- Удачи, Роберт, - шевельнул губами рыцарь. Окружающая темнота обдала прохладой, и стало казаться, что мира за пределами пещеры просто нет. Путеводной звездой сияло воспоминание о ведьмаке, и, сдаваясь исцеляющему - как он надеялся - сну, Кав думал только о нём.
***
Вилохвост за это время никуда не подевался. Более того, бестия даже шевелиться отказывалась, и только храп говорил о том, что тварь еще жива. Конечно, кроме других признаков жизни - Роберт слышал бульканье желудка и биение его сердца. Но все это было не самым главным - медленно обходя пещеру, ведьмак размышлял о том, как бы ему не убить тварь, а лишь спугнуть куда подальше. Обычно вилохвосты не нападали на людей, питались рыбой. Бывали и исключения из правил, на таких нанимали ведьмаков. То, что тварь сожрала девчонку, говорило само за себя. Что же, рецидивы случаются даже в природе… А ведь еще нужно успеть как-то сделать историю о перчатке и унесенном рыцаре правдоподобной. Мало кто поверит, если обойдется без крови. Мысль мелькнула отрывочно и быстро, и ведьмак решил действовать, пока не передумал - занеся меч, он сделал надрез на кисти, чуть выше перчаток, между пластин, защищающих тело. Вид собственной крови подействовал ободряюще - пора приниматься за работу. Он подставил перчатку под капли крови, текущие из раны, выжидая, пока перчатка и внутри, и снаружи не будет испачкана, а затем, отойдя к стене, положил ее под уступ, чтобы не затоптать ненароком. Взгляд его снова скользнул по платью и, поддавшись секундному порыву, ведьмак кинул к перчатке и светлый кулек платья. Кто знает, может удастся отыскать её родителей…
Нахмурившись, Роберт прогнал от себя эти мысли и решительно пошел к дракониду, выставив руку в Знаке и сжимая во второй руке меч. Знак Аард ударил об стены, срикошетив и, создавая двойную волну, ударил в спящее создание. Вилохвост встрепенулся, издавая оглушающий рев и истошно молотя крыльями, крутя головой на тонкой шее, в попытках определить источник атаки. Ведьмак, быстро юркнув под него, сложил новый Знак. На сей раз полыхнуло, опаляя ящеру крылья. Дракон взвился и, прихватив что-то из под ног, о, диво, рванул что было сил в обугленных крыльях на выход. Роберт не мог рассчитывать на такую удачу, и, тем не менее, она ему сопутствовала! Побег дракона был весьма шумен: он выскочил на поляну перед входом в пещеру, рядом со стражником, оставшимся охранять вход (или ведьмака, чтобы тот не сбежал). Заметив человека, вилохвост махнул крыльями, буквально сдувая его с ног. Незадачливый рыцарь упал, вопя и крестясь трясущимися руками, он все пятился и пятился, что-то бессвязно лепеча. Роберту нужно было доиграть свою роль, и он, бранясь, кинулся на бедного монстра, доставая его бедро мечом. Дракон не ожидал такого поворота (а кто ожидал!). Вереща через стискивающую кисть (а это было ни что иное, как рука, детская, правда, да кто ж с перепугу разберет?) пасть, он неловко замахал крыльями и, наконец, взлетел. Ведьмак честно пытался достать его Игни, а потом еще и из арбалета (вряд ли обезумевший рыцарь Розы мог видеть, что ведьмак специально целится криво), но дракон был быстрее, его рык разнесся над лесом, пугая зверей и людей, а затем он скрылся из виду.
- Зараза! - в сердцах топнул ногой Роберт. - Улетела, падла. - Он убрал меч и отряхнул штаны и куртку,умело стирая остатки крови с руки и затем оборачиваясь к рыцаренку. - Ты в порядке? - Роберт - сама любезность - протяну ему руку и улыбнулся. Но видимо, что-то было не так с его лицом, рыцарь Розы трясся и икал, так что ведьмак решил оставить его в покое. - Я, кажется, успел кое-что стащить у бестии, пока она жрала труп, сейчас вернусь, - будничным тоном произнес ведьмак и снова нырнул в пещеру. Вещи немного запылились после того бардака, что наделал тут ведьмак, но это было и на руку - пыль придавала реализма и затеняла слишком свежую кровь, его кровь… Хорошо, что у людей и ведьмаков цвет крови одинаков, мелькнула мысль.
Ему все-таки пришлось подхватить рыцаренка под локоть и сопроводить в лагерь, потому что тот не мог идти сам нормально, он скулил и прижимался к земле, глядя на ведьмака затравленным взглядом. В лагере, однако, слышали звуки потасовки (кто же их не слышал!) и уже ждали. Ведьмак врал очень складно - о том, как поплутав с час по пещерам он нашел, наконец, дракона, дожирающего кого-то. Определить кто это был никак не представляется возможным, от тела ничего не осталось, кроме руки, которая осталась в пасти животного до последнего - ну что за несносный тип! Рыцаренок икнул и сел на траву, обхватив колени, а когда другие начали его расспрашивать, тот начал лепетать что-то крайне несвязным голосом, однако ведьмак - да и остальные, четко расслышали “рука в пасти” (Роберт украдкой вздохнул с облегчением, свидетель оправдал затраты сил и времени) и он продолжил свой рассказ о том, как изловчился стащить с руки перчатку, которую протянул Тейресу. Капитан хмурился, слушая рассказ, но перчатку принял с искренним интересом, рассматривая ее, пока вдруг на траву не выпало кольцо.
- О! - изобразил удивление ведьмак, наклоняясь и поднимая Кавировское кольцо. - Смотрите, перстень…
- Дай сюда! - капитан, ну что за невоспитанная свинья, резким движением вырвал кольцо из рук ведьмака, сделал несколько шагов к костру, рассматривая фамильный герб. Рыцари притихли.
- Это его, - наконец, спокойно произнес Тейрес. - Перстень Ронгельма. - Он перевел взгляд на ведьмака. - И ты точно уверен, что дракон не откусил ему руку, а сожрал целиком?
- Самое ценное в любом живом организме - сердце. Драконы всегда начинают с сердца. - Пожал плечами ведьмак. - Рука была, по всей видимости, в запасе. Я спугнул его, вот он и не успел дожрать. Посмотрите на кровь. Это кровь из вен, густая, темная, дракон вырвал вашему рыцарю сердце и сожрал, а кровь стекала по рукам. О, и еще, - он вытащил заткнутые за пояс рубашку и кусок штанины Кавира. - Вот это я нашел, когда вернулся и все осмотрел. - Роберт пожал плечами и выжидающе посмотрел на капитана словно намекая “я выполнил свою часть уговора, гони деньги”. Однако, капитан нахмурился и бросил взгляд в сторону пещеры.
- Обыскать.
Вот это было то, чего боялся ведьмак. Он искал слова, чтобы у капитана не осталось сомнений, но все казались ему слишком компрометирующими. Рыцари с неохотой начали собираться, бранясь украдкой. Роберт думал над планом Б, как бы увести рыцарей с факелами от места, где он оставил Кава. Это в целом было не так сложно, но если они дотошные…
- Капитан, - подал вдруг голос один из старших, хмурясь. - Не думаю, что мы что-либо там найдем, - и когда Тейренс уставился на подчиненного, добавил: - Ведьмак дело говорит. Я знаю кое-что о драконах и о кровопотере. Видите эти следы, - он указал на перчатку. - Так кровь бьет из хорошо перерезанной вены. Если Ронгельма и не сожрали целиком, то он истек кровью и помер.
Ведьмак мысленно аплодировал. Второй раз за вечер рыцари играют ему на руку, осталось за малым - чтобы поверил капитан. Переведя взгляд на него, ведьмак решился - накрыв одну ладонь другой он незаметно начертил Знак и направил всего одну команду - оставь сомнения.
- Хм… - морщины на лице Тейренса разгладились, он бросил взгляд на ведьмака, затем на своих солдат. С минуту борясь с наваждением от Знака, он, наконец, кивнул и сунул в руки ведьмаку тощий кошель. - Проваливай, выродок. Всем рыцарям: сборы полчаса.
Роберт проглотил обиду и поспешил ретироваться, ведь ему еще нужно было проследить за тем, чтобы рыцари думали, будто он уехал, чтобы сами рыцари уехали, а затем вернуться.
***
На все это потребовалось почти половина дня. Сидя в засаде в кустах ведьмак наблюдал, как рыцари галопом мчатся обратно в Нойнройт, половина дела была сделана, оставалась вторая - не менее трудная. Пришпорив Инея, он вернулся к пещере другой дорогой и поспешил внутрь, отчего-то начиная нервничать, и лишь когда он нашел Кавира, который и в самом деле спрятался за камнем да так там и уснул, он, наконец, успокоился. Присев на корточки, ведьмак думал о том, стоит ли будить рыцаря, решив, что не стоит, он подхватил Кавира подмышки и закинул на плечо, отмечая между тем, что рыцарь, кажется, сильно похудел и скинул десяток килограмм. Иней был не против второго веса, только косился на кровь и раздувал ноздри. Роберт вздохнул и усадил рыцаря перед собой (тот все же не спал, а был без сознания), укутав в свой плащ, ведь на Кавире считай, что и одежды-то не было толком, так, лохмотья. Привязав его к себе ремнем за талию, Роберт тронул коня. Путь предстоял неблизкий, ведь возвращаться в город им было никак нельзя, а значит, нужно было искать деревню, достаточно далекую от города, чтобы в нее не нагрянули рыцари, однако не столь далекую, чтобы не усугублять положения и без того страдающего друга.
