Механик Пип, который от капитанского визга вывалился из укрытия в трубе, потряс головой, восстанавливая слух и координацию, и меланхолично констатировал:

- Нервы. Нервы у капитана не в порядке…

- Наверное, следует показать его доктору? – вежливым девичьим голосом предположило блестящее в золотых лучах существо.

- Как же! Он ведь сэкономил на страховке, - на автомате съязвил Пип. Но тут же опомнился и с любопытством уставился на собеседницу. – А ты… вы с нами что делать будете?

- А что нужно сделать? Отец сказал только встретить гостей и проводить к нему. Но ничего не объяснил…, - странное существо, казалось, задумалось. Потом оно стало медленно подниматься вверх, пока не стала видна по крайней мере половина тела, и отвесило легкий грациозный поклон. В ответ на это Пип отряхнул мех и вышел из коридора на освещенное пространство. Заметив еще один клок пыли на своей шубке, он торопливо стряхнул его, и поклонился в ответ.

- Ах! Это мех, настоящий мех, да? – восхищенно спросило существо.

Пип приосанился и поправил мех на груди:

- Самый настоящий, конечно! И заметьте, хотя я крыса, я себя содержу в чистоте… («…в отличие от некоторых, например, нашего капитана» отчетливо слышалось в этой паузе в конце фразы.)

- Чудесно, чудесно! А… можно потрогать? – неожиданно спросила незнакомка. Пип растерянно оглядел ее, прикинув, что рост у нее никак не меньше пятнадцати метров, а весить она должна не один десяток тонн, и размер конечностей вполне соответствует габаритам.

- Думаю, это будет… ээ… затруднительно. Все же мы в разных весовых категориях, - он виновато развел лапками.

- О, не беспокойтесь, это не проблема! – воскликнуло существо и протянуло к Пипу тонкое и гибкое щупальце. Оно замерло в воздухе в полуметре от механика и вопросительно уставилось на него маленьким глазом. Крысу-механика это так удивило, что он остался стоять столбом, пока щупальце медленно приблизилось и осторожно легло ему на плечо. Маленький глаз уставился на все еще стоявших в спасительной темноте коридора людей. Эмбер первым рискнул подойти к Пипу, и щупальце тут же потянулось к нему, стараясь заглянуть в забрало шлема.

- Прости, но ты… Ты ведь Скиталец? – осторожно предположил Эмбер. Юи вдруг сделал два шага назад, заходя в тень и пряча правую руку за спину, никому не было этого видно, но он вдруг весь напрягся, и разве что Макс внутри своего личного костюма мог слышать его частые удары сердца. Он повернул голову, пристально вглядываясь в человека, но того скрывала тень.

- Знаете, я никогда раньше не задумывалась над этим, - в голосе прозвучала растерянность. – Но ты прав, я – одна из тех, кого называют Скитальцами! Только я необычная! Но знаете, вы лучше спросите отца…

- Твой отец ждет нас? Ты что-то говорила об этом.

- Да-да! Ой, я совсем забыла! Мне же нужно проводить вас! Я болтаю, а он там один и ждет… Пойдемте скорее!

- Хм… - тихо прошептал Пип. – Если дочка ростом с хорошего бронеробота, каков же папа?

- Один метр восемьдесят пять сантиметров, - похоже, у их новой знакомой оказался отличный слух.

- Если гуманоид, то это забавно, хи-хи-хи, - смех Пипа прозвучал совсем как «пи-пи-пи».

- А что именно «забавно»? – насторожился Эмбер.

- Я просто подумал, что больше всего гибридов – это наполовину люди, - усмехнулась крыса. – Но обсудить вопросы межвидового скрещивания я предлагаю в другой раз.

- Простите! Я совсем не понимаю, о чем вы говорите! Что это – «межвидовое скрещивание»? Объясните, пожалуйста! – тут же попросил «необычный» Скиталец.

- Извини, но если тебе папа не рассказывал, то я, пожалуй, тоже не буду. Ему это может не понравиться, знаешь ли. Спросишь его потом как-нибудь, ладно? – вывернулся из щекотливой ситуации Пип. Существо согласно закивало. Потом оно вытянуло руки ладонями вверх и стало ждать, пока «гости» заберутся на руки.

Юи не спешил. Он медленно шел позади остальных - конечно, не с его ростом быть незамеченным, и все же пока что никто не заметил даже, что правая рука преобразовалась в метровую пушку, тускло переливающуюся сиренево-черным.

Вдруг неожиданно для всех ожил канал связи и оттуда послышался голос К.Б.:

- Друзья, вы меня слышите? Кто-нибудь? При-ем?

- Слышим, слышим, - тут же отозвался Пип.

- Замечательно! Я очень рад, что ты в порядке, Пи-ип! А что с остальными?

- Да мы все целы и невредимы, - поспешил успокоить робота механик.- Ты лучше скажи, где наш капитан и что с ним?

- Капитан уже вернулся и…

- Я здесь, черт побери, - ворвался в разговор Блин Монти. – Клево, что вы выкрутились, парни! Впрочем, я другого от вас и не ждал…

- Поэтому и предоставил нам возможность продемонстрировать свои таланты, так? – усмехнулся Пип.

- Да ладно тебе, я просто возглавил отступление, личным примером показав, как его нужно осуществлять, - без тени смущения соврал Монти. – Но вообще-то… парни, у нас проблемы.

- Капитан, любишь ты нагнетать обстановку. Когда ты последний раз так говорил, оказалось, что просто кончились таблетки от похмелья… - недовольно проворчал механик.

- Нет, черт меня побери, сейчас все очень и очень серьезно, - тут Монти понизил голос до шепота, как будто это было эффективной мерой от прослушивания разговора. – В общем, конкуренты подвалили. Серьезные ребята, у них тут целый флот.

- Это некоторое пре-увеличение, - встрял К.Б. – Наш локатор засек восемь вспомогательных кораблей и два боевых, предположительно, крейсер Альянса и один модифицированный…

- Что значит «предположительно»? – возмутился Пип.

- Ты же знаешь, что у нашего локатора гаран-тийный срок истек восемь лет назад, - печально ответил К.Б. – Я ничего не могу сделать.

- И кто они такие, кстати говоря, эти «серьезные ребята»? У них же есть опознавательные сигналы. У всех есть. Только не говори, что приемник тоже накрылся. Потому что мы как-то разговариваем же, - рассердился механик. Шерсть у него на спине встопорщилась.

- В том-то и дело, что эти джентльмены решили не представляться. Но не видеть нас они не могут. Может, их так занимает наш приз, что на нас самих им плевать? – предположил Монти.

- А ты возьми и спроси, - ехидно посоветовал Пип. – Ты же капитан «Красотки» и это твой «корабль-призрак», так?

- Так-то оно так, - по голосу Монти было понятно, что он в этом уже не уверен. – А, черт с ним!

В эфире повисла тишина. Скиталец, который до этого нетерпеливо вертел головой, посмотрел вниз, на своих новых знакомых. Пип повернулся к остальным:

- Не хочу вас расстраивать, джентльмены, но у нас действительно проблемы. Скорее всего, наши гости – пираты, которые вполне могли следить за нами в надежде, что мы приведем их к чему-нибудь стоящему. Собственно, их надежды оправдались, и теперь им от нас никакого проку. А это значит, что у нас три выхода.

- Какие? – полюбопытствовал Скиталец.

- Во-первых, мы можем сдаться на их милость. Скорее всего, нас прикончат, а следы заметут. Самый никудышный вариант, по-моему. Во-вторых, мы можем попробовать успеть вернуться на свой корабль. Я говорю «попробовать успеть», потому что если переговоры провалятся (а Блин Монти – самый скверный переговорщик, какого мне доводилось видеть), он вполне возможно попытается улететь немедленно. Без нас, стало быть. Лично я ставить на Блина не стал бы, чего и вам советую.

- Есть еще один вариант, да? – спросил Юлий. – Занять оборону в этом корабле?

- Практически. Во-первых, Искатель – один из самых больших кораблей, какие когда-либо строились, а значит, здесь есть где спрятаться. Им придется сражаться с нами здесь, в этих коридорах и отсеках, потому что им нужен этот корабль и взрывать его они не станут. А здесь масса мест, где можно окопаться, устроить несколько линий обороны и держать осаду. Во-вторых, эти корабли были очень надежными и весьма велика вероятность, что здесь осталось работоспособное оружие или защита – что-то, что мы можем использовать, если доберемся до этого раньше противника. Думаю, этим нам и следует заняться, прямо сейчас. Готовиться лучше к худшему, к лучшему исходу приготовления не требуются.… И да, есть еще одно, - тут Пип повернулся к блестящему существу. – Наша новая знакомая и ее папа. Вряд ли вам хочется, чтобы пираты забрали ваш корабль, или я не прав?