Аврора подсела к дубовому столу и устало потёрла переносицу. Магна никогда не разрешала помогать ей по хозяйству, даже когда они жили у неё всей оравой.

– Надолго к нам?

– Нет, очень хочется спать. Вечером надо ехать дальше, а телегу я уже видеть не могу. Думаю, пожить немного у ребят.

– Зачем? Тебе скучно в Акара?

– Нет. Скорее муторно.

– Что?

– Ну, не знаю, как объяснить… Просто хочется сменить обстановку.

Магна перестала ворошить угли в печи и внимательно посмотрела на девушку.

Аврора вздохнула.

– Понимаешь, мне просто очень тяжело сейчас. Я, наконец, поняла, что всё вокруг – не сон или наваждение. Когда мы загадывали желание, мне хотелось приключений, но… как бы это сказать… книжных приключений. Я думала, что неплохо бы оказаться в каком–нибудь Камелоте, совершить пару–тройку подвигов и, помахав рукой только что появившимся знакомым, перепрыгнуть обратно в свой мир, уложившись в положенные полтора часа, а в зрелом возрасте рассказывать детям, как хорошо было пировать с королём Артуром. А сейчас… всё как–то затянулось. Мы практически потеряли счёт времени. Просто плывём по течению. Дома у нас были цели: закончить институт, найти работу, выйти замуж…

– Ну, с этим тебе и здесь помогут, – хохотнула Магна.

– …Да, но я не хотела после этого становиться станком для вышивания в короне! С того момента, как мы пошли в школу, каждый точно знал, что будет делать завтра. И так последние десять лет. А когда оказались здесь… Я понимаю, звучит как нытьё скучающей бездельницы, но я правда не знаю, что мне делать и что будет, если мы не сможем переместиться домой.

Несколько минут обе молчали. Потом Аврора тряхнула головой и выпрямилась:

– Довольно лирики! Теперь о деле.

– Так и знала, что ты не просто так приехала.

– Не просто.

Аврора рассказала о Диане и её прошлом, и едва договорив, поняла, что сделала всё правильно.

– Спасибо, – прошептала Магна и перевела счастливый взгляд на окно, за которым Орн таскал на плечах заливающихся хохотом детей. – Он был бы отличным отцом…

– Будет, – отозвалась Аврора, обнимая старшую подругу за талию.

Магна только горько усмехнулась.

– А мальчика ты тоже оставишь?

– Это не мальчик, это принц Милонгии. Мне его надо домой отправить. Если по дороге не передумаю…

Вечер накатил ленивой волной, укутав холмы лёгкой дымкой. Ночь, тихая, безветренная, стучалась в окошко, но горящие свечи отгоняли её от дома. В тёплой, хорошо натопленной комнате было уютно и тихо. Орн, сославшись на тяжёлое утро, ушёл спать сразу после ужина, Магна уложила детей и вернулась к Авроре, которую, после долгих споров не отпустили на ночь глядя в дорогу. Аврора не особо об этом жалела, с удовольствием расслабляясь в знакомом доме.

Магна сидела за столом, склонившись над работой. Орн не разрешал ей портить глаза, и потому свечей в комнате всегда горело не меньше трёх. Аврора смотрела на подругу. Пламя освещало её лицо с тонкими хрупкими чертами, а крутые чёрные кудри блестели в тёплом свете, словно их посыпали мелкими кристаллами. Было в ней что–то домашнее, ласковое и чистое.

– Магна…

– М?

– А когда ты влюбилась в Орна?

– Как только его увидела.

– Он с тобой сразу познакомился…

– Он меня купил.

Аврора подняла голову со сложенных на столешнице рук.

– Что?

Магна оторвала взгляд от шитья и удивлённо посмотрела на девушку.

– Я Проданное Счастье. Ты разве не знала?

Аврора часто заморгала. Криво усмехнувшись, Магна сцепила тонкие пальцы и начала рассказывать:

– Это бывает в голодный год. Мне было девятнадцать лет, когда почти весь урожай, собранный в нашей деревне, растоптали мегинны. Весной стало совсем туго, и старейшина объявил, что надо «продать счастье», иначе сеять будет нечего. По закону все девушки деревни должны были тянуть жребий, и дочери старейшины тоже. Думалось, что это должно заставить его трижды подумать, прежде чем звать «купцов». У нашего старейшины дочерей не было. Зато были сыновья. Слюнявые увальни с красными мордами. Ох они и радовались, когда жребий выпал мне. Решали, кому за меня платить, потом договорились скинуться.

– Что–то я не поняла, – нахмурилась Аврора. – А как это может спасти деревню от голода?

– Старейшина объявил по всей округе, что «продаётся счастье», а через неделю съехались «купцы» предложить цену. Отдавать за девушку можно только самое ценное, что есть. А что в голодный год надо? Телега морковки или репы. Навар делится на всю деревню, в каждый двор – равная часть. Перебить цену можно только чем–то получше.

– Например, двумя телегами морковки, – угрюмо ухмыльнулась Аврора.

– Да, – кивнула Магна. – Кто поумнее, тот сразу цену давать не спешит, выжидает, чтоб не переплатить.

– Подожди, так если год голодный, откуда ж лишние продукты?

– Так не везде же мегинны проходят. Они ведь полосой идут, что попалось на пути, то смели, а остальное в целости. Вокруг нашей деревни много хуторов было, до замка недалеко, вот и понаехало народу человек десять. Старейшина сначала хмурился, он давно к моей матери клинья подбивал, чтоб ему в жёны дочь отдала, да только она наотрез отказалась. И вот в назначенный день меня вывели на рыночную площадь и поставили в одной нижней рубахе перед всеми. «Купцы» ходили вокруг, смотрели, щупали, как курицу, только что на вкус не пробовали. А старейшина с сыновьями расхваливали, словно каждую ночь на сеновал водили. Купил меня хозяин замка, старый и облезлый, как козёл после линьки. Больше всех руки распускал. Чуть со старейшиной по рукам не ударил, и тут выезжает из толпы человек, а все вокруг шепчутся и от него пятиться начинают. Я сначала даже не глянула. Стою и реву. А человек этот как крикнет: «Кто счастье продаёт?» Старейшина подпрыгнул и отвечает: «Мы». Я глаза подняла и застыла. Где ж он раньше был?! Почему я его не видела? Орн отдал за меня старейшине меч, который наш король заказал ему в подарок для короля Милонгии. А тот продал его хозяину замка во много раз дороже, хватило и на посев и на лето. Жениться на «проданном счастье» совсем не обязательно, но Орн на мне женился и привёз сюда.

– Гадость, а не закон.

– Отменить его нельзя, это один из законов Древних. Но король Аратур всё равно нашёл выход. Через месяц после моей свадьбы его Величество поднял налог на «продажу счастья» вдесятеро.

Аврора довольно улыбнулась. Аратур никогда не забывает друзей. Да и желания продавать девушек в рабство теперь поубавится.

– А меч он себе всё–таки вернул, – продолжала Магна, улыбаясь в ответ. – Но Орн всё равно ушёл с королевской службы и заплатил полную стоимость меча в казну, хотя никто его об этом не просил. С тех пор мы живём здесь, и я даже представить не могу, как бы без него обходилась.

Аврора счастливо вздохнула.

– Как здорово…

Забравшись в знакомую кровать, она мечтала о том, что её саму, проданную, униженную, несчастную спасает Кован, и они становятся такими же счастливыми как Орн и Магна…

Глава 9

Утром, проснувшись на удивление рано, Аврора в прекрасном настроении скатилась по ступеням на кухню. Разумеется, встать раньше Магны ей не удалось, а потому горячий завтрак уже ждал её на столе.

– А может, ещё останешься? – с надеждой спросила Магна.

– Не могу, – отозвалась Аврора с набитым ртом, – Ден там с ума сходит, я ещё две недели назад должна была приехать. Мы к вам на обратном пути обязательно заедем. И погостим. И съедим все запасы. Ну, как обычно.

Уже на подходе к гарнизону принцессу перехватил акарианский патруль. Десять сурового вида всадников проводили её до главных ворот. Генерал Катана всеми силами старалась не показывать, как ей любопытно, но получалось не очень убедительно. Вместо ожидаемого мрачного бастиона за глухой стеной её встретил настоящий замок из серо–жёлтого камня с красными черепичными крышами и развивающимися флагами, из–за чего самая грозная и неприступная крепость Акара выглядела так, будто с неё рисовали иллюстрации к детским книжкам про турниры и рыцарей. Как только они миновали герс, на одной из башен низко прогудела труба, разрешая поднять решётки. Проезжая под потолочными бойницами, Аврора поёжилась и машинально втянула голову в плечи, живо представляя себе осаду, когда в разгар атаки на головы рубящихся внизу людей падают стрелы. Ещё дома Аврора читала, что центральные строения крепости окружены несколькими каменными кольцами, но акарианские инженеры пошли дальше. Между тремя стенами они построили настоящий лабиринт. Аврора попыталась было считать повороты, но быстро сбилась. Замок ни разу не удалось взять штурмом, но даже теоретических рассуждений достаточно, чтобы понять: враги могли бы плутать по узким коридорам бесконечно. Аврора запрокинула голову и прикинула высоту стен. Метром десять, не меньше. Без лестницы не перелезешь, а её–то как раз в замок и не внесёшь – слишком узкие коридоры. За последними воротами раскинулся широкий двор, мощённый брусчаткой, по периметру которого одна к другой прилепились казармы, а на другом конце – ристалища, кухня, штаб и кузница. Телегу подвели к прямиком штабу. Едва Аврора сползла на землю, дверь распахнулась и на пороге выросла долговязая фигура Дункана. Радостно улыбаясь, девушка кинулась ему на встречу, но удивлённо остановилась. Ден не торопился. Сделав несколько шагов на встречу, он остановился и склонил голову.