- База, это Вега, мы на месте, - незамедлительно отозвалась Рики Кейн, притаившись за камнем и рассматривая в прицел бластера окрестности. Пус-то-та… Это так напрягало. – Не вижу цели, начинаем спуск, прикроете нас?

- Не обещаем, но постараемся. Конец связи.

Она дала отмашку солдатам, небольшая группа в сорок человек… а где, спрашивается, Валькирии потерялись? Рики не видела ни одного. Эта кромешная темнота вызывала странные ассоциации.

- Где Валькирии? Ты видел кого-нибудь? – она почувствовала рядом Хантера. Как обычно, Итэн был ее правой рукой.

- Ни одного не вижу. А где Лира и Сириус? Нас что, высадили сюда одних?

- Не может такого быть, - Эрика покачала головой. Ее бронекостюм протестующее скрипнул. – Не видно их, наверное.

- Что делаем? – Хантер вытащил пушку и приник глазом к прицелу.

- Где твой шлем? – удивилась Рики.

- Тут же можно дышать. - Парировал Итэн, втягивая ноздрями воздух.

– Делаем то, зачем пришли сюда. Надень шлем, Итэн.

Она дала отмашку солдатам, и группа медленно, осторожно, словно они сами были Тенями, начала спуск вниз по склону. Пыль под подошвами бронекостюмов ссыпалась с холма, создавая маленькое пылевое облако. Впрочем, если их заметили, это уже не имело бы значения.

Move like a shadow

Deadly deprival

Move like a shadow

Cost of survival

Ценой выживания было нечто другое. Они крались вдоль стены, отмечающей вход в Город. Некогда светлая, переливающаяся цветами радуги, сейчас она отблескивала гранитом и кварцем. Темные всполохи светились то тут, то там, дезориентируя, дестабилизируя.

- Вега, приготовиться. Не открывать огонь, пока не идентифицируете врага. Сообщите, если увидите Валькирий.

Это было лишнее. Ее солдаты прекрасно знали свои обязанности, вышколенные не за партой академии, а в боях. Миновали ворота, за ними раскинулась сеть чернеющих улочек. Густой туман прилип к домам, ухудшая видимость, словно нарочно. Эрика включила тепловизор, начала сканировать пространство перед собой. Покуда хватало мощности, везде была пустота.

- Группа, рассредоточиться. 1-10й – вы идете по Восточной улице, - Рики не помнила названия, а потому часто пользовалась географическими данными. 11-20й – вам на Юго-восток, 31-40й – за вами Восток. Остальные идут за мной.

И словно тени, группа разделилась на четыре небольшие кучки, в тылу шел наиболее способный снайпер – мало ли.

Кейн вместе с Хантером медленно и неслышно двигались между высокими домами. В неоновых окнах не горели огоньки. Дома – высокие хрустальные свечи, были мертвыми, ни шороха, ни звука. Пустота. Верный признак того, что тут побывали Тени. А внутри домов лежали трупы. Они двигались от здания к зданию, просвечивая внутренности тепловизорами, но приборы молчали. Эрика кусала губу - она, в принципе, привыкла к виду трупов после Теней, но… массовое… такое жестокое, и всякий раз, снова и снова. Люди умирали от облучения, практически сразу. Казалось, они спят, бледные, казалось… лежали на постелях, сидели за столами, а по городу ходили Тени. Чума этого века. Жажда разрушений, жажда убийства.

- Впереди, - послышался шепот Хантера. Рики перехватила приклад лазера, перевела из режима ожидания в режим боевой готовности и подняла прицел к шлему.

Там, у стены, маячило что-то. Неопределенно-серое, невзрачное, оно переливалось темными красками как дома, не шевелилось.

- Человек в агонии? - неуверенно произнесла девушка.

- Тепловизор молчит. - Хантер показал прибор.

И тут, они не ждали этого, серая тень ожила, ускользнула вбок, прячась в тени. Итэн что-то крикнул, то ли “догоню”, то ли еще что-то, и кинулся следом.

- Итэн, назад! А, черт, - ничего не оставалось, кроме как ринуться за ними. Группа распалась, двое ее членов отделились от команды - что делать было категорически запрещено!, остальные же остались стоять в недоумении - такого с ними еще не было.

…

Погоня. А призраки все ускользают. Он уже не знал, где то, за чем он бежал. Везде был кромешный туман, мгла, упорно просачивающаяся в сердце. Зачем он побежал? Он что, первый день в армии? Он что, не знает установок и правил? Зачем он побежал?… Зачем он не дождался Рики? И где теперь отряд? Казалось, мгла перекрыла каналы связи - пустота и тишина опустились на него, и только чтобы ощутить, что он до сих пор жив, он прикусил губу. Больно. Это хорошо, значит, он еще живой.

- Черт, тупица. Зачем, зачем? - Итэн крутился по кругу, но везде было одно и то же - контуры домов и серая мгла. Он пытался звать, но без шлема, который он - идиот! - оставил на корабле, это было все равно, что блеяние овец на лугу.

“Идиот, идиот, идиот!” - твердил он себе.

Two still hands

A fragile, faded photograph

I walk in the shadow of

The missing half

Зябко. Зябко не ощущать тепло плеча рядом. Кажется, он плутал уже около получаса, и не мог выбраться. Куда ни пойди, всюду был туман, контуры строений. Он подходил к ним, проверял, но внутрь зайти не решался. Трупы. Там наверняка есть трупы, и ему не хотелось становиться одним из них.

…

Куда убежал этот чертов дурак? Зачем он вообще побежал за этой хренью, а? В итоге, Эрика констатировала себе факт того, что тоже заблудилась. Как у любого порядочного лейтенанта, у нее был навигатор, показывающий расположение отряда, но, то ли он сломался, то ли барахлил из-за тумана - она пыталась пойти в сторону равномерно мигающих точек - якобы членов ее отряда - и всякий раз впереди была пустота.

Ей показалось, что туман впереди стал менее густым, и девушка пошла в ту сторону. Иллюзия - ее рука уперлась в серебристый корпус дома, оставляя на нем меркнущий след. Радиация. Она была не заметна внешне, но благодаря специальному раствору, которым были обработаны их костюмы, армия Альянса могла ее замечать не только с помощью приборов - вот сейчас его не было по рукой.

- Чертов идиот, и куда ты делся? - шептала Рики, а отчаяние захлестывало волнами. Туман, туман, что за черт, как выбраться, куда идти? Надо найти Итэна, надо, надо, но как? Где он? Куда он мог побежать? Страшно. Вот теперь действительно страшно. Все такие бравые, когда за тобой стоит твой взвод, все такие умелые, когда рядом есть плечо товарища. А сейчас? Сейчас на самом деле страшно. СТРАШНО!

Хотелось кричать. Просто крикнуть, чтобы услышать свой голос. Может быть, они мертвы уже? Что там могло быть? Атомная бомба убивает за секунду, и не почувствуешь ничего. Фотонная убивает на подлете. Может, это уже Преисподняя? А может, они умерли в самом начале, когда только высадились? И город, и туман, все это уже посмертная иллюзия?

- Я капитан! Как никак,- сказал она скорее себе, чем туману вокруг, словно он мог бы ее подслушать. - Значит, надо найти этого идиота.

Значит, нужно засунуть свои страхи себе в глотку, пережевать и проглотить. И жить с ними, принять их. Это всего лишь туман, а против Теней у нее есть бластер. Решимость начала вытеснять страх, и девушка двинулась вперед, держа оружие наготове. “Что сделаешь ты, чтобы остаться непоколебимым?”

What would you give of yourself to stay steadfast

Could you shed all of the ethics of your past

What would you give of yourself to be

The best of us at last

…

Они встретились возле заброшенного сарая через минут двадцать. Просто натолкнулись друг на друга, синхронно вскрикнули, отпрянули, синхронно поднялись два бластера, наведены прицелы, пальцы сжимают курки… Секунда. Выстрел. Один.

Девушка пошатнулась, ухватилась за плечо. Ткань скафандра медленно окрасилась в красный.

- Ты никудышный стрелок, Итэн. Всегда тебе говорила.

- Рики!… - выдохнул парень, затем заметил кровь, испугался. - Рики, ты как? Прости, прости, я не хотел, я думал, а, черт, извини, у тебя есть аптечка? У меня нет, нужно становить кровь.

- Заткнись ты уже, наконец. Какой поток красноречия. Раз ты итак без шлема, будь добр, порви штанину и перевяжи мне руку. Черт, Итэн, ну зачем правую-то? Она мне нужна.