- Сидите тут, - шепнул он, когда краснолюды также закончили осмотр. – Не высовывайтесь, я пойду поищу…

- Погоди, ведьмак, - ухватил его за локоть Агне, - я пойду с тобой.

- Исключено, - покачал головой тот. – Одного в лагере могут и не заметить, а толпу точно услышат. Мне нужно осмотреться и понять, что к чему, потом вернусь и подумаем вместе, что делать.

В глаза краснолюда читалось, что с решением ведьмака он не согласен, желваки ходили по его скулам, но спорить он не стал.

Роберт бесшумно растворился во тьме, сливаясь с тенями от фургонов. Он искал быстро и бегло, заглядывал под шкуры и проверял клетки. Почти сразу нашел то, что искал – ребенок был в одном из закрытых фургонов. Свернувшись калачиком на деревянном дне большой квадратной клети, он, казалось, спал. Но стоило ведьмаку приблизиться и негромко постучать по клети, как мальчишка подскочил с ложа и вжался в дальнюю стенку клети.

- Не бойся, Минос. Я не причиню тебе вреда, - шепнул ведьмак. – Я пришел, чтобы освободить тебя. Твой отец ждет за кругом стоянки, он заберет тебя домой.

- Я не боюсь, - гордо вскинул голову маленький краснолюд, но руки, сжимающие клеть, у него тряслись.

- Хороший мальчик. А теперь как бы нам открыть эту клетку, - ведьмак попытался сорвать замок, похожий на амбарный, но его сил не хватало. Можно было бы попытаться перерубить его мечом, но это вызовет лишний шум в лагере, а пока что он делал все крайне тихо, и ему не хотелось привлекать к себе внимания.

- Ты не знаешь, кто держит ключи от клеток? – спросил, наконец, ведьмак.

- Знаю. Такой высокий усатый человек. Усы у него с локоть. Он тут один такой, - отозвался Минос.

- Высокий и усатый. Пойду искать. Ничего не бойся, - кивнул ему ведьмак.

Однако, на том удача их и покинула, а может, виной тому была горячая кровь, текущая в жилах горного народа. Ведьмак сначала услышал звуки потасовки, а затем и увидел драку.

Агне Стрегер и Янко Бруген яростно размахивали топорами, отгоняя от себя четырех людей – видимо, дозорных.

- Сказал же вам, не высовываться, дурни, - шикнул ведьмак.

- О, кого это пес принес? – охранник поднял голову и заметил ведьмака. – Ты с ними чтоли, серый? Значит, и кровь их разделишь.

- Мы не хотим драки. Пришли за ребенком. – Поднял ладони ведьмак, краем глаза отмечая, что стражник разбудил еще несколько человек. Народу на поляне прибавлялось.

- Каким еще ребенком? А! За отродъем горным чтоль? Он сам к нам в руки попал, так что нечего тут гугу. Не отдадим! С него доход идет. – Сплюнул в костер один из людей. – Выметайтесь, пока кишки целы.

- Это мой сын! – возопил Агне, вставая справа от ведьмака и угрожающе помахивая топорищем.

- Да хоть брат! – ухмыльнулся охранник, доставая меч. – Выметайтесь. Иначе назавтра вороны будут ваши кости клевать.

- Ты не знаешь, что делаешь, - тихо проговорил ведьмак, не шевелясь.

Он считал. Семнадцать с мечами и ножами, трое с луками. Они укрылись за деревьями, дополнительно скрытые тенью, но он-то их видел.

«Невелики мои шансы», - подумал он про себя.

- Я-то и не знаю? А ты кто таков, сукин кот? Что-то не пойму, - хмыкнул тот, что вел диалог все это время.

- Ведьмак, - нехорошо ухмыльнулся Роберт.

Он заметил, как среди людей начались шепотки и перешептывания.

- Повторяю в третий раз. Отпусти ребенка.

- Да хрен тебе. Наслышаны мы. Байки о вас давно слагают. Что серебро у вас против нечисти, а сталь – против людей. Давай, вынимай железку, сука, сейчас проверим таков ли ты в битве, как о вас говорят.

- Ты не знаешь, что делаешь, - повторил Роберт.

- Да? И что же я не знаю? – издевательски ухмыляясь, проговорил человек. Он вдруг резко взмахнул мечом, налетел, наскочил на краснолюда. Тот вскрикнул, ухватился за руку. – Видишь, ведьмак чертов, это кровь! Первая кровь за нами!

- Вы ненормальные, - констатировал Роберт. Он был спокоен как скала.

- Нормальнее тебя, урод! Ну, долго еще тебе говорить? Вынимай свою железку!

«Они сами этого хотят», - уверял он себя. – «Сами. То, что сейчас будет, этого они хотят сами.»

- Зачем? Отдай нам ребенка, и мы просто уйдем. – Чертовски терпеливо повторил ведьмак.

- Да ты трус! Просто засранный трус! Видели, ребята? – «Ребята» загоготали, обнажая клинки и начиная обходить ведьмака полукругом.

- Уходите, - шепнул Роберт краснолюдам. – Топором разрубите замок и бегите.

- Нет уж, - хмыкнул Бруген, перехватывая топорище. – Они нападут на тебя, ведьмак. Им не нужен повод.

- Знаю, - тихо отозвался ведьмак.

Он глядел в глаза того, который вел диалог, и внутри него поднималась холодная ненависть. Медленно протянув руку, он с шипением достал стальной меч.

«Сталь – для людей,» - подумал он, глядя, как загораются глаза человека. – «Вы сами так решили, люди. Вы сами.»

Кай хорошо знал такой взгляд, каким смотрел на ведьмака охранник. Ему было всё равно, кто перед ним: то ли жадность, то ли жестокость, то ли привычка, то ли что-то ещё загнали всё человеческое так глубоко, что он и сам, наверное, позабыл. Чтобы лечить таких людей нужна масса времени, и всё равно, целой жизни может не хватить. Им, простым смертным, не стоило и пробовать.

Пока Роберт спорил и пытался - невероятно упрямый тип! - всё-таки решить дело миром, молодой маг сосредоточился и тихо бормотал под нос формулы, собираясь помочь спутникам так или иначе. И не мешать ведьмаку. Это - главное!

Человек напал резко, стремительно, с наскока. Уверенно проделал укол, целясь в грудину, но почти сразу вывернул руку и изменил угол направления, рубя под мышку. Роберт это предвидел. Он уже научился «чувствовать» людей. Видел это в их глазах.

У этого человека глаза были карими, темными, как сама ночь, и в них полыхала ненависть.

Роберт парировал, использовав инерцию от скрещенных мечей для уворота, и в последний миг заметив сверкнувший клинок сбоку. Он вовремя пригнулся, лезвие просвистело в сантиметрах от его макушки. Затем к двоим присоединились еще и еще люди. Ведьмак отскочил и кувырнулся, оказываясь вне зоны доступа их мечей. Он не заметил, как темная статуэтка выскользнула из кармана и затерялась среди травы и листьев. А тут еще краснолюды со своими топорами, маленькие, но пышущие агрессией.

Агрессия витала в воздухе, наполняя кровь адреналином. Краснолюды ругались, кричали, улюлюкали. В этих звуках складывался некий гимн, их боевая песня. Ведьмак же действовал тихо, не произнося ни звука. Он вновь ввернулся в толпу, раскидав стоящих ближе к нему Аардом. Удар кинетической энергии повалил некоторых с ног, у других выбил из рук мечи, подкосил колени.

- Нападать на ведьмака! – кричал главарь, указывая на Роберта клинком. – Убить! Убить его!

- Уходите! – в третий раз крикнул ведьмак Бругену, но краснолюд, получивший оголовком отлетевшего меча по черепу мгновением ранее, тряс головой, не слышал его.

Плюнув, Роберт вновь ввернулся в толпу, помечая свой путь блестящими росчерками меча и брызгами крови. Кровь лилась, как патока. Тягучая, она капала на траву большими каплями, чернеющими в ночи. Кровь людей, краснолюдов и его кровь. Он не чувствовал боли, но знал, что порезано плечо, бок, бедро. Ощущал влагу, чувствовал, как мерзко липнет ткань одежды к телу.

Ему было все равно.

Выпад, отскок и уворот, занести меч и рубануть. На секунду ощутить, как клинок погружается в плоть, словно нож в масло, мягко, нежно. Смертоносно. Ощущать, как фонтан крови из рассеченного горла противника орошает руки, держащие меч. Почувствовать, как одним ударом отнимаешь жизнь… словно пастырь и Бог, вершитель мира!

Власть…

Короли обретают власть над народом, восходя на трон. Они могут лишить человека жизни, но никогда не делают это своими руками, а потому не могут ощутить эйфории, охватывающей человека в этот миг. Эйфория и страх руководят им. Страх сковывает движения, оплетает руки и делает меч свинцовым. Но стоит оградиться от страха, перестать его ощущать, и тогда, в тот самый миг, крылья Ангела Смерти распахиваются за спиной и открывается второе дыхание.