- Ну, вот и настоятельница сгодилась, - буркнул демон про себя. - Да не прикоснётся к сему оружию никто, кроме того, кто скоро войдёт в зал сей! Я закончил говорить, вопросы есть?

   Белый Страж Усени робко потянул руку.

   - Ну? - рыкнул демон. - Спрашивай!

   - О Великий Принц преисподней, не гневайся, но как мы узнаем того, чей приход обещан Тобой?

   - Он не обычный человек, вы его сразу узнаете, - заверил Рогатый Кролик. - А мне пора возвращаться в геенну огненную, меня там заждались Тиамат с Унголиантой. Только перекушу - не оставлять же продукты пропадать...

   Демон склонился над телом монахини Агнесс, плотоядно облизываясь. Слюна лилась потоком, скапливалась в дымящую лужицу на полу. Ушастая голова отошла немного назад, примериваясь для удара...

   Раздался противный скрежет, словно поблизости разрывали надвое лист железа, с потолка посыпалась белесой струйкой пыль, оседая на шишковатой макушке Рогатого Кролика. Опустив башку, демон поглядел вверх. Он услышал тихий вопль, приглушённый толщами каменных перекрытий. Вопль становился отчётливее, громче. Штукатурка обвалилась крупным куском, образовав в потолке круглое отверстие, из которого на люстру упал вопящий человек. Ржавая цепь, крепившая люстру к потолку, лопнула, и тяжеленная махина, увешанная цепями, с мелодичным звоном рухнула на рогатую голову демона, прибив её к полу около монахини. Кроличьи резцы, каждый в рост человека, до половины воткнулись в каменные плиты пола.

   Жаровня опрокинулась, угли высыпались в лужу слюны и зло зашипели. Закатившиеся глаза демона говорили о бесчувственном состоянии, вывалившийся из пасти язык выпростался на всю длину, уши поникли. Чудовищная голова побледнела, насыщенно красный сменился розовым, огонь погас. Рогатый Кролик медленно истаивал, оставляя после себя пятно горячей жижи.

   Человек соскочил с обломков люстры, перепрыгнув останки демона. Обычный бедняк в старенькой одежонке, явно чужой - в тесной рубахе и чересчур просторных холщовых штанах, с перекинутой через плечо дорожной сумой. Он окинул зал безумным и немножко растерянным взглядом, высматривая выход.

   - Прошу прощения, я, кажется, помешал, - пробормотал он. - Я, наверное, пойду. Извините, - и стал помаленьку пятиться к ближайшей двери.

   - Святотатец! - взвыл Белый Страж Усени, вскочив с колен.

   - Кто святотатец? Я? - искренне удивился новоприбывший незнакомец; предчувствуя драку, он нагнулся и взялся за первое, что попалось под руку. - Я не святотатец, я Виктор Сандини и не потерплю оскорблений от какого-то белобрысого демонопоклонника!

   Он даже не заметил, что первым, попавшимся ему под руку, был устрашающего вида чёрный предмет, похожий на булаву или жезл из человеческих костей.

   Белый Страж Усени напрягся, готовый наброситься на Виктора. Господин Радуга, выпрямившись, остановил его властным жестом и подозвал помощника с тяжёлым посохом из железного дерева.

   - Молодой человек, - сказал он, обращаясь к Сандини, - есть мнение, и не только у меня, что вы в этом зале человек случайный и не при делах. У вас, насколько я понял, сложилось о нас превратное мнение, вы, вон, обзываться вздумали. Если и дальше так пойдёт, у кого-то могут не выдержать нервы, и кто-то может пострадать, и я даже знаю, кто именно. Так что, будьте добры, положите на пол тот предмет, который держите, и уходите. - Господин Радуга доброжелательно улыбнулся, разведя руки в стороны. - Мы люди мирные, бояться вам нечего!

   "Ну, почему в последние два дня я попадаю в самые мрачные истории из всех возможных? - задался вопросом бывший послушник. - Их больше десятка, они наверняка вооружены и очень опасны, особенно те двое - альбинос и лысый с медальоном. Судя по книге, он либо колдун-самоучка, либо банальный чернокнижник. И посох у него здоровый, как стукнет больно..."

   Правильно оценив свои силы и силы противника, Виктор понял, что не хочет драться с таким количеством фанатиков-культистов. Заметив мычащую, чтобы привлечь к себе внимание, монахиню, он сделал шаг в её сторону. Бегло взглянул на оковы, потрогал носком, проверяя прочность железа, и промолвил:

   - Невежливо скрывать своё имя, если собеседник представился. С кем имею дело?

   - О, имена несущественны, - замахал на него руками и посохом колдун-самоучка, словно пытался отогнать надоедливое насекомое. Учитывая вырезанные на посохе знаки тайного культистского языка, да и медные полосы, какими был обит посох, вышло довольно грозно; Виктор подумал, а не наводит ли колдун чары, и на всякий случай мысленно прочитал молитву Всевышнему. - Мы вас, кстати, не просили представляться и, уверяю, были бы не против, если бы вы вообще не говорили своего имени. Я Никто, и фамилия моя Ничто.

   Виктор хмыкнул.

   - Значит, так, Некто по фамилии Нечто, я забираю девушку, и мы с ней беспрепятственно уходим, - заявил он.

   - А интересующий нас предмет? Вы оставите его здесь?

   - А что вы предложите взамен?

   - Взамен? Хм, какой предприимчивый тип, - приподнял бровь Господин Радуга. - Впрочем, как и все лаврасцы. Разве свобода и красивая девушка - недостаточно для вас?

   - Сдаётся, не его приход обещал Великий Рогатый Кролик, - вступил в разговор Белый Страж Усени. Сузившиеся глаза выдавали гнев, бушевавший в альбиносе. - По-моему, этот хитрец хочет нас обмануть и присвоить себе чужое добро. Хочешь узнать, что я делаю с ворами и мошенниками, мальчик? - глава демонопоклонников подался вперёд.

   - Ну-ну, - замахнулся Виктор странным предметом, отступив на шаг. - Не пугай - пуганый! Двинешься - разобью эту вашу штуковину на кусочки!

   - Силёнок не хватит, - осклабился Белый Страж. В грудь ему уткнулась ладонь Господина Радуги.

   - Мы не знаем, с кем нам довелось столкнуться, - предупредил колдун. - Не стоит недооценивать незнакомца. К тому же, вы помните наставления Рогатого Кролика: никто из нас не смеет прикасаться к оружию. Дадим ему то, чего он хочет. Чего вы хотите, молодой человек?

   - Для начала освободите девушку.

   - Нет ничего проще! - Господин Радуга щёлкнул пальцами, и оковы на теле монахини разомкнулись.

   Агнесс вынула кляп, встала, плюнула в сторону культистов, послала в их адрес заковыристое словосочетание и прижалась к Виктору, тяжело дыша от возмущения. Глаза её метали молнии из-за плеча бывшего послушника.

   - Что-нибудь ещё? - любезно поинтересовался колдун. - Только учтите, мы не будем исполнять любые ваши капризы, терпение этих людей на исходе. Не приведи Творец вам увидеть их в ярости. Кстати, вы не симпатизируете культистам, молодой человек? Может быть, в последнее время вам снились необычные сны, в которых вы - властелин мира или что-то в том же духе?

   - Нет, - резко ответил бывший послушник.

   - Какая жалость! Что ж, оставьте предмет и ступайте, куда пожелаете.

   Господин Радуга взмахнул рукой, и многочисленные двери зала открылись настежь. Виктор и Агнесс попятились к ближайшему выходу.

   - Эй, а предмет? - окрикнул их Белый Страж, переминающийся с ноги на ногу от нетерпения.

   - Носители истинной веры не ведут переговоров с демонопоклонниками! - бросил бывший послушник с порога.

   - Ах-х ты!... - заскрипел зубами Усени, рванувшись в погоню.

   - Мастер, а кто такие крысолюды?

   Вопрос ученика застал мастера Констанция Дерво врасплох. Он пожевал губами, вытер доску, не торопясь отвечать, нарисовал мелом какую-то каракулю, потом стал говорить. Не отвечать, нет - просто говорить о вреде, причиняемом сельскому хозяйству и королевству крысами, чтобы выиграть время и сформулировать ответ.

   - Но это ещё не всё. Вы знаете, кто такие крысы? - вопросил он аудиторию. Ученики недоумённо переглядывались и жали плечами, подозревая в вопросе мастера подвох. Ответить на, казалось бы, простейший вопрос никто не решился. Дерво едва заметно ухмыльнулся в бороду. - Неужели никто из вас не знает?