***

Когда чего-то от всего сердца желаешь, оно непременно сбудется. По крайней мере, так утверждают старые сказки, привезенные с далекой, давно утраченной Земли. И самыми сильными, самыми искренними всегда бывают, увы, именно желания вроде “чтоб черт его побрал”. Впрочем, эти же люди почему-то искренне удивляются, когда их желание исполняется и черт в самом деле утаскивает в пекло их недругов. Возможно, им просто следовало быть осторожнее с желаниями.

Возможно, сам Галахад черта и не поминал вовсе, зато именно его помянул пилот находившегося неподалеку «Эриуса», когда вдруг увидел прямо по курсу препятствие, которого не было мгновение назад. Но переведя взгляд с локатора на обзорный экран, пилот, хоть и был убежденным атеистом, сразу пожалел о своем богохульстве. Поэтому когда он сообщал молодому командиру о возникшей проблеме, голос пилота был сиплым и заикающимся. Вопреки его ожиданиям, бравый молодчик даже не дрогнул, напротив, его глаза загорелись любопытством. Что же, немногие из ныне живущих видели воочию загадочных Скитальцев, и еще меньше было желающих вспоминать встречу с ними. Однако слухов кружило много, вот только пилот, старожил пограничных систем, и капитан, никогда прежде не покидавший столицу, похоже слышали разные версии. Молодой человек жаждал сразиться «с самым страшным созданием, какие только встречаются в глубинах космоса». Пилот, надеявшийся пожить в свое удовольствие на заработанные деньги, ловил себя на мысли, что выражение «не в деньгах счастье» вдруг приобрело смысл, только это произошло слишком поздно. Поэтому с энтузиазмом отдаваемые приказы выполнялись без особого рвения.

Тем временем Скиталец перед «Эриусом» как будто выпрямился, горделиво вскинув голову. Одну, пустую руку отвел в сторону, зажатое в другой короткое копье (или очень большой меч?) выставил вперед, направив острие на крейсер. Словно бросал вызов и призывал «К бою!». «Вызов принят!», - воскликнул бесстрашный юнец, командир «Эриуса», и отдал приказ стрелять из главного калибра. Это была ошибка. Стрелок подчинился, но пилот рискнул спорить. Он утверждал, что их спасут только экраны, и нужно как можно скорее бежать отсюда. Канал связи оставался открытым, поэтому Галахад услышал перепалку, отвлекся на «Эриус» и успел увидеть и выстрел с «Эриуса», и то, что цель от этого выстрела увернулась. А потом он разглядел, в кого именно стрелял второй крейсер и явственно ощутил, как внутри словно что-то оборвалось и липкий страх стал расползаться по телу, парализуя волю и затуманивая разум. Время словно замедлило свой бег. И последующая минута показалась Галахаду самой долгой за всю его жизнь.

Скиталец, уклонившийся от атаки «Эриуса», вернулся на прежнюю позицию и приготовился ответить ударом на удар. Конусообразный клинок в его руке распахнулся странноватым цветком, внутри которого рдел алый свет.

- Сейчас выстрелит! – в ужасе завопил пилот «Эриуса». – На таком расстоянии такому крупному кораблю как наш, да еще не имея хода, не уклониться ни на метр!!

- Ерунда! У нас лучшие щиты во всем флоте! – самоуверенно ответил Тейлор.

На «Эриусе» были самые мощные из существующих энергетические экраны, такие ставили только на флагманские звездолеты. Это был действительно хороший экран. Он продержался полторы секунды. А потом исчез под напором ярко-алого луча, и «Эриус» растворился в этом ослепительном алом свете, исчезнув без следа. Истошные вопли погибающих людей донеслись из динамиков до Галахада, но в следующий миг «Азимут» уже унесся прочь от зловещего Сердца Змеи, оставляя за кормой поле боя и непобежденного врага. Никто не упрекнет его в позорном бегстве, в провале миссии, в этом Галахад был уверен. Его флот не мог захватить крусианца, потому что Скиталец добрался до него раньше. Эмбер мертв и сожран без остатка, как и Флоурайт с его роботом, и экипаж той развалюхи, на которой они все прилетели к этой отвратительной, зловещей звезде. Ни названия корабля, ни имен его команды Галахад даже не помнил. Им всем пришел конец, как и неудачливым спутникам Галахада. Он не мог ничего сделать. Это же Скиталец! Нужен целый боевой флот, чтобы справится с таким врагом, и то никто не гарантирует успеха. Небольшая разъяснительная работа с экипажем, и можно не беспокоиться, что попадешь под трибунал. Но главное – ушел живым. Возмутительно, восхитительно, бесподобно живым! Немногие могли похвастаться такой удачей.

***

“Залп” Искателя застал Юи врасплох, но по счастью фотонные струи ударили в стороне от него. Он хотел было выругать Эмбера за такое невнятное предупреждение, как его внимание привлекли уцелевшие корабли противника. Тот, что был ближе, “Азимут”, пострадал от выстрела и похоже, что его правый борт стал совершенно беззащитен. Но Юлий даже не успел подобраться к нему, как заметил новое действующее лицо на сцене. Скиталец наконец вступил в бой, и Юи увлекся, глядя на действия их новой знакомой. Это существо не атаковало второй крейсер, а словно бросило ему вызов и ждало. Разумеется, вызов был принят, крейсер выстрелил и безрезультатно, а Юи подивился, с какой скоростью и как ловко двигается это существо. Оно было сильным и смелым, а еще в нем чувствовалось изящество. Так, бывает, чувствуешь грацию в хорошем оружии, красоту блестящего стального клинка или скрытую мощь компактного, но солидного бластера. Ответный удар был неотвратимым, беспощадным и неожиданно мощным. Превратить в пыль хорошо защищенный боевой крейсер один выстрелом - это не шутка. Юлий не был уверен, что это под силу даже боевым звездолетам, а это существо было гораздо меньше своего противника. Он все еще размышлял, когда его вдруг швырнуло в сторону - это находившийся рядом с ним “Азимут” стартовал сразу с максимальным ускорением. Похоже, его капитан был весьма здравомыслящим человеком.

- Юи-и, ты в порядке? - воскликнул близко уже знакомый, но все еще непривычный голос. Скиталец был уже рядом, и, протянув руку, бережно поймал болтающегося в космосе человека. Да, рядом с крейсером Альянса она казалась маленькой, в ней было семнадцать метров роста. И тонна дружелюбия. Оказывается, она уже запомнила его имя.

- Да, все окей.

- Тогда возвращаемся?

Юи кивнул в знак согласия, и новая знакомая отнесла его обратно к пробоине в корпусе, откуда они стартовали совсем недавно. Странно, думал Юи, направляясь к остальным на боевой мостик, но прежняя враждебность ушла. Возможно, он выместил злость в бою. И теперь думал, что, может быть, это создание вообще не при чем. Она помогла им, сражалась на их стороне, не причинила им никакого вреда. Он же так мало знает о Скитальцах! Может, среди них есть и добрые, и злые, как и среди людей? Впрочем, он совсем скоро это узнает. Она просила его поторопить остальных - ее отец ждет встречи с ними, и они запоздали.

========== 39. Расставляя все точки над i ==========

Они вышли все вместе – Юи, Макс, Эмбер и крыса Пип – в очередной огромный отсек, когда их провожатая, ожидавшая их у подвесного моста над бездной, вдруг сказала:

- Ой! Мы, кажется, кого-то забыли! – все с удивлением посмотрели на нее. – Ну да, был еще один человек, только он сразу убежал! Он сюда не вернется?

- Ну да, ну да…, - задумчиво протянул Пип. - Нас вел за собой наш отважный капитан… только сейчас его действительно тут нет…

- Прости, крошка! – неожиданно для всех отозвался Монти (оказывается, Пип держал канал связи открытым все это время, так что Монти и К.Б. слышали все, что происходило). – Но я вынужден отказаться от знакомства. Понимаешь ли, никогда не любил, когда девочки знакомили меня с родителями… И я тут кое-чего обдумал…. (Пип картинно раскрыл рот, изображая удивление. Капитан Монти думал, вы подумайте!) Флоурайт, который Юлий… и второй Флоурайт, который Макс, и Эмбер, механик от бога, я вам вот что скажу. В общем, а берите вы его себе, этот чертов корабль-призрак! Пусть это будет моим прощальным подарком вам. Вы – клевые ребята, и мы бы чего только не наворотили вместе, но…. У нас разные пути, вот что я думаю. Блин Монти – просто бродяга, весельчак, джентльмен и душа нараспашку. А вы из другого теста, у вас и впереди и позади что-то такое, ну, не из того мира, в котором живет Блин Монти, если вы понимаете, о чем я. Чертовски жаль разбегаться, но каждый должен идти своим путем. И корабль этот вам пригодится больше, чем мне. Так-то.