Сорвавшись на крик, Блин Монти вдруг как-то сник и разом утих. В рубке снова воцарилась тишина, прерываемая только надсадным писком детектора масс. Механик тихо просеменил к пульту и выключил прибор.
- Вот он, здесь, сейчас. Во плоти, так сказать. И ты здесь, чтобы сдать его в утиль, - бесстрастно, словно констатировал факт, бросил Пип капитану.
- Да, - тихим, убитым голосом отозвался тот.
- А почему? – вяло спросила крыса.
- Потому что детство давно кончилось. Уже слишком поздно, - безжизненно ответил Монти.
Пип вздохнул. А потом посмотрел по очереди на Юлия, на Эмбера, на Макса.
- Не понимаю я людей. И никогда не пойму. Иногда так хорошо быть крысой. Идемте, надо готовиться к … абордажу, - механик протиснулся у людей под ногами и вышел. Юлий последовал за ним, чтобы спросить:
- Может, кому-то стоит побыть в рубке?
- Капитан у нас, конечно, тот еще Блин, - деловито отозвалась крыса. – Но, видишь ли, у него есть одно положительное качество, которое является бесспорным и несомненным. Он действительно хороший пилот. И он сумеет подлететь к этому кораблю, даже если у того на каждом квадратном метре корпуса по орудию, готовому к стрельбе. Капитан знает свой корабль, его и свои возможности и недостатки. Ты разве не понял еще, что плохой пилот не пережил бы своего первого же полета на этой лохани? А Монти летает на ней несколько лет, и они оба все еще целые, так сказать, одним куском. И он придет в себя гораздо быстрее, чем ты думаешь. Его легко сбить с ног, но Блин Монти очень быстро поднимается и идет дальше, в этом второй из двух его плюсов. Других я как-то не заметил. Но его дело вести корабль, а что будет дальше… Для этого Монти вас и взял в команду. И я пойду с вами тоже, потому что может я и крыса, но я никогда еще не поворачивался спиной к приключениям.
Пип не ошибся. Хотя Искатель успел за это время отдалиться от «Красотки», Блин Монти ринулся в погоню всего через несколько минут. Догнать его не составляло труда - Искатель не торопился и не уклонялся с одному ему ведомого курса, он все так же величаво стремился сквозь космическую ночь, озаренный красно-золотым светом Сердца Змеи, к неведомой цели. «Красотка» нагоняла его, в какой-то момент корабль начало бросать из стороны в сторону – это Монти старался избежать встречи с выступающими частями Искателя - и, наконец, раздался скрежет, корабль содрогнулся, крупная дрожь прошла по всему корпусу и стихла. Монти каким-то чудом удалось пришвартоваться. Вскоре он сам появился у входного люка, одетый в громоздкий скафандр – не то еще один экспонат капитанской коллекции раритетов, не то удачную покупку, в которой из удачного была только цена. Возле люка уже стоял маленький механик, который вовсе не собирался лишать себя подвижности, надевая скафандр: только мордочка была упрятана в самодельную маску, а тело перетягивал ремень с двумя небольшими сумками по бокам. Когда Пип поднялся на задние лапки, чтобы открыть люк, стало видно, что за пояс на брюшке у него заткнут компактный плазменный резак.
- Мало ли, придется люки вскрывать или что-то такое…, - прокомментировал он свою экипировку.
- Ты не замерзнешь, в одной своей шубе? - попробовал пошутить Юи.
- Невероятно, но - нет, - улыбнулся Пип. - Капитан припарковался с ювелирной точностью, люк “Красотки” сейчас внутри корпуса Искателя, попадем точно с корабля на корабль, и наш борт плотно застрял, поддувать не должно. А в корабле-призраке хоть и нет воздуха для дыхания, не так уж и холодно… Уж всяко теплее, чем снаружи, уверяю.
Блин Монти, похоже, уже совсем оправился от потрясения, и теперь нетерпеливо топтался возле выхода, воинственно размахивал здоровенным бластером. Внушительного вида оружие, неудобное, с низкой точностью стрельбы и удручающим запасом заряда, оно, тем не менее, пользовалось большим спросом – видимо, даже в обществе далекого и технологически развитого будущего в позерах не было недостатка. К счастью, у Юи и компании экипировка была своя, а то пришлось бы им влезать в имевшиеся на «Красотке» запасные скафандры, которые были не только безнадежно стары, но и давным-давно не проходили проверок. На резонный вопрос, стоит ли идти всей компанией и не надо ли оставить корабле кого-то помимо К.Б., капитан лишь досадливо отмахнулся. Кто хочет оставаться, а? Ведь овеянный легендами корабль-призрак, прославленный Искатель – вот там, по другую сторону люка.
- Только не гони, капитан, - непреклонно заявил Пип. – Похоже, мы втиснулись прямо в шлюз грузового отсека. Нужно удостоверится, что корабли сцепились как следует. Ты же не хочешь, чтобы мы вернулись с прогулки и обнаружили, что «Красотка» отстала по пути? Давай без глупостей, вглубь двинемся все вместе, когда убедимся, что тут все будет в порядке.
Блин Монти проворчал что-то насчет «перестраховщиков» и «трусоватых, как крыса», но видя молчаливое согласие остальных спорить не решился. В конце концов, он был капитаном на борту своего корабля, а они готовились ступить на чужой.
Люк натужно заскрипел и отполз в сторону, а за ним открылась зияющая чернота. В обширном пустом пространстве царил непроглядный мрак и полная тишина. Будь на корабле живые существа, они уже заметили бы чужаков: выходило, что Монти был прав и это действительно корабль-призрак. Грузовой отсек, если это был он, оказался громаден, тут можно было бы перевезти «Красотку» и ей не было бы тесно. Но сейчас он был пуст, темен и тих - никаких признаков опасности, ни намека на присутствие живых существ или работающих механизмов. Убедившись, что «Красотка» не освободится сама по себе, команда осторожно разбрелась в стороны. Макс первым обнаружил широкий проход, люк в который был открыт или вовсе отсутствовал. Еще один, но закрытый, люк нашел Пип. Решено было сначала обследовать открытый проход, и команда потихоньку двинулась по просторному коридору, уходящему куда-то вглубь огромного корабля. Они шли по длинному глухому коридору, потом вышли на открытое пространство – вероятно, еще один отсек – миновали его по широкому мосту и снова углубились в коридор. И всюду царили те же мрак и запустение. В одном месте вентиляционный короб обвалился и лежал грудой металла у стены. Пип внимательно оглядел это место, а затем резво вскарабкался в уцелевшую часть вентиляции и сказал, что продолжит путь там. Остальные двинулись дальше, не переставая оглядываться и внимательно прислушиваясь к датчикам – вся надежда в этой кромешной тьме была на них. Шли медленно из опасений что-то пропустить, и коридор уже казался бесконечным, как вдруг забрезжил свет в конце туннеля. В самом прямом смысле, потому что впереди был виден красновато-золотой свет, скорее всего пробивавшийся сквозь дыру в корпусе. Приборы показывали, что там обширное свободное пространство - следующий отсек. Юлий из осторожности решил притормозить и хорошенько оглядеться, прежде чем вылезать из темной норы на освещенное пространство, где их легко будет заметить. Тут капитан Монти наконец не выдержал. Всю дорогу его бесила эта осторожность, столь неуместная, по его мнению, у людей хорошо вооруженных и обладающих реальным боевым опытом. И он быстро пошел вперед, растолкав остальных и гулко чеканя шаг тяжелых подошв скафандра по металлическому полу.
- Не так быстро! Мы не знаем, что там…, - начал было Юлий.
- К черту! – взревел Монти. – Мы и так ползем здесь как… как крысы! Мы сюда не в охотников за пришельцами играть пришли, а чтобы забрать этот корабль себе. Законный трофей, между прочим, так что я не стану красться, как вор в ночи!
- Если мы пока никого не обнаружили, это не значит, что тут никого нет, - веско парировал Пип, высунувшись из дыры в вентиляционном коробе. – Между прочим, впереди что-то есть и…
- Я понял! Я все понял! Можете сидеть здесь, трусы! Я пойду один! Блин Монти не из тех слабаков, у которых трясутся поджилки от шороха таракана в углу! – заорал Монти и решительно зашагал вперед. Выйдя из темного коридора, он зажмурился, а когда открыл глаза, увидел перед собой массивную голову, похожую на какой-то причудливый шлем. Падавший откуда-то сверху приглушенный рыже-золотой свет отражался в живом и блестящем как ртуть металле. Голова слегка наклонилась вниз, направив взгляд на начинающего охотника за кораблями-призраками. Две секунды тянулись как вечность, а потом бравый капитан Монти неловко развернулся на трясущихся ногах и неожиданно припустил обратно по коридору. Его фальцетный визг буквально разорвал уши остальным членам команды. Кажется, карьера искателя приключений не задалась у Блина Монти так же, как карьера космического мусорщика…
