Душевная боль проснулась на минуту, сбивая дыхание и выбивая почву из под ног. Нет, это не был приступ, это была лишь слабость. Или сила? Сила помнить… сила не забывать. Желание не забывать глубину глаз, и вечную легкую улыбку на лице, толи насмешливую, толи саркастичную, запах, вкус…Он помнил.
Еще раз вздохнув, Юлий кашлянул, снимая спазм с горла, и двинулся в коридор. Какого дьявола? Он что, не заслужил капельку удовольствия? Кажется, Йена он в последний раз видел там пару минут назад. В конце концов, это без чувств, это ничего не значит. А жить-то хочется, и раз организм требует… Когда он разыскал блондина, ему показалось, что Йен специально его поджидал возле душа. Запирающиеся сенсорные кабинки – это чудо техники.
…
Звездолет прилетел в самый разгар битвы, из-за пыли, сопутствующей сражению, на земле не было видно ни черта. Хантер наклонился к самому стеклу, приложив к глазам монобинокль, он высматривал удобную для посадки позицию, перекидывая деревянную палочку из одного края рта в другой.
- Так! Братва, посадки не будет. Готовьте крылья, мы полетим. – Итэн сам прошел к боку корабля и вытащил устройство, похожее на парашют. Закинул за спину, и цепкие крепления обхватили его плечи, словно щупальца, опутали торс и закрепились на груди как броня. Масса стала монолитной, создавая защитный панцирь на груди. Остальные проделали тоже самое, храня сосредоточенность на лицах. - А ты, Флоурайт, начинай греть свой мопед. – Добавил Хантер, и хохотнул.
Юи кривенько улыбнулся и кивнул. А что его греть-то? Оно как бы это… не греется.
- Держись рядом со мной, пожалуйста, - шепнул он на ухо Максу, надевающему свои «крылья».
Андройд посмотрел отсутствующим взглядом, кивнул.
- Эй, Макс, ты меня слышал?
- Да, - отозвался андройд, не добавив привычного «сэр». Юи стало как-то не по себе. Липкое чувство страха накатывало мерзкой волной, а потом они начали прыгать…
… и попадать в Ад. Ни дать, ни взять – под ногами людей земля горела, яркие всполохи зарницами плясали по горам и отражались в небе этого мира. Команда спрыгивала со звездолета, раскрывались механические крылья, и солдаты Хантера пикировали вниз, занимали удобные для обороны места… или погибали, глупо, идиотски. Даже не коснувшись земли.
Юи вылетел последним, включились двигатели, и Марк словно заурчал, пробужденный ото сна. На дисплее тотчас же отразились параметры, а еще, удивительно! В правом верхнем углу смотрового окошка он видел немного иную панораму местности – это были глаза Макса.
- Макс, прием. Ты слышишь меня? – попробовал вызвать андройда человек. Ответом были только помехи на линии. Это было досадно, но что делать. Зато он четко слышал команды Хантера. Пора было начинать работу.
…
Это был первый раз, когда Юи увидел «Валькирий». По рассказам Хантера и солдат из других отрядов, он успел составить весьма примерную картинку того, как мог выглядеть этот отряд, что ж, в жизни все выглядело иначе: они, по сути, ничем не отличались от их группы. На людях были экзоскелеты, в руках – бластеры, у кого-то и просто мечи, огромные такие секиры, а у кого-то за спиной мотались странного вида крылья, смотря на которые Юлий невольно вспомнил Серебряных.
- Ай, берегись! – кажется, он засмотрелся на «крылья» пробегающей мимо Валькирии и не заметил Тень. Валькирия – это была девушка – оттолкнула его в сторону и, круто развернувшись в бедрах, пропорола материализованную тень. Юлий понял, зачем девушке «крылья» - они взметнулись вверх, металлический веер четырьмя полосками разрезал Тень на кусочки.
- Ты сдурел чтоли? – девушка обернулась, ее шлем странным образом преобразился в прозрачную маску. Юи поразился – что еще за фокусы? – и вопросительно наклонил голову на бок. – Ты кто вообще такой, а? – девушка замерла, рассматривая его странный костюм.
- Осторожнее! – Юлий только заметил Тень, мелькнувшую позади Валькирии. Рванувшись вперед на задних двигателях, он подхватил девушку за талию левой рукой (при этом, ее экзоскелет хрустнул), а на правой уже приходил в действие механизм бластера. Тень материализовалась, и в нее полетел снаряд, рванувший черноту на кучу кусочков.
- Один-один. А теперь верни меня на место, - Юлий и не заметил, когда ее шлем вернулся на место. Мистика какая-то, черт возьми!
- А не боишься? – хмыкнул он.
- Кого? Их? Или тебя? – она что, заигрывала? – Поставь меня на землю, солдат.
И тут Юи заметил значок старшего воздушного офицера на плече ее брони.
- Прошу прощения, полковник. Немедленно выполняю.
Девушка рассмеялась, как-то легко и беззаботно:
- Да расслабься, солдат. Впереди жаркая ночка, скоро мы встанет плечом к плечу. Так что не надо полоскать мое звание лишний раз. Все равны перед врагом. – Она еще раз улыбнулась, легко соскользнула с его рук и уже через мгновение растворилась в толпах дерущихся.
Вот так и вышло, что в своей первой же битве Юи познакомился с «Валькирией», которая сыграла большую роль в его дальнейшей судьбе.
Из этой первой битвы вернулось 25 бойцов, из них больше половины – включая Йена и Криса, были ранены серьезно, еще трое – по мелочи. Итэн держался за ошпаренную ногу, скаля зубы от боли. Юи понимал. Он помнил, хотя и виртуально, но помнил эту боль. Командиру никто не кинул вовремя студ-пакет. Тоже мне, команда…
…
Эрика Кейн, или просто «Рики» возглавляла третий отряд спец реагирования «Валькирии» уже больше двух лет. Эти годы прошли, по словам самой девушки, как мгновение – крупица, пфф. Отряд был бесконечно предан Рики, плечом к плечу, как говорили ребята. Мужчины под предводительством женщины. Юлий пытался удивляться, но вскоре не смог – у нее был стальной характер, жесткая рука и бесконечно терпеливый нрав. Раз за разом, шаг за шагом они оттесняли Теней за пределы этой системы. И опять. И снова. И так каждый день. Ведь каждый день через границы проникали Тени, и опускались на Мир, и тогда вперед шли они, головорезы, «Валькирии».
Юи тогда еще не догадывался, но его дальнейшая судьба была предрешена. Дело в том, что бойцы этого спецотряда были людьми с высоким шансом смертности (что не удивительно). Командиры отрядов всегда, каждый раз отбирали себе на вид бойцов покрепче из опергрупп, чтобы не искать на стороне, текучка кадров, знаете ли. И Рики уже приглядела – костюм Юи пришелся ей по вкусу, да и «новый делать не надо». Толи так само по себе выходило, толи дело было в связях, но они почти всегда сталкивались на полях боя, опергруппа Хантера и именно эти «Валькирии». Периодами, когда они уходили вместе с поля боя, Юлию казалось, что между Хантером и Кейн что-то есть. Невидимые нити переплетающихся жизней. В такие моменты он думал о том, что, возможно, это и было причиной горечи в рассказах Хантера о «Валькириях»…
Между тем, после нечаянной первой встречи на базе, Юлий стал периодически проводить вечера с Рики. Она учила его стратегии, а также особым приемам работы с оружием в костюме. По факту, и после детального анализа, Юи не нашел существенных отличий в экзоскелетах «Валькирий» и своем Марке 8. Разве что у них не было такого количества аппаратуры внутри шлемов. Зато был другой бонус: костюм Рики «надевался» и «снимался» по желанию хозяйки. Этот секрет Кейн не отдавала, прячась за легкой улыбкой. После второго раза Юи перестал спрашивать – а толку-то? (с) все равно не скажет. В этом круговороте событий забывались прошлые горести и печали. Время мерно текло здесь, день сменялся ночью, мегаполис Галактики не спал никогда. Юи спал, и видел сны. Часто ему снилась Земля, такой, какую он помнил, о какой рассказывал другим членам отряда. Иногда снились другие картины, построенные на рассказах других людей – а они, в свою очередь, черпали их из книг, хранящихся в базах мегаполиса.
Макс как всегда был рядом. Они спали с Юи в одной каюте (во время перемещений между атакованными участками этой части галактики, большее количество времени отряд Хантера проводил именно в перелетах, и солдаты привыкли спать чуть ли не «стоя»), а иногда – еще два раза после того случая, Юи уходил к Йену. Однако, с каждым разом секс приносил только огорчение – физическое удовлетворение без моральной составляющей казалось чем-то неполноценным. Юи думал, как бы объяснить это парню, периодически зовущему его к себе, но настал момент, когда ничего объяснять не пришлось.
