Провизии на корабле, конечно же, хватило бы на несколько месяцев, а вот с водой дела обстояли хуже – из-за повышенной температуры окружающей среды люди постоянно пили имеющуюся воду, и, по оценке за пару дней, ее оставалось менее, чем на пару недель.

…

В первые пару дней все силы были брошены на экстренный ремонт рубки. Измотанные жарой, обросшие щетиной, со спутанными волосами и блестящими от раздражающей слизистую оболочку атмосферы глазами, люди всецело посвящали себя ремонту, а ночью спали как убитые. Однако на третью ночь Тали показалось, будто сильный ветер трясет рампу, он разбудил Юи, но проснувшись, тот никакого ветра не услышал, стоял полный штиль, однако, металлический лязг явственно слышался из-за края песчаной насыпи. Он не спал до самого утра, а чуть свело, отправился первым на разведку. Все, что удалось обнаружить человеку – это почти засыпанные трехпалые черточки на песке, такие могли бы оставить земные ящерицы. Впрочем, рассчитывать на земные формы жизни особо не приходилось, и, рассказав товарищам о происшествии, ими было принято решение оставлять дозорного каждую ночь. Чисто так, на всякий случай. Иначе как же наивно было предполагать, что они – одни на этой планете! Часовой должен был отсыпаться днем, чтобы быть готовым к смене. В очередной раз пожалев, что их всего трое – то есть если один днем спит, двое работают и совершенно некому отправляться на разведку – первым на роль ночного дежурного выбрали Юлия.

Большая луна медленно обошла меньшую, затмив ее своей тенью, затем всплыла третья, но догнать первые две она не сумела – первые скрылись за горизонтом, а третья, одиноко плывя по небу, пыталась догнать их, а заодно и предвещала грядущее утро. В эту ночь происшествий не было, Юи прислушивался ко всему, что происходило, но кроме завываний ветра в пустыне не слышал ничего, всюду был только однотипный пустынный пейзаж, кое-где прочерченный косыми зубьями гор. На какое-то время он задремал, не в силах сопротивляться усталости, но когда проснулся, пейзаж не изменился, только стало еще светлее. Следующий день провели в активной работе, пока спало человеческое тело Макса – он готовился к ночной вахте. Они не планировали наперед, но испаряющиеся запасы воды тонко намекали им о скорой вылазке на вездеходе вглубь планеты. Если на ней нет воды – или она совсем не пригодна для переработки и употребления, то их положение становилось критическим, и это были уже не шутки.

Вторая вахта выпала андройду, который спал днем, пока остальные работали. Быть может, именно его механический анализ местности и помог найти отличие. Ночь тихо опустилась на пустынную землю, серые тени смешивались с чернотой ночи, мгла казалась однообразно-серой в блеске двух взошедших лун, которые практически достигли пика новолуния, и светили скудным желтоватым светом. Тихо шелестели песчаные барханы, но вот, один за другим, по серому песку проскакали черные тени, мигая красно-оранжевыми, словно пылающие угольки, глазами. Макс отреагировал чисто как робот – решил исследовать объект так сказать, на близком расстоянии. Он сделал несколько шагов навстречу этой суматохе, потом еще парочку, и еще… корабль остался уже шагах в пятидесяти, когда существа неожиданно напали, повылезав из песка, в который закопались. Робот охнул, выставив в направлении корабля правую руку и суматошно пытаясь отбиваться левой – создания были чуть выше талии и очень юркие, они цеплялись острыми коготками верхних лапок за ремни оснастки и тянули Макса вниз. Откликаясь на его команду, корабль в отдалении зашумел, затрещал выходной шлюз, и металл, не выдержав, был сломлен «Защитником», который, по ровной траектории устремился к хозяину. Уже давно прошел тот период, когда доспехи надевались криво, пришибая хозяина или улетая за пределы досягаемости. Свехчувствительные датчики, установленные под кожу андройда, помогали костюму точно синхронизироваться с телом. Оставалась мааааленькая проблема – а именно защитный противогаз, надетый на голову Макса. Тут было ничего не поделать, задержав на некоторое время дыхание, он скинул его с себя и через пару секунд перед глазами возник светло-синий экран внутреннего дисплея.

Конечно же, шум на борту разбудил команду, и вскоре Юи и Тали были рядом, расчистили место. Ночь вспыхнула яркими лучами бластеров, зашумело, зарокотало, запахло горелой пылью, а к этому запаху примешивалась еще какая-то вонь, словно от горелого масла.

- Неорганика? – отпихивая ногой темную тушу, ответившую стальным лязгом, поинтересовался Тали. АРМ же Юи уже сканировал неизвестных существ, и, получив результаты анализа, тот удивленно воскликнул:

- Это машины! Роботы. Смотри, - Юи наклонился и перевернул ближайшего. На сером песке осталось черное пятно - масло.

- Машины?…

Два опытных образца были немедленно доставлены на борт корабля и подвергнуты тщательному анализу. Впрочем, все, что удалось выяснить, было сказано в первые две минуты знакомства с инородными телами – создания были машинами, маленькие, похожие на динозавров, машины, истекающие маслом на операционном столе грузового отсека.

…

В свете новых событий они начали спешить – мысль о соседстве недружелюбно настроенных роботов не вызывала восторгов ни у кого из команды, даже у исконного робота. В их распоряжении был вездеход и маленький самолет (вернее, это был самолет в понимании Юлия, на деле это был маленький шаттл, оснащенный крыльями и способный развивать высокую скорость в пределах атмосферы). Тали оставили в корабле (все же, только Юи имел карту расположения цели, двигаясь в том направлении, можно было бы и воду поискать), Макс, хоть и стал неплохим пилотом, предпочел вездеход, а Юи сел за штурвал шаттла. Условились раз в пятнадцать минут обмениваться позывными, и уже через полчаса земного времени, когда с приготовлениями было покончено, шаттл взмыл в небо, а вездеход начал карабкаться по песчаной местности, вспахивая раскаленные крупицы песка гусеницами и оставляя широкие полосы вслед за собой.

…

То, как летит шаттл, Юи не нравилось. Подъем был сложный: словно нехотя, турбины перешли на двойные обороты и, наконец, сумели поднять «птичку в небо». Приборы показывали близкую перегрузку двигателя, пришлось включать второй вспомогательный двигатель, чтобы индикаторы не сходили с ума. С компасом было тоже самое – стрелка вертелась, то назад, то вперед, словно маленький пропеллер. Изначально условились, что Макс поедет на юг, а Юи полетит на север, планета была меньше земных размеров, а потому вездеходу отводилось 300-400 км по прямой. Юлий же должен был выжать из шаттла все соки, и повернуть назад, как только это сделает Макс – тогда они должны были бы вернуться примерно в одно время с максимальным охватом территории.

- Юпитер, вызывает база, как слышите? – заговорил голосом Тали приемник внутри шлема.

- Юпитер – Базе: слышу хорошо.

- Доложите обстановку.

- Держу курс на северный полюс, высота 2000 м. Техника барахлит… - последние слова он сказал несколько неуверенно, точно не зная, стоит ли выдавать свои опасения насчет двигателей – со лов “Ангела”, они не пользовались шаттлом очень-очень давно.

- Что с техникой?

- Двигатель работает на износ, словно его что-то тормозит. Я подключил резервный, держу высоту… Слушай, но я проверял их перед вылетом, все было в пределах нормы.

Какое-то время рация молчала, затем, через ряд щелчков помех донеслось:

- Будьте осторожны, ищите цель. Следующая связь через 45 минут. Прием?

- Юпитер – Базе: сеанс связи через 45 минут, отключаюсь.

Дождь, косыми струями накрапывающий последние минут 5, усилился, ухудшая видимость, Юи потянул штурвал на себя и поднялся выше, над тучами, рассматривая их причудливые формы: они клубились как густой туман в ведьмином котле, желто-зеленые, такие тяжелые, что, казалось, вот-вот упадут вниз. Стоило подняться, как двигатели заработали стабильнее, а преодолев высоту в 4 км над уровнем земли, он даже выключил вспомогательный двигатель. Успев порадоваться этому, он, тем не менее, был расстроен тем, что теперь не может наблюдать за поверхностью планеты, а значит, грош-цена его исследованию. Далеко впереди замаячил просвет, Юи прибавил скорости и нырнул под облака, с замиранием сердца наблюдая за клубящимся паром. Казалось, если протянуть руку, их можно будет потрогать… а под ними раскинулась земля. Юи включил автоматическую запись камеры в режиме фотоснимков, сам рассматривая причудливый пейзаж: слева и справа за линию горизонта уходила земля, а под ним, покуда хватало глаз, раскинулась сеть речек и маленьких заводей между темными вершинами скал. Речки черными лентами прочерчивали местность, давая легкую надежду на воду. Юи очень хотелось спуститься и взять с собой пару канистр, чтобы привезти ее на экспертизу. Вода! Источник жизни был так им необходим и так недосягаем – скалистые выступы, где-то темнеющие коричневым, а где-то выделяющиеся красно-оранжевыми концами, не давали шанса на приземление шаттла, даже в вертикальном режиме. Оставалось только кружить и искать посадочное место. На сеансе связи передатчик сильно барахлил – то ли дальность сказывалась, то ли где-то рядом находился источник помех, и Юи пытался докричаться сквозь серии щелчков и искажений. Как смог, он описал увиденное, сообщил координаты полета и запросил (на всякий случай) информацию по возврату. Но ответа не получил – только серии резких щелчков доносились из наушника. С сожалением выключая передатчик связи, он вдруг понял, что двигатель хрипло, надрывно стонал, машина тряслась в немых судорогах. Юи включил второй двигатель, потянул руль на себя – но это не помогло, машина летела вниз, притягиваемая страшной силой, словно пойманная в невидимую сеть. Небо закружилось, поменялось местами с землей, начало вращаться, как в бешеном танце, шаттл штопором падал вниз, Юи сконцентрировался, посылая молчаливый приказ Арму, а когда тонкие, но удивительно прочные доспехи покрыли его с ног до головы, он дернулся на еще не разогретых двигателях, но тут же сообразил, что пристегнут ремнями, а пока он вырывал злополучный супер-прочный ремень из гнезда, земля уже занимала все пространство переднего экрана. Плюнув на это дело, он включил лазер и разрезал ремень, задев броню на голени. Чертыхаясь и нервничая, он, наконец, вылез из падающего шаттла, разбив смотровое стекло буквально за 100 метров до его встречи с землей этой мрачной планеты. Наблюдая, как машина легко соприкасается с поверхностью, как расцветает желтый цветок взрыва, Юи в очередной раз пытался понять, что, ну вот ЧТО он делает не так?…