Юрий, как только вышел на улицу, почувствовал дуновение свежего, морозного воздуха. Он стоял в длинном тёплом пальто, так любезно предоставленном ему Хироко, любуясь на заснеженные деревья и кусты. Отабек вышел с ним. Юрию показалось, что принц до появления юноши в замке вообще очень редко выходил на улицу и, наверное, даже не желал этого.
— Сегодня прохладно, — только и произнёс Отабек.
Юрию ничего не оставалось, кроме как кивнуть. Да, неумолимо приблизилась зима.
— Где здесь замерзшее озеро?
Отабек кивнул на угол дворца — вероятно, оно находилось прямо за ним. Двое юношей медленно двинулись туда. Стояла тихая погода, лишь изредка холодный воздух обдувал их оголённую кожу на лице. Под ногами скрипел хрупкий снег, и на нём оставались свежие следы от сапог.
— Ты и правда так редко катался на коньках? — поинтересовался Юрий, вспоминая их с Отабеком разговор, произошедший во время похода в голубятню.
— Последний раз — лет шесть назад, — ответил принц. — Когда мои родители ещё были…
— Я понял, — оборвал Отабека Юрий, пожалев его. О такой трагедии сложно говорить даже спустя столько времени. — Я хожу… ходил со своим дедушкой каждый год на местное озеро в деревне, мы катались вместе с нашими соседями. Было весело. Он меня всему и обучил.
— Это здорово, когда рядом есть кто-то, — промолвил Отабек. — Хороший у тебя дедушка, наверное. Можешь даже как-нибудь его пригласить.
От такого у Юрия загорелись глаза, а губы сами собой расползлись в улыбке.
— П-правда? — с надеждой спросил он, всё ещё не веря в эти слова.
— Я не против, — Отабек пожал плечами. - Вот только есть одно но: лес опасен, а добираться до этого места довольно трудно. Я даже не представляю, как вы оба смогли найти сюда дорогу.
Видимо, принц изменил своё мнение о дедушке Юрия. Хоть он и пытался выкрасть розу, это не означало того, что он подлый или злой человек. Наоборот, он, возможно, честный и доброжелательный пожилой мужчина, которому так одиноко без его любимого внука.
Этим утром они вместе отнесли письмо в голубятню. Она находилась в башне рядом с той, в которой покоилась красивейшая роза. Красивые статные птицы с белым оперением сидели на своих жёрдочках в ожидании какого-нибудь задания от их хозяина. Наверное, лишь их и не тронуло проклятие. Они были настолько прекрасны, что невозможно было оторвать от них глаз.
Отабек аккуратно прикрепил послание к лапке одного из голубей и отпустил его из дворца. Наверняка, голубь уже успешно справился с поставленной задачей и летел назад, во дворец. А пока что сам принц и его гость вместе были у замёрзшего и заледенелого озера на заднем дворе замка.
Они опустились на небольшую лавочку, стоящую под заснеженной ивой, и принялись надевать коньки. Юрий словно почувствовал себя на своём месте, как будто бы очутился там, где ему предназначено быть. Он обожал кататься и всегда считал, что это его призвание.
Отабек же, с виду такой грозный и угрюмый, как только встал со скамьи, едва не упал. Он слишком долго не стоял на коньках и поэтому никак не мог привыкнуть к ним. Ему пришлось схватиться за лавку, чтобы удержать равновесие.
Юрий, откинув назад волосы, увидел, что принц не очень уверенно чувствует себя в такой обуви, поэтому подал ему руку и, кивнув на озеро, просто спросил: «Пойдём?»
Они вместе, аккуратно ступая по занесённой снегом земле, прошли к замёрзшему водоёму, и Отабек аккуратно, по очереди выставляя ноги, встал.
— Я действительно забыл, как это делается. Даже с родителями мы слишком мало катались.
— А воспитателей у тебя не было? — поинтересовался Юрий, делая первые шаги на льду.
— Мама и папа посчитали, что они мне ни к чему — сами обучали меня. Я рос без помощи слуг, одевался и ел сам, меня растили как обыкновенного человека.
«И правильно», — подумал Юрий, помогая принцу удержать равновесие.
Юноша взял его за две руки и осторожно притянул к себе. На льду показались первые следы от коньков.
— Вот так, видишь? — произнёс Юрий. — Это несложно. Тебе просто нужно медленно проходить дальше.
Отабек сам попробовал проехаться, и на его лице даже проскользнула улыбка, когда у него получилось продвинуться на небольшое расстояние.
— Ну вот, ничего страшного, — Юрий тоже попытался улыбнуться. — Попробуй дальше.
Юноша отъехал на небольшое расстояние, и у Отабека всё же, хоть и очень неуверенно, вышло продвинуться чуть дальше. Юрий шагал прямо за ним, иногда вращаясь и прокатываясь даже на одной ноге.
— Я всё ещё не уверен, хорошая ли это идея, — усомнился принц, — озеро ведь только недавно замёрзло. Мы тут не потонем?
— Будет тебе, оно не такое уж глубокое или широкое, — Юрий окинул взглядом водоём. — Я уверен, тут безопасно.
Юноша протянул руки принцу, намекая на совместное катание, и тот, не возражая, взял их в свои. По сравнению со своей грубой, шершавой кожей ладони юноши показались ему мягкими и нежными, хоть и были немного изувечены каждодневным занятием хозяйством. Аккуратно ступая по тонкому льду, они вдвоём катались в своё удовольствие, и Отабек, к своему удивлению, почувствовал себя намного лучше. Он будто бы снова ощутил, что такое жизнь, снова увидел мир в ярких красках. Хоть он и боялся за каждое своё движение, ему было… весело. Ему действительно нравилось кататься, особенно с Юрием, который был просто мастером в этом деле. Наконец-то он ощутил, что рядом с ним кто-то есть, помимо бесконечных слуг, кто-то, кто так дорог и близок ему, несмотря на недавнее знакомство. Улыбка Юрия, скромная и, скорее, скупая, казалась ему очаровательной, а зелёные глаза, прикрытые светлыми прядями волос, будто излучали свет, озаряющий всё вокруг: и мрачный обветшалый замок, и погнутые старостью и проклятием деревья, и даже все трагедии, когда-то пережитые Отабеком.
— Ты так здорово катаешься, — принц потупил взгляд, когда они остановились.
— Ну, мне нравится это делать, — Юрий пожал плечами. — Тем более я занимаюсь этим каждую зиму.
Юноша почувствовал, как на его волосы падают крохотные снежинки. Тучи на небе сгущались, и начинал покрапывать снег. Медленно и тихо падая с неба, он снова покрывал землю и лёд на озере.
Отабек, посмотрев наверх, поймал руками некоторые снежинки, которые тотчас же растаяли в его ладонях. Все эти годы он наблюдал за природой лишь из окна. Первый снег, летние освежающие дожди, осенние листопады и журчащие ручьи — всё это проходило мимо него, не касалось его. Он жил в своём мире, изолированный ото всех, не желающий слышать никаких новостей или общаться с кем-то. И сейчас он наконец-таки смог почувствовать себя живым.
— Прокатимся? — предложил принц, протягивая руку Юрию, и тот ответил согласием.
Они, взявшись за руки, оттолкнулись и, кружась и вращаясь, словно бы танцевали на льду. Юрий поймал себя на мысли, что ему нравится вот так вот кататься с Отабеком, он будто ощущал с ним какую-то связь. Он не знал, друзья ли они или нет, но ему было с ним. хорошо. Уютно. Не так, как с дедушкой. Это чувство было сильнее. Оно сопровождалось каким-то непоколебимым желанием остаться здесь навсегда.
Отабек, решив повторить за юношей, резко крутанулся на льду и понял, что падает. Он, цепляясь руками за воздух, пытался удержать равновесие, однако так с грохотом и опустился на лёд, таща за собой Юрия. Вместе они лежали на поверхности замёрзшего озера, и у обоих это вызвало улыбку на лице.
— Я знал, что мы когда-нибудь да упадём, — усмехнулся Отабек.
— Тебе простительно, ты долго не катался.
Они, лёжа на холодном льду, смотрели друг на друга. Отабек, так давно не видевший что-то красивое, любовался прямыми светлыми локонами Юрия и боролся с огромным желанием прикоснуться к ним. Его взгляд перешёл на острый нос и изумрудные глаза, словно излучавшие какой-то свет, а затем — он сам не заметил как — на потрескавшиеся розовые губы, так привлёкшие его внимание.
Юрий же, тяжело дыша после долгого катания, переводил взгляд с Отабека на природу и думал. Думал о том, какой принц на самом деле. Беззащитный, уязвимый, нуждающийся в заботе, хоть с виду и казался холодным и неприступным, как дворец, в котором жил. Быть может, он хороший человек, вот только проклятие испортило его и загубило все юношеские годы. Всю свою молодость он провёл в заточении, не выходя на улицу и даже не желая общаться со своей прислугой. Разве это жизнь?..
