Ещё этот старик, пробравшийся в винный погреб Башни... Старик...

   В винном погребе Башни Земного Ведовства нашли пьяного старика. Грязного, в рваной одежде. Очевидно, он проник в погреб, воспользовавшись опьянением стражи. Старик утверждал, что зовут его Вальден ди Сави, и он пришёл, чтобы сообщить магистру ди Воели некую важную информацию касательно мироустройства. Его сочли умалишённым, заперев в подвале Башни - мрачном подземелье, где монахи проводили опыты. Старик не возражал. Он улёгся спать и никого не беспокоил. Зловещая улыбка зазмеилась на высокомерном лице магистра; в найденном безумце он представлял дешёвый материал для экспериментов, не более того. Он его даже не видел. На старике можно испытывать новые зелья, экспериментировать с его телом. Не выдержит опытов - не беда, трупы тоже нужны. Главное удостовериться в том, что старика никто не будет искать...

   Мысли ди Воели возвратились к конверту, порхающему у него в руках. Он обнаружил его сегодня утром на столе, как только вошёл в кабинет после посещения собора. Сургучовый кругляш имел оттиск печати Великой Магистрессы - парящий в небесах крест, окружённый богочками, в кольце Пернатого Змея, глотающего свой хвост. По краям названия учреждений, выдавших печать - Орден Мудрости, Башня Небесного Ведовства и т.д., - и регалии Мудрейшей.

   Странно, секретарь магистра не знал о существовании послания. Никто, по его словам, не входил в кабинет в рабочее время, в нерабочее время кабинет обыкновенно запирался на ключ.

   И каково содержание конверта? Должно быть, нечто важное, иначе Великая Магистресса позвала бы его по Всевидящему Оку.

   Ди Воели достал из ящика стола нож, вспорол конверт и вытряхнул аккуратно сложенный лист рисовой бумаги. Послание полетело под кресло, лавируя меж растопыренных пальцев магистра. Хватая воздух, ди Воели чуть не сверзился с кресла. Он раздражённо снял ноги со столешницы, нагнулся, нащупал лист и развернул.

   Лист рассыпался в его руке чёрной сажей.

   По Башне Земного Ведовства словно прошла судорога. Она вздрогнула, вмиг покрывшись зеленоватым свечением.

   В подвале, в камере для подопытных животных проснулся испачканный землёй и пылью старик.

   Серый крысолюд с упоением грыз берцовую кость, оставшуюся от Господина Радуги. Второй крысолюд, тоже серый, облюбовал чью-то ключицу. Чумной король с интересом разглядывал перевёрнутую жаровню и пустое блюдо; в нём раньше находились кусочки жареного мяса, употреблённого культистами.

   Дверь бесшумно отворилась, и в зал проковылял горбун, опираясь о палку. Низкий, с заострёнными скулами, обезображенный тянущимися от уголков рта до ушей шрамами. В свете догорающих настенных факелов фигура его приобретала фантастические черты, а тень его будто жила отдельно от тела, совершенно непохожая на своего владельца; горб напоминал очертания сложенных перепончатых крыльев, руки - когтистые лапы. Крысолюды отвлеклись от трапезы, двое серых осклабились, подбираясь к будущей жертве.

   Горбун поднял лицо, принюхиваясь. Губы раздвинулись, показав золотые зубы. Он был доволен, потому что взял след. Приготовившихся чудовищ он вовсе не замечал, размышляя о своём.

   Один из серых прыгнул к нему, метя когтями в горло, и внезапно остановился в дюйме от пола, суча задними лапами. Хвост змеёй бился по каменным плитам, крысолюд захрипел. Треск ломаемого позвонка, и лохматое тело, пролетев через половину зала, врезалось во второго серого, сбив с ног. Чумной король с разбегу хотел заскочить на горб странного противника, напав сзади. Горбун как бы нехотя отклонился, крысолюд прокатился мимо. Тут же атаковал серый, метнув нож. Враг легко поймал его за рукоять и обратным движением послал назад. Промелькнув молнией, клинок вонзился в глаз нежити; крысолюд опрокинулся, не издав ни звука.

   Чумной король отбежал от горбуна в противоположный конец зала и оттуда бросил в него мягким полупрозрачным сосудом, заполненным фосфоресцирующей зелёной жидкостью. Сосуд с громким хлопком разорвался в четырёх футах от горбуна, обдав его зловонными брызгами. На месте противника крысолюда взвихрилось ядовитое зелёное облако. Горбун, хромая, вышел из него; хмарь цеплялась за полы дорожного плаща, словно не хотела отпускать калеку из смертельных объятий, и, в конце концов, скатывалась крошечными капельками на пол.

   - Оригинальная способность - метание собственного жёлчного пузыря, - отметил про себя пришелец.

   Занервничавший Чумной король взял наизготовку копьё и отступил в дверной проём. Горбун неторопливо приближался, отстукивая палкой по полу похоронный марш. Не выдержав, крысолюд показал спину и припустил галопом по коридору. Вслед ему полетела палка и стукнула в основание черепа, повалив чудовище. Чумной король замотал ушибленной головой, привстал на задних лапах, ощупывая пол в поисках потерянного оружия. Рука схватила его за шею и вздёрнула. Захрустели шейные позвонки.

   - Куда вы дели дорогого Виктора Сандини? Паренька, с ним была девушка, - зашипел в ухо пришелец. - И куда вы дели Жезл Потерянных Душ?

   - Н-не нужно насилия, - сипел крысолюд, вспомнив о гуманном обращении с животными и преступниками. - Я отведу, я покаж-жу...

   Во тьме существовало неудобство. Какое именно, Виктор пока не постиг, ибо думать было для него в данный момент тяжело. Потом он понял: чересчур шумно. Вдобавок крутило живот. Единственным приятным ощущением была узкая прохладная ладонь на лбу, холодящая кожу.

   Виктор резко сел, распахнув глаза, и тут же подумал, что после путешествия на небеса попал в настоящий ад.

   Он сидел в большой кованой клетке на груде древнего тряпья, рядышком примостилась Агнесс с заплаканным личиком. А снаружи, за прутьями клетки...

   Огромный подземный зал был до отказа заполнен крысолюдами всех мастей. Они сидели за колченогими столиками, лениво потягивали вино или взапой хлебали из кубков чистый спирт - противоразлагательное вещество для нежити, играли в кости, резались в карты, хохотали, переругивались, переговаривались, сыпали сальными шутками, повизгивали, похрюкивали, подвывали и подпевали музыкантам на импровизированной сцене. Музыканты в пёстрых концертных костюмах, заляпанных неведомо чем и порванных, исступлённо колотили в барабаны костяными палочками, тренькали на костяных гитарах, гремели медными тарелками и дули в костяные дудки. Замшелый солист в исподнем горланил время от времени какие-то нецензурные слова, беспрестанно махал башкой, производя дёрганые телодвижения, пил и опрыскивал ближайших к нему слушателей напитком из бутылки. Музыка чудовищного вокально-инструментального ансамбля оглушала, напоминая мелодичный грохот валящегося с чердака мешка с посудой. За стойкой в уголке зала стоял упитанный чёрный крысолюд в кожаном фартуке и отдавал распоряжения крысолюдкам-официанткам, по совместительству работающим танцовщицами на столах клиентов. Их тела, прикрытые полосками выцветшей ткани, грациозно двигались в такт сумбурной музыке, соблазнительно задевая хвостами развлекающихся за столами крысолюдов.

   Всхлипнувшая девушка бросилась Виктору на грудь, личико её засветилось от радости, но отстранилась, в смущении потупив взор.

   - Я так рада, что вы пришли в себя, - промолвила она. - Я думала, вы уже не проснётесь. Вы так ударились головой, когда упали под натиском чудовищ! Хвала Всевышнему, вы остались живы! Как ваше самочувствие?

   До чего же она всё-таки хорошенькая!

   - Ничего, всё хорошо. - Голова раскалывалась, во рту пересохло, и Виктор начинал подумывать, не привиделось ли ему в бреду путешествие на небеса и разговор с Франсуа Миролюбивым. Защемила правая рука. Мимолётного взгляда хватило, чтобы понять: он действительно общался с основателем Ордена Мудрости; на внутренней стороне запястья, там, где переплетались выпуклые голубоватые вены, темнело крестообразное родимое пятно, похожее на клеймо. Линии кровеносных сосудов образовывали очертания облаков и кружевное кольцо ангельских крыльев, в котором заключался тёмно-коричневый, почти чёрный крест. Герб Ордена Мудрости, попутно - личный герб Франсуа Миролюбивого. Головная боль затихла под напором хорошего настроения, поднимающегося в бывшем послушнике. Он Избранный, и за ним стоит сила богов Всевышнего! Виктор ободряюще улыбнулся девушке: - Не волнуйтесь, с нами всё будет в порядке. Обещаю! Как вас зовут?