========== Пролог ==========

1732.

В тот день чёрные тучи сгущались над небольшой деревушкой. Деревья покачивались на сильном ветру, и листья, отрываясь от веток, падали на землю. Жители деревни уже давно спрятались по своим домам; они закрыли двери и окна поплотнее, захлопнули ставни и зажгли свечи, собравшись в тесном кругу на кухне. Злобный, грозный ветер завывал и отдавался в щелях жуткой музыкой.

Ярмарку пришлось закрыть. Весь день бушевала непогода, изредка шёл дождь, небо было затянуто беспросветными, тяжёлыми, серыми облаками. Люди выходили из своих домов только по острой необходимости, но тряслись от страха, завидев грозные молнии на горизонте, спешили обратно, как только на них упадёт хоть капля дождя. Ходил слух, что в этот день случится нечто непоправимое, на кого-то наложат вечное проклятье, расколдовать которое практически невозможно.

В их деревне уже несколько десятков лет жила вдова, дом которой все обходили стороной. Завидев старуху, все не просто обходили её стороной — юноши успевали выкинуть колкое замечание, обидную фразу, однако это не сходило им с рук: через некоторое время в их семьях случалось горе или несчастье.

Но всю неделю старухи не было в деревне, и жители спокойно выдохнули на это время. Её дом стоял наполовину разрушенный, покорёженный, некоторые доски промокли от долгого дождя, а соломенная крыша, казалось, вот-вот обрушится. Люди были только рады этому: наконец-то эта ведьма, а именно такой её и считали, больше к ним не вернётся. Все надеялись, что она покинула их навсегда.

Но, ко всеобщему сожалению, старуха показалась на вершине одного из холмов. Озлобленная и оскорблённая, выдохшаяся после долгого пути, она не могла идти дальше. До деревни осталось перейти целый лес, а остаться переночевать, кроме как здесь, больше было негде.

Это был высокий замок со шпилями на крыше каждой башни. Сделанный из белого кирпича, он был уже таким грязным, что всем казалось, будто он тёмно-тёмно-серый. В самой высокой башне располагалась часовня, и старые металлические покорёженные часы вновь показывали полночь.

Старуха маленькими шагами добрела до ворот замка, и тут же перед ней появилась стража, готовая выкинуть её подальше при первой же возможности. Но женщина яростно настаивала на том, чтобы встретиться с обитателем этого замка. Она утверждала, истошно кричала, что она ведьма, что хозяин должен выслушать её, иначе она нашлёт на него страшную порчу.

И он появился. Высокий, черноволосый, ужасно красивый — такой красоты не видывал ещё ни один человек; ходили даже слухи, что он сам дьявол в человеческой оболочке — он предстал перед старухой, чёрными очами грозно смотря на неё и вопрошая, что ей от него понадобилось.

Но как только она попросила впустить её лишь на одну ночь, он, жестоко насмехаясь над ней, приказал страже никогда в жизни не подпускать её к замку.

С тех пор дворец стоял в запустении. Ведьма действительно прокляла принца за столь жёсткое обращение с собой, и всё великолепие, вся неописуемая красота молодого человека вмиг исчезла. Она превратила его в самое настоящее чудовище. «Теперь всё честно, — повторяла она, когда стража вытолкнула её с территории замка в лес. — Снаружи он станет таким же, каким являлся внутри.»

И, замученная от голода и холода, старуха закончила свою жизнь в этом лесу, а всё, что осталось принцу, это внешность чудовища, заколдованные слуги да одинокая алая роза, лепестки которой опадали, и проклятие можно будет снять только тогда, когда найдётся человек, который полюбит принца не из-за внешности. Но лепестки прекрасного цветка отсчитывали время, и совсем скоро оно истечёт…

========== Глава 1 ==========

Спустя несколько лет

Юрий, укладывая книгу в корзину, распахнул дверь библиотеки и вышел на улицу. Сегодня солнце светило ярко, погода словно знала, что приедет ярмарка и людям захочется повеселиться. Юрий взглянул на небо - ни одного облака, даже намёка на их появление не было. Юноша вздохнул. А ведь он так хотел, чтобы сегодня шёл дождь.

Его дедушка приказал ему оставаться на улице и проводить как можно больше времени на свежем воздухе, но Юрию совершенно не хотелось этого делать. Во-первых, снова приезжала ярмарка, а значит, жители деревни снова выйдут на улицу и будут веселиться, что создаст много шума. Дом Юрия и его дедушки стоял на самом краю, почти у леса, там всегда было тихо, и юноша мог сосредоточиться на чтении, а здесь, в самой гуще событий, вряд ли найдёшь укромный уголок.

Во-вторых, явно начнутся гуляния и танцы, а Юрия это совершенно не прельщало. Ну почему дедуля заставил его остаться на улице? Он и без того достаточно времени проводит на солнце.

Тем не менее Юрий всегда слушал своего дедушку. С тех пор как родителей юноши не стало, именно он стал воспитывать мальчика, и сколько Юрий себя помнил, он всегда проводил всё время с дедушкой. Тот учил его читать и ходить, затем - мастерить простые приспособления, полезные в хозяйстве. К своим шестнадцати годам Юрий уже умел готовить, часто прибирал в доме и обладал достаточными навыками, чтобы что-то починить или собрать.

Возле их дома располагался небольшой огород, и все плоды, собранные летом, спасали их двоих зимой, когда белый пушистый снег покрывает мёрзлую землю.

Итак, Юрий, гордо подняв голову вверх, прошёл вперёд по выложенной камнем дорожке и очутился на краю улицы, возле плещущего водой фонтана.

Рядом, на скамейках, сидели семьи и пары, дети наслаждались леденцами, атмосфера была тихой и умиротворённой. Здесь Юрий хоть ненадолго почувствовал себя комфортно. Он опустился на бортик фонтана и под журчание свежей воды, раскрыв книгу на первой же странице, погрузился в чтение.

Однако не успел он даже перевернуть страницу, как услышал рядом знакомый голос. Знакомый настолько, что он уже надоел.

- Добрый день, Юрий, - произнёс подошедший юноша.

- Не сказал бы, что добрый, Жан-Жак, - мрачно огрызнулся Юрий, гневно взглянув на подошедшего, а затем снова устремив взор в книгу.

Голубоглазый Жан-Жак Леруа был высоким и красивым молодым человеком. Казалось, не то что деревня, уже все близлежащие города слышали о нём хоть что-нибудь. Юрия даже удивлял тот факт, что тот всё ещё живёт в деревне, ведь со своими амбициями он давно мог переехать жить в столицу. И заодно освободил бы Юрия от каждодневных случайных встреч с ним.

- Ты снова принялся за чтение? - неодобрительно хмыкнул Жан-Жак, бросая взор на книгу.

- Да, - удивлённый наглостью Жана-Жака всё ещё разговаривать с ним, ответил Юрий. - Пожалуйста, не мешай мне. Я и без того не могу сосредоточиться.

В ответ Леруа лишь вздохнул.

- Господи, ты совершенно не умеешь веселиться, - и присел рядом с Юрием. Юра лишь пожелал, чтобы журчание воды стало громче и заглушило все слова Жана-Жака.

- Слышу от человека, который, кроме дороги от дома до бара, ничего и не знает, - пробурчал Юрий, но Леруа, казалось, его не услышал и лишь выдернул из его рук книгу.

- Господи, жуть какая, - прыснул Жан-Жак. - М-да, Юрий. Молодость нам дана для того, чтобы мы вдоволь насладились жизнью, а ты тратишь свободное время на чтение? - и сделал такой жест, будто собирался выкинуть книгу в фонтан. Юрий успел протянуть руку и выхватить её, а Жан-Жак засмеялся. Юра, не сказав ни слова, поднялся и, кинув на Леруа озлобленный взгляд, побрёл прочь. Терпеть его он больше не мог. Пусть дедуля думает что хочет, но находиться на улице в присутствии стольких людей, а тем более Жана-Жака, для Юрия было мучением.

- Давай, иди к своему дедушке! - донёсся до него голос Леруа. - Как же. Как ты вообще живёшь с ним под одной крышей? Он же сумасшедший!

Юрий, потеряв всякое терпение, поставил корзину на землю. Он был готов терпеть Жана-Жака, видеть его хоть каждую секунду, пусть даже тот оскорбляет его, но если он хоть слово скажет о его любимом дедуле, то тогда, уже тогда он не вытерпит.

И Юрий, разворачиваясь, закатал рукава своей рубашки. В его глазах читался гнев. Злость закипала в нём с каждой секундой всё сильнее и сильнее, он не мог больше терпеть. Обидные слова Леруа всё ещё стояли в его ушах, словно колокол становясь всё громче и громче.