- Друг. Ты - друг. Есть жертва. План?

Ведьмак удивленно вскинул брови, недоверчиво глядя на незнакомца в обличии человека, которого он знал. Память тут же нарисовала ему картину из детства.

… Одним из испытаний было - два месяца прожить в лесу. Мальчиков выставляли вон, и они должны были как угодно, но прожить эти месяцы. Он помнил нескольких… Когда их нашли, они словно одичали, стали зверями. Не узнавали наставника и не понимали, когда к ним обращались. Кажется, это испытание носило название контроля разума. Тех, кто дичал… Их убивали.

Ведьмак поморщился, вспоминая как сам пережил эти месяцы. Но он смог, еще мальчиком. Почему же его друг, закаленный в боях и невзгодах. Почему?…

Роберт перехватил пальцы, касающиеся его груди и сжал.

- Сначала еда и сон. Потом план. Я за едой.

Он, наконец, осознал свою роль. Как раньше, в детстве, он был защитником более слабого, но ведь итак поклялся защищать мир от монстров. Что, если монстры сейчас нуждаются в защите от мира?…

Ведьмак кивнул на кровать.

- Отдохни. Я скоро вернусь.

И он бесшумно вышел, заперев для верности дверь. Кавир проводил его взглядом, сел на край постели и принялся беззвучно шевелить губами, вспоминая слова и буквы. Они казались ему то ягодами, то грибами, с трудом проскакивающими между зубов.

Хозяин встретил его настороженным взглядом, в котором читался вопрос, впрочем, он пока молчал.

- Будь добр, хозяин, приготовь еды какой. Знаю, что час ранний ещё, но мы не ели с вечера, да и там только горло промочили. И ещё кипятка налей, крынку.

А хозяин внимательно оглядел Роберта, отправил кухарку выполнять его распоряжение, а сам присел рядом с уставшим ведьмаком и совсем негромко, так, что случайные уши не смогли бы услышать, сказал:

- А доброго утречка, милсдарь ведьмак. Чай, может, бадью вам велеть принесть да девиц прислать? Очень они, - он хмыкнул, - были довольные. Мои уж на ногах все, а кто нет, так те поднимутся скоро.

- Благодарю, но не стоит, - отозвался тот, мечтая о паре часов сна. Хотя, бадья была бы кстати. Да и Кав был в крови, как в таком виде на улицу-то выйдешь. - Хотя, возможно, бадья была бы кстати. С холодной водой, - хмыкнул он.

Хозяин хохотнул, уловив мысль ведьмака, похоже.

- Это вы сурово, милсдарь ведьмак. А вот, простите уж за наглость, не хотите ли одну историю услышать? Вспомнилось что-то нынче…

И, поскольку еду и воду ещё не принесли, особого выбора у Роберта не было.

- Было это дело давненько уж, милсдарь ведьмак. Лет… сколько же это… тринадцать уж сравнялось, поди, или около того. Служил в славном городе Новиграде простой рыцарь. Простой да не совсем - как же, инструктором ведь служил, учил детишек графских, сталбыть, мечом махать правильно, да щитом прикрываться в нужных местах. Жил не тужил, учил не спеша, никто и не жаловался, все довольны были. И тут привозит, значится, один из старших магистров, тот, который нынче самый главный у них вроде как, мальчишку. Худющий, бледный, слова не скажет. Чисто волчонок, и глядит так, что мороз по коже, даром, что мелкий.

Я это к чему веду-то, милсдарь ведьмак. Он тогда разговаривать только через полгода начал, - говор трактирщика вдруг изменился, стал спокойнее и чётче. - Приказы выполнял чётко, учился старательно, а всё равно как был чудовищем, так и оставался. Только потом что-то случилось, - он хитро улыбнулся, - уж не знаю, что - только мальчишка тот изменился и вроде как научился что-то хорошее делать.

Вы уж поосторожнее с ним, милсдарь ведьмак. Не хотелось бы снова с тем чудищем знакомиться. И вот ещё что.. был, значится, у меня в посетителях лекарь один, так он сказывал, будто случай имел преинтересный! Не ведаю, в городе ли он сейчас, но разузнаю, коли будет на то ваша воля, - и снова исчез старый вояка и остался только трактирщик, вытирающий могучие руки о передник и спокойно-выжидающе смотрящий на гостя.

Ведьмак, слушавший внимательно, нахмурился и вздохнул.

- Лекаря - это хорошая мысль. Разузнайте, будет добры. Я бы обратился к чародеям, есть у меня несколько знакомых. Только не думаю, что они захотят помогать. Такой народ, - ведьмак усмехнулся, помолчал, затем поднял глаза на хозяина, внимательно глядя. - А между нами, что тогда случилось-то? Не хотелось бы иметь полгода дело с чем-то подобным.

“Что я ему, нянька чтоли?” - возмутился он про себя, потом добавил, вспомнив разговор. - “Хоть в Каэр Морхен вези, да только не выживет он, взрослый.”

Чувство безысходности подкралось непростительно близко, ведьмак закрыл глаза и с силой потёр их руками. И потому не видел, как на лице хозяина мелькнуло выражение искреннего сочувствия. Кухарка что-то крикнула, трактирщик махнул рукой и на стол перед Робертом мягко опустилась кружка горячего травяного взвара, миска свежесваренной каши с мясом, хлеб, ветчина и сыр.

- Вы кушайте, милсдарь ведьмак, чего ждать-то. Пока там ещё бадью приготовят, в самый раз успеете. Что же до истории, - мужчина снова присел на скамью, сложил большие руки на стол, - то не скажу, что знаю всё или хотя бы половину. Мальчика привезли поздней осенью, холодно уже было. И по уверению орденского лекаря, он был вполне здоров, только разговаривать не мог. Слышал я краем уха, что его отца то ли нежить какая, то ли нечисть, то ли оборотень убил прямо в доме, вот пацана ступор и шандарахнул. Только не знаю, не слышал я такого, чтобы всякая пакость в дома к добрым людям заходила.

Поначалу думали - не оклемается парень, так и растает, ан нет, прошло. На уроки стал ходить, слушал да молчал. Себе на уме был как будто. А после в рост пошёл, говорить начал - и ничем от прочих вроде не отличался, разве что старался очень. Да ещё, говорят… - трактирщик вздохнул, - ученик у меня был, хотел его на своё место оставить, Лешко. Так через год после моего ухода сгинул он. Ушёл в дальний гарнизон и в первом же бою под меч подставился. Очень он с этим мальчиком дружил. - Он помолчал, потом хлопнул руками по коленям, поднялся. - Вот что, господин ведьмак, неча мне с вами рассиживать да гадалки разгадывать. Дело прошлое, а что нынче будет - одна судьба ведает. На меня, сталбыть, положиться завсегда можете, чем смогу - помогу. А пока послежу, как там с водой дела-то.

Ведьмак что-то буркнул под нос и отпустил хозяина. Негоже свои мысли вслух озвучивать, да еще и такие. А мысли были, кружили вокруг прошлого, и хоть время и лечит, но ребро заныло тоской по грозовой ночи и теплоте тела в его руках. Качнув головой, от нахмурился и прогнал от себя эти мысли, вместе с горящими желтыми глазами, смотрящим на маленького Роберта с требовательным любопытством во взгляде.

Роберт позволил себе только один раз вздохнуть и принялся за еду.

“Не вовремя все это как-то,” - думал он. - “Через час или полтора тело найдут, потом второе, и поднимется молчаливая красная волна…”

Звериные глаза вспыхнули жаждой действия. Если понадобится, он закончит начатое сам, потом заберет Кавира и они уедут. Дальше он что-нибудь придумает или, черт с ним, направит сообщение Мелиссе. Кто, как не чародейка-целительница, сумеет помочь? Он надеялся, что ей это будет под силу…

Поставив кружку, Роберт поднялся из-за стола и направился в комнату, проверить, как идут дела.

Дела шли неплохо. Фигура хозяина в небольшом помещении казалась ещё более крупной. Он размахивал руками, показывая, куда и как ставить бадью, и подгоняя носящихся с вёдрами слуг (вода, кстати говоря, была вполне себе комнатной температуры, ещё не успев согреться до горячей). Кавир обнаружился в дальнем углу кровати, сидящий на ней, обняв колени, и с азартом сверкая глазами и следя взглядом за трактирщиком.

- А, милсдарь ведьмак! Не извольте беспокоиться, всё уже почти готово! Проходите, проходите. Осторожнее!

Потом он ушёл, и в комнате сразу стало невероятно просторно. Остались полотенца и халаты, бадья с чистой водой, еда на столе, накрытая полотенцем, к которой заинтересовано принюхивался с кровати Кав.