- И тебе, ведьмак.
- Погодите! Дурни старые, а как же! - засуетился Стрегер. - Вот. Держи, Роберт. - Краснолюд протянул мешочек, призывно звякнувший монетами.
- О, нет, вы что, - начал было ведьмак. Он не любил подачек от друзей, а с этими ребятами, фактически, прошел крещение кровью.
- Бери, кому говорят. У нас этого добра в горах не мало, а тебе - нужда. - Краснолюд сурово посмотрел на ведьмака. - Бери, кому говорят.
- Ладно, ладно, - улыбнулся тот. - Но не как оплату, а как, скажем… подарок. На новое седло. А кобылку-то мою вы берегите. Она без седла не очень послушная.
- Не переживай. Мы продадим ее в хорошие руки, - заверил его краснолюд. - Ну, в добрый путь!
“В добрый путь”, - мысленно отозвался ведьмак, трогаясь с места.
Иней заржал и пустился в галоп, казалось, едва касаясь копытами земли, а за ним взметывался в небо вихрь листьев.
…
Марибор, покрытый снегом, казался сказочным городом. Словно пряники, покрытые глазурью, надели снежные наряды домики.
Кто бы мог подумать, что еще вчера кругом была серость опавших листьев. За ночь все засыпало снегом, и ударили морозы. Ведьмак, бывший тут не более месяца назад, был приятно удивлен. Тогда он помнил только мрачные тени.
Осмотревшись, он тронул пяткой коня. Иней, выпуская клубы пара из ноздрей, медленно пошел по главной дороге, грациозно поднимая ноги. Цокот копыт отдавался эхом от покрытых снегом и льдом домиков, от сосулек, свисающих с крыш. Проехал он не много, посреди улицы появился патруль, белые лилии на черном фоне. Трое конников и двое местных пеших.
- Ведьмак Роберт? - окликнул его один из стражников.
Ведьмак кивнул. Отрицать очевидное было без надобности.
- Пойдете с нами, милсдарь ведьмак.
- Пойду. - Глухо отозвался он.
Пряничные домики оживали, начали открываться первые окна, срывая снежные шапки со ставней, послышались голоса, люди, одетые в три шубы, начали выходить из домов. Ведьмак ехал за конными, а на него оборачивались прохожие. Интуиция его не подвела - они ехали в дом к старосте. Он был тут накануне, в прошлый свой приезд.
Староста, тяжело опираясь на стол большими руками, сурово посмотрел на ведьмака.
- Это, господин наместник, тот, о ком вы спрашивали.
Наместник стоял в тени, но теперь вышел на свет и смотрел на ведьмака.
- В округе убиты восемнадцать человек. Целая поляна трупов. Вы приехали как раз из тех мест. Не желаете ли рассказать нам, как все было? - хищные глаза блеснули на ведьмачий медальон, что не ускользнуло от внимания Роберта.
- Что ж… - вздохнул он.
И рассказал все, как было.
- Ежели вы рассказали нам правду, - после долгого молчания отозвался, наконец, наместник, - то вы спасли жизнь одному представителю разумной расы, а также выпустили на свободу разных тварей, которые теперь ошиваются в моих лесах?
- Я берусь найти и уничтожить их. Бесплатно. - Тут же отозвался ведьмак.
- В этом нет необходимости, - прервал его наместник. - Вы получите обычные ставки… за этих тварей. Теперь о другом. За то, что вы убили людей, вас надобно покарать.
Ведьмак молчал. Сказать ему было нечего.
- Разве ваш Кодекс позволяет убивать людей?
- Нет. Если только эти люди все еще остаются людьми…
- Не понял, потрудитесь пояснить.
Роберт пояснил, не стесняясь красочных фраз. Пока он говорил, лицо наместника становилось все более хмурым.
- Понятно. Может ли кто-то подтвердить ваши слова?
- Могут краснолюды, если за ними послать. Маги, должно быть, уже греются в обители.
- Сэр, - дернул до того молчаливый староста за рукав наместника. - Можно вас на пару слов?
Они ушли в другую комнату, до ведьмака доносились обрывки споров, но прислушиваться он не стал. На него накатила апатия, как бывает после битвы.
“Сейчас поспать бы!” - подумал он с тоской. Разговоры в соседней комнате начали проходить на повышенных тонах. Наконец, спорщики вернулись, причем по лицам обоих было ясно, кто победил.
- Вы свободны. Можете приступать к зачистке округи, милсдарь ведьмак, - кривя губы, профыркал наместник.
- А остановиться вы можете пока что у меня, - расплылся в улыбке староста. - Вы … это… говорите, ежели чего надобно.
- Благодарю. У меня всего один вопрос, господин наместник, - поднялся ведьмак. - Я хочу получить ваше разрешение на ношение имени Роберта из Марибора.
- Чего? - у наместника, да что там, у всей охраны и старосты вместе с ними, глаза на лоб полезли. - Что за ерунда такая еще?
- Согласитесь, мое имя не слишком уникально, а в сочетании с городом станет таковым. Кроме того, вы сможете рассказывать сказки про ведьмака, защитившего град от гулей и спасшего его от безумного цирка. - Ведьмак подмигнул, незаметно проделывая Знак под полой плаща.
- Хм-хм… в этом есть логика и… хм… профит для Марибора… - наместник, казалось, говорил сам с собой. - Будь по-вашему. Роберт-из-Марибора.
- Благодарю, - ведьмак поклонился. - Могу я получить обратно свое оружие и приступить к очистке лесов?
- Можете, - фыркнул наместник. - Но, для начала, передохните и перекусите. Отправитесь завтра.
- Как вам угодно, - ухмыльнулся ведьмак, легким поклоном провожая выходящего градоправителя.
…
Снежное полотно встретило всадника режущей глаз белизной. Покуда простирался взор, поля были укрыты тонким пока что покровом. Всадник придержал коня, пошел рысью, рассыпая веером снежные крошки вокруг себя. Вскоре дорогу преградили темные стволы деревьев, так что пришлось сбавить шаг. Человек разговаривал с конем, а тот, казалось, внимательно его слушал, повернув к нему мягкое ухо.
- Вот и стали мы с тобой “Мариборскими”, дружище. Обогатились на две тысячи крон, заживем теперь, припеваючи… Верно, Иняша?
Конь, конечно же, не ответил, только ухом повел, впрочем, человек и не ждал ответов. Вопросов было слишком много, ответов - слишком мало, а впереди, насколько хватало глаз, простиралась Дорога…
