– У лекаря. Он говорит, что она слишком долго была на солнце и теперь должна денёк полежать у него.

Ника и правда наотрез отказалась от шляпы по дороге в город, а на подъезде была непривычно кислой.

– Можно мне к ней?

– Конечно. Я тебя провожу, – встал Лерон, косясь на брата. – А Мудрым скажу, что слишком занят для учения.

Мелин только головой покачал, но возражать не стал:

– Когда закончите, идите в обеденный зал.

Глава 3

Обед стал наказанием. Таким бездарем Вика не чувствовала себя с первого дня в Университете. За едой король Аратур и Глава Мудрых Мальгрим начали подробно расспрашивать девушку о том, как она жила раньше и что вообще знает о юге. Благодаря Нике подругам удалось придумать подходящую легенду, но когда речь пошла о её знаниях, Вика поняла, что месяца в библиотеке ей будет мало. О мире, в котором оказалась, она не знала ничего.

Сгорая от стыда и не решаясь поднять глаза от тарелки, она глотала слюну и не могла заставить себя поесть. Хотя всё, на что ни посмотри, выглядело очень аппетитно и с приборами у воспитанной девочки проблем не возникало, желудок упрямо сводило от одной мысли о еде.

Наконец, обед закончился, и новоявленной принцессе разрешили выйти из–за стола. Вика не чувствуя под собой ног понеслась наверх к выделенным ей с Никой комнатам, только через несколько поворотов сообразив, что понятия не имеет, как туда вернуться. Побродив по коридорам, она нашла массу полезных мест и в конце концов так увлеклась разглядыванием портретов на стенах, что не заметила приближающегося к ней Мелина.

– Это наша прапрапрабабка, – сказал он, указывая глазами на сухую чопорную даму с поджатыми губами. – На редкость вредная старуха была. Хочешь, покажу кое–что поинтереснее?

– Давай, – легко согласилась Вика. В комнате сидеть не хотелось, а Орн обещал привезти их дорожные пожитки только к вечеру, когда закончит с делами и устроится с ребятами на ночлег у родственника, держащего гуляльню где–то на окраине столицы.

Принц подвёл её к стене, целиком завешенной гобеленом изумительной работы.

– Это карта всей нашей земли, – пояснил Мелин, пока Вика, отступив назад, разглядывала единственный материк. – Мы живём здесь, на самом берегу. Весь север – это Немые горы, на востоке, за Изумрудным лесом – Длинное озеро, через него ещё никто не переплывал. А запад закрыт Стеной.

– Зачем?

– Никто уже не знает. Нас учат, что дикие племена не то людей, не то животных вели нескончаемые войны за землю и добычу, пока не появился о д и н, имя которого неизвестно истории. Ему удалось ненадолго объединить враждующие племена, помирить оскорблённых, рассудить спорящих и призвать их на общее дело. Так началось строительство Стены. Люди трудились день и ночь, умирая на каменоломнях десятками и сотнями, но большая часть стены всё же была построена.

Однако что–то помешало людям закончить её – племена вновь разделились. Часть из них осталась на каменоломнях, остальные ушли на восток. Они поселились между Длинным озером и Немыми горами, но юг материка оказался слишком мал для диких людей, и войны продолжились с новой силой. Кочевники ураганами сметали посевы земледельцев, а те, объединившись, выгоняли их на чужие территории, где история повторялась вновь. Прошло немало времени, пока кочевые племена не нашли способ перейти через Немые горы минуя Длинное озеро и оказались в новых неведомых краях, богатых и плодородных. Как говорят. Никто из историков там не был. Укоренившись, они стали единым народом, и не пересекают Длинное озеро.

Но по другую сторону борьба не прекращалась. В конце концов, умным вождям надоели неожиданные набеги, и их противники навсегда ушли с южных земель в Немые горы, объединившись в гордый и суровый народ северян, единое племя варваров. Их набеги на южан продолжались, но уже не наносили такого ущерба, как раньше.

Освобождение от варваров не принесло земледельцам спокойствия. Вспышки голода ожесточили их сердца, и, собираясь небольшими группами, они образовывали общины, которые со временем переросли в города–замки. Во главе общины вставали владельцы наиболее обширных земель, предки великих королевских династий, таких, как Акара, Карелиана, Джаарта и Лемос. На помощь им пришли Мудрые и Генералы, два рукава власти: Совет Мудрых, без которого не принимается ни одно решение в королевстве, и Военный Совет, в который входят боевые генералы, хоть раз побывавшие на поле брани. Народ перетекал из общины в общину, смешиваясь и образовывая новые семьи. Гордый, непреклонный нрав, вспыльчивость, соседствующая с терпением, великодушием и щедростью, стали отличительными чертами южан. Борьба городов не утихала, короли продолжали ссориться с соседями, а народ страдал.

Последние сто лет мы почти не воюем, и, если бы не Карелиана, юг был бы спокойным местом, но стычки между монархами всё ещё не редкость.

Вика слушала как сказку – внимательно, стараясь запомнить каждое слово. Запоминалось легко – Мелин оказался удивительно хорошим рассказчиком.

– Говорят, на островах ещё остались потомки диких людей. Хэбы нападают на берег, сметая целые деревни.

– Зачем?

– Никто не знает. Им не нужны ни люди, ни оружие, ни сокровища.

Вика фыркнула – как же много ещё надо узнать. Иначе при дворе будет туго.

– Тебе не стоит расстраиваться, – улыбнулся акарианин, закончив свой рассказ. – Мало кто из живущих здесь генералов или их детей знает это. Обычно им хватает собственной родословной, и то некоторые предпочитают не афишировать, к какому роду принадлежат – мало ли что в прошлом найдётся. Мы с Лероном учили историю с малых лет, а вам с Кайриной только предстоит узнать всё, что должна знать принцесса.

– А может и не надо нас учить? – на всякий случай спросила Вика. – Вдруг через неделю настоящая Аврора найдётся? Нас объявят самозванками, и мы махнём к Орну…

– Если за месяц никто не объявится, отец признает принцессами вас, – отчеканил Мелин. – Это закон, и мы не можем его нарушить. Но если через какое–то время появится новая особа, желающая стать принцессой, и прав у неё будет больше, чем у вас, король не станет держать. А пока что тебе мешает побыть во дворце?

– Ничего, – согласилась Вика, которую новость о месяце насторожила. Зачем признавать принцессой ту, которую можно в любой момент выгнать?

– Вот и прекрасно! – повеселел Мелин. – Тебе нужно увидеть ещё одно место.

Вика уцепилась за предложенный локоть и приготовилась к ещё одной лекции. Как она уже выяснила, дальше по коридору находилась галерея, и видимо, туда–то её и вели знакомиться с предками и соседями. Но принц уверенно свернул и зашагал вниз, к подвалам. Стоило спуститься, как дворец изменил облик. Мрамор попадался редко, разве что как элемент хитрой мозаики на полу, а так – типичные такие декорации к историческому фильму. Вроде и атмосфера подходящая, но чистенько и без пафоса.

– А что, подвал во дворце тоже обитаем? – удивилась Вика, остановившись перед очередной низкой дверью.

– Ещё как, – подмигнул ей принц, налегая на покрытое царапинами полотно. – Здесь мы с Лероном выросли.

Вика переступила порог, и её едва не снесло звуковой волной:

– Ты куда котёл прёшь, дубина?! Я его мыть сказала! Разболтались тут у меня!

Грохот, звон, шипение, лязг, ругань – всё переплелось в жуткую музыку кухни.

– Это Лора, – представил Мелин тучную женщину средних лет, стоящую рядом с огромной печью в окружении кастрюль, тарелок, мисок и кухарят. – Она главная здесь. За едой в любое время – это к ней.

– Здравствуйте, – вежливо кивнула девушка.

Женщина прищурилась на неё и осмотрела как на базаре. Цепкий пронзительный взгляд. Такая всех за пояс заткнёт. Оценив «товар», кухарка выдала:

– Ничего такая девка, справная. Видно, что кушает хорошо и на пользу.

– Ну всё, – шепнул Мелин, пока ошарашенная таким комплиментом Вика пробиралась к самой дальней лавке, на которой уже сидел Лерон и уплетал бутерброд с колбасой. – Теперь она довольна. Лора очень любит, когда хорошо кушают. Ты ей понравилась.