимся лицом протянул Люциус.— А с вами опасно иметь дело. Слишком умны вы для ребенка вашего возраста. Что ж, вы правы. У меня нет намерения причинить вам вред, но впредь постарайтесь следить за языком и не переходить границ дозволенного. Я покажу вам то, что вы просите, при условии, что мы больше не будем возвращаться к этому разговору и не будет никаких дополнительных вопросов.

Северус подумал и нехотя кивнул. Оглянувшись и осторожно закатав рукав, маг продемонстрировал ему черную татуировку на левом предплечье, изображавшую человеческий череп с выползающей изо рта змеей, которая, свиваясь кольцами, становилась подобна восьмерке. Но как только Северус попытался рассмотреть ее поближе, Малфой отдернул руку и поспешно скрыл татуировку длинным рукавом роскошной мантии.

-Как она работает?— быстро спросил мальчик, впившись в серые глаза аристократа цепким взглядом.

Но, покачав головой, Люциус только усмехнулся.

-Помните про уговор, мистер Снейп. Больше никаких вопросов,— покачав головой, усмехнулся он.— А сейчас позвольте откланяться, мне еще необходимо обдумать сложившуюся ситуацию и решить, что из этого следует доложить Темному Лорду и в какой форме,— устало закончил он, бросив на по прежнему донельзя напряженного Драко раздраженный взгляд.

После того, как за ним закрылась дверь заброшенной классной комнаты, Драко повернулся к Северусу:

-А теперь, мистер Снейп, соблаговолите объяснить, как вы здесь оказались,— резко спросил он.

-Я… искал вас.— запнулся Северус, стараясь не глядеть в глаза слизеринца.

-Зачем же, позвольте поинтересоваться?— холодно произнес Малфой.

-Хотел спросить… будет ли у нас сегодня зельеварение?— ляпнул мальчик первое, что пришло в голову.

-Кто о чем…— закатив глаза, покачал головой Драко.— Да, будет. Два. Неужели нельзя было спросить этого у Пэнси?

Но Северус молчал, опустив голову, и лишь, как показалось слизеринскому старосте, слегка улыбнулся одними уголками губ.

Мальчика действительно вопрос зелий сейчас волновал больше всего. Ему необходимо было попасть в кабинет зельеварения, и чем быстрее, тем лучше. Но в коридоре третьего этажа он оказался даже не рассчитывая на самом деле встретить тут Драко. Сегодня ночью, после двух с лишним часов тщетных попыток уснуть, Северус, не выдержав, выбрался из под одеяла, и стараясь ступать бесшумно, как дома, когда он мимо пьяного отца пробирался в кухню за едой, вышел в общую слизеринскую гостиную, прикрыв за собой дверь. В гостиной сидели четверо мальчишек-слизеринцев, однокурсников Драко. Северус вспомнил Крэбба и Гойла, двоих других он не знал. Разложив на кофейных столиках письменные принадлежности, они, судя по репликам, готовились к предстоящим занятиям.

-Говорил же, что надо было вчера это все делать,— недовольно пробурчал жилистый темнокожий парень, рассматривая подвижного растрепанного воробья в своей руке.— Лучше бы поспали сейчас.

-Вчера как-то не до заданий было, если ты не заметил, Блейз,— язвительно возразил невысокий темноволосый мальчик с грубыми чертами лица и какими-то наивными, почти девчачьими ярко-голубыми глазами.— Драко вчера злой был, как тысяча мантикор. Неудивительно, что он сразу после отбоя разогнал нас по кроватям. После такого-то. А задания делать надо. Декан бы нас поимел в разных позах, если бы мы дали кому-нибудь повод снять с факультета баллы,— сплюнул он на пол.

-Только мы вообще без Декана теперь, так что зря напрягаемся,— лениво ответил Блейз.— Спрашивать с нас уже никто не будет.

-Без декана?— переспросил Крэбб.— Я бы так не сказал. Замок оставил за ним все его деканские полномочия, к нам даже Флитвик и Директор войти не смогли.

-Правильно,— поддержал его все еще незнакомый Северусу мальчик.— К тому же, за подрыв позиций факультета нас и Драко вполне успешно поимеет. Да и самим, если по совести, не хочется уступать гриффам, только потому, что мы теперь одни.

-Ну, может ты и прав, Тед.— нехотя признал Блейз.— Что у нас там следующее?

-Зелья,— поморщился Гойл.— Простейшие яды.

-О Мерлин, Гойл!— закатил глаза Тед.— Это же элементарная тема! Неужели ты и этого не мог сделать?

-Да я сделал, но не уверен что правильно,— нахмурился здоровяк-слизеринец, доставая из-за пазухи небольшой бутылёк с неприятной желто-зеленой жидкостью внутри.

-Давай проверим,— мерзко усмехнувшись, предложил Блейз, доставая волшебную палочку и заклинанием обездвиживая воробья, который, до последнего пытался трепыхаться в его руке в тщетных попытках освободиться. Положив птицу на стол брюшком вверх, Блейз взял из рук Гойла бутылек с ядом.