– Если объявится новая претендентка, – прошептал Орн, косясь на короля. – Ты можешь с чистой совестью вернуться к нам с Магной…

– У меня и так совесть не пачкается, – проворчала девушка, но слова кузнеца её немного взбодрили. – А претендентки часто появляются?

– Наверное.

Вика глубоко вздохнула. В боку тут же весьма ощутимо кольнуло – в гуляльне основательно помяли рёбра, чтоб не брыкалась. А много ли людей знает, как выглядит королева? Если каждый будет её так же ловить…

С другой стороны, пожить во дворце несколько месяцев, а потом уехать обратно, не так уж и трудно. Отдохнуть от работы, развеяться, узнать что–нибудь новое. У них же здесь библиотека есть! Может, удастся разузнать что–нибудь полезное и вернуться домой? В столице всяко больше шансов, чем в деревне…

– Ладно, – решила Вика. – Поживём пока у вас. Но только одно условие: выгонять вы нас будете так, чтоб всё Акара слышало!

Ника побледнела ещё больше.

– С тобой что–то не так? – нахмурился король.

– Не знаю, – прошептала она и картинно осела на пол.

– Лекаря! – рявкнул его Величество, и Мудрый почти бегом кинулся к ближайшей двери.

Пока упитанный лысеющий человек суетился вокруг Вероники и строил солдат из охраны на предмет переноса девушки в его кабинет, король приблизился к Орну и протянул ему увесистый кошель. Орн даже не глянул на него, просто смерил правителя тяжёлым взглядом. Король покачал головой и руку убрал. Вика, сидя на корточках рядом с подругой, бросала на них расстроенные взгляды и думала, во что же они с ребятами опять вляпались… Осмотрелись на новом месте, ничего не скажешь!

Вику отвели на второй этаж, запустили в большую светлую комнату, сказали подождать здесь и никуда не уходить. Учитывая количество коридоров, которые они прошли по пути сюда, в случае побега Вике стоило запастись провиантом на неделю – быстрее она обратную дорогу точно не нашла бы.

Комната выглядела уютно – высокие потолки, большое окно, камин, кресла и столик перед ним, большой диван и даже бюро. Прямо напротив прихожей – проход в другую комнату. Вика неуверенно потянула дверь на себя и обнаружила настоящий будуар с зеркалом во всю стену, маленьким бассейном в центре и четырьмя дверями по бокам. За двумя ближайшими оказались спальни – кровать, туалетный столик, камин – две последние вели в ванные комнаты. Точнее одна – что–то среднее между помывочным местом в парнике и баней. Но в принципе для ежедневных потребностей вполне приемлемо. А вот за второй оказался вполне себе приличный туалет. Ну надо же! Дворец с канализацией! А благодаря веникам из неизвестных трав запаха от неё не чувствовалось. Два пугающе объёмных шкафа пустовали. Комнатами явно не пользовались, но подготовили.

– Ты новая Аврора?

– Что?

Вика вздрогнула и уставилась на подростка, застенчиво топчущегося у входа в гостиную. Видимо, он только что прошмыгнул за её спиной в комнату.

– Можно я тут побуду немного?

– Можно, – совсем растерялась девушка, до которой только сейчас дошло, что она даже не спросила, кем её назначили – Авророй или Кайриной? – А ты кто?

– Я Лерон, – покраснел мальчик, оглядываясь на вход.

– Лерон? Принц?

– Ага.

– А от кого прячешься?

– От Мудрых, – со вздохом признался подросток и юркнул за дверь.

Вика пожала плечами и пошла за ним в гостиную. Принц нервно косился на вход, но всё же прошёл до дивана и примостился там. На вид ему было лет четырнадцать. Пожалуй, Вика и сама бы догадалась, кто он – поразительное сходство с отцом прослеживалась даже в манере держать голову. Коротко стриженные пепельные волосы и умные карие глаза делали его чуточку взрослее, но держался он очень неуверенно, будто редко видел незнакомых людей или просто очень стеснялся.

Вика тоже села и приветливо улыбнулась. Принц покраснел ещё больше, но продолжил с любопытством её разглядывать. Даже голову на бок склонил.

– Зачем ты им понадобился? – засмеялась девушка. Мальчик нравился ей всё больше. Она привыкла относится к подросткам снисходительно, маскируя раздражение. В своём серьёзном возрасте она была уверена, что у них у всех без исключения голову сносит от гормонов, и этот период надо переждать. Желательно подальше. А потому смотреть на краснеющего застенчивого принца было неожиданно и приятно.

– Учат они меня. С утра до вечера. Ты сама пришла? Хотя нет, вижу – не сама.

Вика проследила за его взглядом и заметила синяки на опухших запястьях. С досадой одёрнула рукава и спросила:

– А обычно новые Авроры откуда берутся?

– Кто как, – пожал плечами Лерон. – Кого–то привозят, иногда связанными, иногда нет, а кто–то сам приходит. Но их сюда не приводили. Ты первая.

– Понятно, – задумчиво кивнула девушка, поправляя косу – ей, значит, ещё повезло. – А Мудрые тебя чему учат?

– Древнему, – с отвращением сказал принц. – И Своду Законов.

– А–а–а, тогда доступно. Тоже иностранные языки не любишь?

– Что–что?

– Языки других королевств.

– Нет. Я говорю почти на всех языках юга. Мне только Древний не нравится. И Законы их – скука.

– Подожди–ка, – заинтересовалась Вика – раз уж подвернулась возможность, надо выяснить, что тут делается. – Законы Древних придумали первые люди, которые поселились на юге, и они до сих пор работают во всех королевствах, нет?

– Именно так, в королевствах выполняют всё, что когда–то придумали Древние, и ни один король не может не подчиниться им. Проблема в том, что их очень много, и написаны они на языке Древних. Ты учила его?

– Нет, где я могла его выучить?

– А откуда ты? – Лерон придвинулся ближе, чуть ли не в рот заглядывая девушке. – Где ты родилась?

– Далеко, – вздохнула Вика, расправляя на коленях подол. – И я не могу попасть домой. Но я не Аврора.

– А кто же? – искренне удивился принц. – Ты видела портрет?

– Видела…

В гостиную просунул голову ещё один незнакомец. Молодой человек уставился на принца и укоризненно выдал:

– Так и знал.

– Заходи быстрее, – прошипел Лерон. – Тебя никто не видел?

– Ты почему опять не на уроке? – Гость всё–таки вошёл.

Вика присмотрелась к нему: для Мудрого слишком молод, для слуги слишком изыскан.

Незнакомец сел рядом с принцем и улыбнулся девушке:

– А ты, видимо, Аврора?

– Не знаю, – решила сознаться Вика. – Мне не сказали.

– Меня зовут Мелин. Я старший сын короля Аратура и брат наследника.

Вика удивлённо подняла брови. Она уже знала, что престолонаследие на юге не зависит от пола, только от возраста. А Мелину явно больше восемнадцати лет, и король обязан выбрать преемника из совершеннолетних детей.

– А… почему он наследник, а не ты?

Мелин вскинул светлую бровь и поправил на себе тёмную, наглухо застёгнутую рубашку. Жест оказался до того похожим на любимый Викин способ потянуть время при разговоре, что девушка невольно улыбнулась. Братец!

– Потому что я отказался, – пояснил принц.

Вика поморгала, вспоминая – Орн ей что–то такое рассказывал. Кажется, принц официально заявил, что не хочет быть королём, и по закону его наследником стал Лерон. Жаль, вид у молодого человека был вполне подходящий: густые светлые волосы, голубые глаза, приятное лицо, высокая стройная фигура. Только одет почему–то очень странно – слишком невзрачно. И светловолосыми могли быть только северяне, пусть и не чистокровные. А оба родителя принцев, судя по портрету, северянами не были.

– Вы сводные братья? Извините, что спрашиваю, но я почти ничего не знаю…

– Наш отец женился на северянке, – понимающе усмехнулся Мелин. – Говорят, что именно из–за этого разгорелась последняя война с Севером. Отцу отказал клан, но он украл невесту и привёз на юг. В результате тебя и Кайрину наёмники уже много лет ищут.

– А портрет?

– Портрет подлинный.

– Ага, – не сказать, чтобы Вике стало всё понятно, но дальнейшие расспросы она решила отложить на потом. – А где моя сестра?