- Стража! К вам обращается командор Ордена Карающих Арно ди Вижен! Оцепить башню! - гаркнул он так, что его услышали все в радиусе двухсот ярдов. - Не подходить к стенам ближе, чем на десять ярдов! Гражданских лиц не подпускать, ведунов пропускать! Господа ведуны! Ваша задача: узнать о вражеской магии как можно больше. Применяйте чудеса, проверяйте опытным путём, познавайте! Добровольные дружинники! Ваша задача: допрос свидетелей! Узнайте у людей, кто, что видел и знает о происшествии! Ведуны и дружинники! О результатах исследований и допросов докладывать мне лично! Выполняйте!

   Командный тон командора возымел действие: стражники окружили башню живой цепью с крупными прорехами, дружинники бросились приставать к прохожим с расспросами, в случае отказа угрожая заключением, и лишь ведуны не торопились с выполнением приказа. Они предпочитали разглядывать заколдованную башню с безопасного расстояния, рассуждая меж собой о природе зелёного цвета. Заметив отлынивание от работы, ди Вижен с тройкой наиболее крепких, внушающих уважение стражников подошёл к кучке ведунов и вежливо попросил заняться изучением феномена, упомянув между тем о важности помощи Ордену Карающих - людскому олицетворению гнева Господнего. Намёк на сжигающие еретиков костры повлиял на ведунов весьма благотворно: они тут же взялись читать молитвы богу Гортиилу, тыкать в зелёную субстанцию опытными инструментами - палочками, камешками, в общем, тем, что под руку подворачивалось - и рассматривать полученные реагенты. Командор, развернувший под башней кипучую деятельность, словно находился в нескольких местах одновременно: он успевал присматривать за порядком, обходя и проверяя цельность оцепления, успевал слушать отчёты ведунов и корить дружинников за неумение вести допрос свободных свидетелей.

   Картина вырисовывалась любопытная. Согласно свидетельским показаниям, ночью в Башню Земного Ведовства проник нетрезвый человек. Кто такой, с какой целью - неизвестно. Он споил башенную стражу и остался в здании. Больше его никто не видел. Сопоставив словесный портрет неизвестного с образами из своей памяти, ди Вижен определил: выглядел неизвестный так же, как выглядел бы вылезший из могилы магистр ди Сави. Итак, мертвец навестил коллег ведунов, и Башню Земного Ведовства постигла участь Башни Святого Ведовства. Последнюю навещал некий псевдоотшельник, также числившийся мёртвым. Командор, ознакомленный с утренним инцидентом, касающимся пьяных башенных стражников, вспомнил отчёт ловца нечисти, проводившего допрос. Наёмники заверяли в собственной невиновности, божились, что капли в рот не брали. Дескать, "пришкандыбал" старик, дохнул на них перегаром, а дальше они ничего не помнят. Очень похоже на чудо "дыхание Бухаиля", применённое против Давида Адами на кладбище.

   Отчёты ведунов о проводимых исследованиях порадовали содержательностью. Ди Вижен мысленно возблагодарил Всеотца за отсутствие ведунов высоких рангов, в прошлый раз тормозивших работы по изучению субстанции. Сведения тогда проходили через гранд-мастеров, и уже гранд-мастера докладывали ему выводы исследований, урезая и обобщая их. Сейчас командор имел дело с конкретизированным материалом, откуда он узнал несоизмеримо больше, чем из скупых гранд-мастерских докладов. "Нечистый кроется в деталях!" - правильно отметил первый глава Ордена Карающих Томассо ди Торкведамо, рассматривая на досуге картину художника-еретика, изображавшую обнажённых купающихся девиц. Ди Вижен был абсолютно согласен с высказыванием Великого Командора, ибо из деталей ведунских отчётов узнал массу полезного. Оказывается, зелёная субстанция пребывала в двух физических состояниях - жидком и газообразном. Жидкое вещество покрывало поверхность башенных стен тонкой плёнкой, от него исходили ядовитые испарения, вызывающие ложные видения; чересчур ретивый ведун, надышавшись их, начал видеть повсюду то ли водопад, то ли степной пейзаж. Попавшие в субстанцию деревянные палочки мгновенно сгнивали, металлы и камни приобретали плесневелый зеленоватый налёт, будто пробыли долгое время в болоте. Совать в ядовитую зелень руку или хотя бы палец ведуны не осмелились даже ради эксперимента, поэтому влияние субстанции на плоть осталось, к сожалению, неведомым.

   - Жаль, - проронил командор, услышав об этом из уст того самого старшего послушника, которого хватал за шиворот у башни.

   В тот же миг из окон магистерского кабинета, расположенных под крышей, выплеснулся и погас ослепительно белый свет. Зелёное свечение исчезло, загадочная субстанция в считанные мгновения загустела и зловонной жижей поползла вниз.

   - Стража! Следите за нижними этажами! - заорал ди Вижен. - Дружинники, следите за верхними этажами! Ведуны, собирайте образцы субстанции! Быстро!

   Мало кто из собравшихся под башней обратил внимание на подпрыгивающий на булыжниках мостовой саркофаг. Гроб на колёсиках катился со стороны Жгучей Домовины, распугивая случайных прохожих и норовя задавить перебегающих ему дорогу кошек. Выехав на площадь, он нацелился на Башню Земного Ведовства. Громыхали бронзовые колёса, стучала, точно невиданный монстр зубами, крышка саркофага. Страшный перевозчик встал недалеко от башни, крышка отодвинулась, из нутра вылез парень в бедняцкой одежонке, с сумой через плечо и резным посохом. Он подал руку рыжеволосой девушке в изодранном монашеском одеянии и помог ей выбраться из мертвецкого вместилища. Наказав ей оставаться у гроба, парень направился к Башне Земного Ведовства. Посох в его руках был подобен вытянувшемуся по струнке худосочному дракону.

   - Всем успокоиться! - воскликнул необычный парень, подходя к людям. - Я Виктор Сандини, истребитель нежити! Где тут у вас некромант-оборотень?

   - Папа! Что с тобой стало, папа? - рыдал над телом облезлого крысолюда Чумной король. - Порву, удавлю, загрызу!

   Зрелище валявшихся по заставленному столиками залу крысолюдов поразило бы кого угодно. Аполли бродил меж окоченелых тел горбатым призраком, выискивая труп Виктора и Жезл Потерянных Душ. По правде сказать, найти бывшего послушника мёртвым он надеялся меньше, чем отыскать жезл, поскольку привык: ведун выкарабкается из любого пекла. Редко, весьма редко ему попадались такие субъекты. Глядя на скорченные тушки чудовищных грызунов, горбун начинал сомневаться, правильно ли оценил способности Виктора при первой встрече. Далеко не каждый магистр ведовства способен на то, что сотворил бывший послушник с бедной нежитью.

   Под сценой заворочался Шапочник. Его-то, небось, и осиновый кол не проймёт, а то - чесночный дух. Аполли знал: молоденькие, слабые особи погибли; крысолюды постарше, помощнее отделаются жуткой головной болью и ломотой в костях. Шапочник застонал, забрыкался и принял сидячее положение. Вид истреблённых грызунов поверг его в тихий ужас, он молчал целую минуту. Потом, пробормотав что-то нецензурное, схватился за край сцены и встал на задние лапы. Отсутствие любимого саркофага возмутило его до глубины души.

   - Караул! - возопил Шапочник. - Гроб угнали!

   - Не кричи, и твоё имущество найдём, - буркнул горбун и расхохотался собственной шутке.

   Он осознал простую вещь: отныне у Виктора аж два кровника...

   Ручной медвед не понравился совиному голубю с первого взгляда. Напыщенный, самовлюблённый баловень матушки Лазарии вызывал отвращение самим своим существованием. Нечто гнилое крылось за его противными ужимками и постоянными криками. Что именно - совиный голубь затруднялся ответить. Медвед же с затаённым страхом поглядывал на лежащего в клетке пернатого почтальона и передвигался по комнате короткими перебежками, пригибаясь, чтобы быть менее заметным на фоне бурых ковров, устилавших дощатый пол гостиничного номера. К металлической клетке он не приближался, резонно опасаясь за собственную лохматую шкуру.

   Вчера днём настоятельница привезла "забавных зверушек" в гостиничный номер, снятый накануне неудачного посещения магистра ди Сави, поместила совиного голубя в клетку, а ручного медведа привязала шёлковым шнурком за ногу к ножке дивана в гостиной. Медведу она дала мисочку с мёдом и молоком, совиному голубю предложила краюху хлеба и чашку воды. Она понятия не имела, чем нужно кормить гордость тролльего птицеводства. Чудо-птах не прикоснулся к пище, зато выпил воду и, промочив горло, потребовал положенного ему мясного рациона. Его беспокойство (он орал во всю глотку, кидался на прутья клетки, щёлкал клювом при приближении к нему матушки Лазарии) было воспринято настоятельницей как следствие плохого самочувствия и возможной болезни; болезнью она объясняла также отсутствие большей части перьев на теле птицы. Лишь молоденькая монашка, поющая замечательным голоском, предположила плотоядность пернатого, но настоятельница быстро переубедила её. Затем монахини отобедали куриным бульоном и запечёнными в тесте рябчиками на виду у измученного голодом совиного голубя, оставив после трапезы гору вкуснейших объедков. Тролли не были так жестоки со своими питомцами; они скармливали им всё, что не могли доесть, правда, случалось такое редко - обычно тролли съедали всю пищу и жадно косились на корм совиных голубей. Отобедав, монахини ушли. Объедки, совиный голубь и ручной медвед остались.